龍を呪う雨の街 ~先輩の悪堕ちは僕が阻止します！~

第42話 夕暮れの家

　迫水さんの家はすぐに見えなくなった。提灯に照らされた一本道は、見た目は祭のようだが、音は静まり返っている。

　風や虫、森の自然な音すら聞こえない。石畳に僕の足音がやけに響く。

　あまり変わらない景色に心が緩(ゆる)んでいた。

　その時、ほんのすぐ隣で何かが動いた。

「――！？」

　影だ。子どもくらいの大きさの影としか言えない、黒い半透明な何か。頭はあるが、顔はない。腕らしきものはあるが、手は消えている。足は長いスカートの中、地面から生えてきたかのようだ。

　ぎょっとして身構えるが、それは坂をすーっと下っていくだけで、僕に何かすることはなかった。

　その先の道にも、影は何体かいたが、どれも僕に反応を示すことはなかった。

　とても静かな道のりを進むと、目的地の村の灯が見えてきた。

　昔歩いた時より随分と短い。僕が成長したから、ではなさそうだ。これも異変なのだろう。

　村の入口から中を伺う。

　石垣(いしがき)の痕跡しか残っていなかったような廃村は、瓦屋根の日本家屋が立ち並ぶ、山中に似つかわしくない立派な村に様変わりしていた。提灯や松明(たいまつ)で明るく、やはり村は祭のようだった。

　影は村の中にもたくさんいて、広場の櫓(やぐら)を囲んで輪になっていたり、建物の中でより合ったりしている。

　彼らはやはり、幽霊なのだろうか。

　死んだ後もここで昔の生活をループ再生しているのだろうか。

　やはりこの廃村は墓場だった。

　それにしても、何を楽しそうに祭っていたのだろうか？

　あまりいい予感はしない。麓からすれば、邪悪な祭かもしれない。この村は呪いの生まれ故郷だ。

　入口から見える範囲に堰根はいない。奴がいるのは泉なのか？泉へは一直線、今や村の真ん中と化した道をつっきっていくしかなさそうだった。

　僕は金剛願(こんごうがん)を握りしめた。まだ霊力はこめていない。できれば影たちの正体を見破ってから使いたいが、危なくなったらすぐできるように構(かま)える。来るなら来い。

　思い切って、正面から村に入る。

　影たちは僕に気づく素振りもなく、祭を続けている。

　いや、一人だけスーッと輪から外れ、僕の前に立った。僕よりも小さい背丈だ。子供だろうか？

　その子は僕の前を少し進むと、そこで止まった。僕が追いかけてくるのを待っているようだった。

「君が道案内？」

　頷(うなづ)きはしない。が、はじめて僕を認識している影なのは間違いない。

　泉への道の途中には一際(ひときわ)大きな屋敷があった。影は門に入ったので、僕も追いかける。数寄屋(すきや)造りというのだろうか？他とは格式の違う佇(たたず)まいだ。

　灯籠(とうろう)が美しく水面を照らす、大きな池にかかる橋を渡る。屋敷の中、長い廊下も伝統的で格調高い和の造りだった。

　案内された間の襖(ふすま)が、さっと開く。

　その瞬間、まぶしさに目が眩(くら)んだ。急に時刻が夜から夕方に切り替わったのだ。

　部屋には布団が一つ。向こうに見える燃えるような夕日と、真っ赤な紅葉の庭。

「綺麗だろう」

　真ん中の布団から、老人の声がした。

　まだ中には入らない。予感が正しければ、こいつは――

「堰根の中にいたのは、お前か？」

「ふふ、まだそんなことを言う。私はずっとこの山にいたとも。久(ひさ)がここを去ってもな」

　同一人物なのは確かなようだ。しかし不思議と、土砂崩れの現場で遭遇した時のような邪悪さは感じなかった。

　意を決して部屋に入り、布団の近くに立つ。この老人も半透明な影の体だが、元の顔を残していた。目はないが、眉弓(びきゅう)と鼻と口の形は見て取れる。

　その口がゆっくりと開いた。

「ようこそ、久の曾孫。名は？」

「マサキ」

「何と書く？」

「……正しい城」

「ふふ、傲慢(ごうまん)な名だ」

「そっちこそ、傲慢にもこの村から麓を支配していたんじゃないのか？」

「ああ、その権利を継いできた」

「……そんな権利があるものか」

　――できるというのは赦(ゆる)されているということだよ。

　そんなわけがない。赦されないから、この村は滅びたじゃないか。

「この村は現代ではもうとっくに朽(く)ち果てて、森に還(かえ)ってるはずだ。なぜ今ここにある？これは何の祭？」

「八淵洞から湧き上がる恵みに感謝し、お供え物を流し落とす……祭の夜には新しい霊力が手に入る。今夜も楽しみにしていたんだがねぇ」

「…………」

　いつでも使えるように金剛願を握る。こいつは人に危害を与える呪いだ。

「久と同じ、八淵洞に繋がる脈……三代継いでもほぼ減衰(げんすい)なく残るとは。羨ましい限りだ。

　我々の始祖(しそ)にもその力はあったのだがな。私の代ではもう、汲み上げるどころか悪性に蝕(むしば)まれる有り様よ」

　――異能は代を継ぐと弱くなる

　葛西さんから聞いた原則を思い出す。

「もう異能じゃないなら、しがみついてないで、麓で普通に生きればよかったのに」

「久と同じことをいう。

　降りたものもいる。だが大半は留(とど)まった。いまさら下の暮らしなど考えられんのでね」

「留まった結果が、この影の姿？」

「ああ。かつての儀式が久に封印された後、残る者のために私が作った術式だ。

　朽ちる物質を離れ、存在を保存する停止の結界。顕現(けんげん)の時の霊力は、入ってくる者から通行料としてもらう。なに、お前にとっては大した量じゃないさ」

「そんなの、死んだのと同じだ……」

「我々がここに住みはじめたのは、異能が迫害されたからでもあるのだ。お前が思っているほど、事は一方的ではないのだよ」

　だんだん僕の中には、怒りとは違う感情、虚(むな)しさや哀れみが湧いてきていた。

　憎もうにも、この老人からは敵意を感じないのだ。むしろ真逆とも言える何かが、この部屋を静かに包んでいる。

「久はここで産まれ、天賦(てんぷ)の能力に恵まれた。私は持てる術の全て、異能の誇りの全てを教えたが、あの子は去ってしまった……」

――私は『影響力』だよ。人間にはね、もともと流れに逆らう自由意志なんて殆(ほとん)ど無い。

　この老人もまた、村の伝統の影響力の中にいたんだろう。

　そして久城(ひさき)には逆らう力があった。

「そこの机の上の本を持っていってくれ。お前なら記(しる)された全てが使える」

「これは？」

　部屋の隅の文机(ふづくえ)には、紐(ひも)で綴(と)じられた書物が一冊あった。

　本、自分が影響力だと言った時の例え。

「私が残したい全てだ。この地に眠る真相、術式の奥義、異能のあり方の論理よ。

　村から降りた者には何冊か持たせたが、久の子孫には届かなかったようだな」

「……それ、読んだら最後、体を乗っ取られる罠じゃないのか？」

「ふふ、あの堰根という異能はどこかで一冊を手に入れ、断片的に理解してくれたようだがね。私の意識が浮かび上がったのは、今夜この地が霊力に満ちていたからだろう」　

「だから僕はのっとれないって？

　なら、そんなもの……人生の全てみたいな本を、村を滅ぼした男の子孫になぜ渡す？」

「奇跡が見たい。私では足りなかった。久はやってくれなかった」

　――久の術式は見事だったな……

　最初に会った時の、美しい思い出を語るような響きと同じだった。　

　そうだ……この部屋を包んでいるのは、家を出ていった子供のアルバムを、大切に撫(な)でるような寂しさだ。

　もちろん、二人の仲違(なかたが)いの理由は普通の親子のような生ぬるいものじゃない。大勢の死の罪、先祖から継承した呪いが絡みつく破局だ。

　それでも、あったんじゃないか。師匠と弟子の、父と子のような関係が。

　久城の方がどうだったかを探る手がかりは残されていない。

　僕は『久と同じ』と何度も言われた。

　なら今の僕の気持ちだって、あの日の彼と同じかもしれない。

「僕も奇跡は起こさない」

「なぜ？」

「大切な人たちと一緒にいるのに、必要ないから」

　噛みしめるような沈黙、そして

「…………やはり久と同じか」

「同じじゃない。その人ほど、あなたたちに優しくできないから」

　僕は文机の本を手に取った。中身を開くことなく、金剛願の切先(きっさき)をそっと当てる。

　これが、村を留めている術式の核であり、老人の本体であることは直感的に分かった。

　透明な刀身に夕焼けのオレンジが反射する。この部屋だけが祭の夜ではなく、夕方で時間が止まっているのも、きっと――

「さよなら、先生」

　夕陽に照らされた僕の姿もまた、その日の教え子と同じだったんだろうか。

　本に剣を突き立てる。

　強風が吹き抜け、いっせいに赤い葉が散る。

　思わず閉じてしまった目を開くと、あたりは暗くなっていた。　

　元に戻った真夜中の森、その地面に散る前に、紅葉たちは忽然(こつぜん)と消え失せた。

　辺りに残ったのは、墓場のような、ひやりとした静けさだけ。

　さて、異変はこれで収まった。

　あと気がかりなのは、ひとつだけだ。

　ふと見上げると、空には月が出ていた。　

　月明かりで、意外と周りの光景がよく見える。あたりを見回すと、探し物はすぐに見つかった。

　枯れ木になった紅葉の根本、白い髪の男がよりかかり倒れている。

「…………！えっ、えっ！？」

　起きた男は混乱して周囲を見渡している。髪や服に泥をつけた姿は、なんとも間抜けなものだ。土砂崩れ現場での邪悪さどころか、保健室での落ち着きすらない。

　正直、どう扱っていいのか分からない。ここに来るまでは、体を乗っ取られた被害者かと思っていた。だが、さっきの話を信じるなら彼自身が異能者で、呪いの本を見つけて読んだ所までは自由意志だ。

　廃村の影に完全に意識をのっとられていたのは、今夜だけだとしても、影響はその前から受けていたのだろうか？

　迫水先輩だって意識が完全にのっとられてはいなくても、明らかに平常の状態ではなかった。

「ど、どこ！？」

　僕の警戒をよそに、この狼狽(ろうばい)っぷりだ。

　なんだか疑うのが可哀想になってきた。

「えっと、上川の山の中です」

「かみかわ……？」

「うーん……僕のことわかりますか？」

「君……？この辺の人かな…？」

　弱ったな。八淵にくる前から記憶がないのかも。保健の先生だったのは覚えてるのか？

「ええと、取りあえずここから離れましょう。立てますか？」

「あ、ありがとう」

　下山は朝を待つとしても、地べたに座るよりは快適な所を探そう。

　どうやら腰を抜かしているので、手を貸した。

　――その手の平に痛みが走る。

「ええ、わざわざここまで来てくれるなんて。まだ天は私を見放していないようだ」

　おそらく針。なんだ。何が塗られてる？

　こんな狡(こす)い手を使うなんて、

　いや、ひっかかる自分が……

　急速に意識が落ちていく中、後悔だけが頭の中でぐるぐると巡る。

　最後に目が捉えたのは、堰根のニタリと嗤(わら)う口と、形のいびつな歯だった。