第1話 出会い
夜がこんなに暗いとはじめて知った。
空に月もない黒が、僕と森の境目すら塗りつぶしている。
木の隙間を歩きながら、後悔ばかりが頭の中でぐるぐると回っている。
僕を置いて車が走り去ったあの場所から動かなければよかった。
でも雨が降ってきたから仕方がなかったのだ。雨宿り場所を探して、そしたら動物と鉢合わせして、急いで逃げたらもう帰り道は分からなくなった。
お父さんに言い返したりするんじゃなかった。子どものくせに生意気だ、って怒られるだけなのだから。あの人の機嫌を察するのは難しいけど……
本当に、ついてない日曜日だ。
闇の中を進んでいくと、木々が途切れた。開けた場所に出たようだ。
目を凝らす。雨は止んでいて、枝もさえぎらないから、ほんの少しは先が見える……気がする。
ざぁと、向こうから風が吹いた。
まずその匂いが違う事に気がつき、もしかしてと目を凝らすと、一面の黒だった地面が風に合わせて揺れている。
水だ。わずかな光を反射した静かな水面だ。その縁を探る。かなり広い。体育館くらいはあるかもしれない……。
視線を近くに戻して僕はようやくソレの存在に気がついた。木々や岩の影の見間違いじゃない。明らかに人の手による建物。
深い森が避けているのは神様がいるからだろうか
そこには確かに神社があった。
それを見たときの安堵感といったらなかった。
ここは人の住む場所という証に、ぬかるんですべる足元に気をつけながら近づく。僕の家の近所にある神社よりもかなり小さく、造りも簡素だ。でも屋根の形からしてただの小屋って事はないだろう。あまり詳しくないけど……。
落ち着けそうな場所を見つけたら、疲れが押し寄せてきた。あれから何時間歩いたのだろう。もう一歩も動きたくないと体が訴えている。
中の広さはきっと寝転ぶのにも十分な気がするが、それは良くない事なのだろう。外よりも濃い闇の中に何が置いてあるのかなんて、じろじろ見てもいいものがあるわけないんだ。知らなくていいものだ。
ここに拒まれたら僕には行くところがない。
神様に嫌われないように、朝まで許してもらえるように
僕は手を合わせて祈った。
「助けてください」と、強く、強く祈った。
…………寒い。
雨で濡れた体に吹き付ける風の冷たさで目が覚めた。神社の前で腰掛けて、疲れで眠って、あれからどれくらいたったのだろう。
空は黒い。水も黒い。地面も空気も冷たく、太陽の気配は欠片もない。
…………ここで終わりだったらどうしよう。
弱音がひとつ頭をよぎったら、もうだめだった。やみくもに森を走ってきたのは不安から逃れるためだったのに。動けない僕に今襲いかかる。心を砕いていく。
本当は分かっている。この神社はもう崩れていた。人の住むところではない。
かつて人がいたが、今は誰も寄り付かない、忘れられた土地だ。ここに助けは来ない。
もう何もかもが嫌だ。待つのも進むのも嫌だ。暗闇が嫌だ。そこには今より酷い何かがあると想像してしまうから。
それが恐怖の本質だった。想像の行き着く先は一つしかない。それが僕の隣にある。後ろにある。取り囲まれている。
その時、がさりと森から音がした。
駆け出す。まず足が動く。
追いつかれないように前に走る。
そして気が付いた時には手遅れだった。
闇は僕の目の前にだって最初から待ち構えているのに。
暗く冷たい黒が、逃れられない終わりの場所だ。
僕は水の中に落ちる。
死の淵に沈んでいく。
小さな手足は泥をかくように重く、すぐ動かなくなった。きっと息が苦しいのも、すぐに終わるのだろう。
それは──
「……！！大丈……か……！返事を……！！」
──まだ、みたいだ。
僕の頬を冷たい水に代わって包む、温かい何かに呼ばれている。
いつのまにか、空には月が白く輝いていた。
もっと見たい。やっと見たいものができたから、
僕は全ての力を使い切っても、このまぶたを開け続ける。
──あぁ、なんて美しい。
つややかな黒髪がそっとかかる瞳を見た。
ここにはたしかに神様がいる。
願った僕を救いあげ、抱きしめながら、月明かりを雫にしたような、涙を浮かべて微笑んでいる。
