ポストアタッカー（旧)

５、ビッグベン

郵便局の駐車場には、数台の車と馬屋が並んでいる。

戦前石油から電気に移行しつつあった車事情も、戦争で経済の破綻と電気不足ですっかり車は姿を消していき、今ではほとんどが馬を利用している。

車は一部の配送や、金銭的に余裕のある者、そして軍や政府関係が利用しているくらいだ。

ビッグベンを、馬屋の中からサトミが連れてくる。

作業着を着たエリーは、ワンピースを入れた袋をたすきにかけてその様子を見ていた。

ベンが彼女に気が付き、ジロリとサトミを見る。

「乗員１名限定」

「ウソこけ、初めて会ったときは俺よりデカイ夫婦乗せてたくせに」

「あれは動物虐待。あいつら、お前見て逃げた」

ベンがニイッと笑う。

サトミが引きつった笑顔でエリーを指した。

「うるせえな。ほら可愛い子だろ、嬉しいくせに」

「お前がだろ」

サトミがため息をついて、クラを二人乗り用に変える。

怪訝な顔で、ベンがエリーをじっと見てボソッとつぶやいた。

「欲しい……」

「なにが」

「今度は可愛い服が欲しい」

「可愛いだ？オスだろ、おめーはよ。」

「キュートで行く」

「あー、そうですか。だいたいお前何枚持ってンだよ、この前青いので作ってやったばっかりだろうが。」

「今度はフリルを付けろ」

「フリルだあ？わかったよ！あの青いのにフリル付けてやればいいだろ」

「わかりました、御主人様と言え」

サトミが手を止め、頬をひくひくさせて目が据わる。鞍を付け終わってベンの首元をバンバン叩いた。

「さあ！準備できた。行こうか。」

「痛いじゃないか。ごめんなさい御主人様といえ」

エリーが無表情で、ベンの顔をじっと見る。

ベンがフンッと鼻息をエリーの顔に吹きかけた。

「失礼な女だな」

「だって、私のメモリーでは馬は喋らないわ。」

「えらいからだ。失礼しました御主人様と言え」

「失礼しました御主人様」

素直なエリーに満足したように、ニヤリと笑い顔を上げる。

「良し、許してやる。今度からビッグベン様と呼べ」

「私はE……エリーよ、ビッグベン様」

サトミが呆れてヒョイと肩を上げ、エリーに手を伸ばした。

「さあどうぞフロイライン」

「悪くないわ」

エリーを後ろに乗せて、サトミが前に乗る。

しかしサトミの背を見て、少し驚いた様子で声を上げた。

「これは何を背負っているの？棒のような……ナイフ？なんて長いのかしら。」

「ああ、これは日本刀って言うのさ。でもいちいち相手を殺すわけにも行かないからな、電気を仕込んでる特製品だよ。

ああ、でも大丈夫、サヤは防磁シールドを完璧にしてるから。磁力や電磁波の心配はないよ。」

刀を少し抜いてみせる。

中に何が入っているかを知って、恐怖を感じるなら刀を腰に持っていってもいい。

だが、背にあるのが彼にとっては普通だ。

「怖くない？」

「私に怖いか聞くのね。」

「まあね、電磁波は？」

電気はこの仕事に就いた時付けて貰ったものだ。

防衛のためとはいえ、今は戦中ではない。彼らでも意味無く人を殺せば罪になる。

しかし日本刀に高電圧を通した時、強い磁力を持ったのでサヤにも工夫した。

荷物にはディスクなど磁力や電磁波に弱いものが多いのだ。

「大丈夫よ、私も多少の電磁波は防御できるわ。それ程ボロじゃないから心配しないで。

それに、カタナで壊れたら直して貰うわ、問題ありません。

で、私はどこを掴めばいいの？」

「俺の腰に手を回して、俺をつぶさない程度に掴まっててくれる？」

「了解……しました。乗馬バランスモードの入力にしばらく時間がかかります。ただ今ダウンロード中。」

「あれ？入力待った方がいい？」

「いいえ、ゆっくりなら現在の情報量で対処できます。」

エリーが軽くサトミの腰に手を回した。

「じゃ、行くよ。ベンの歩くリズムに合わせて」

ベンの足が数歩進む。

エリーの身体が反動で後ろに倒れ、慌ててサトミが彼女の腕を掴んだ。

「ちょっ！しっかり掴まってくれよ！」

「つぶさない程度と、しっかりの判断が付きません。ファジーに対応しますので、どのくらいか判断願います。」

エリーの手が、ギュウッとサトミの身体を締め付ける。

「げええ！死ぬ！締めすぎ！」

「あら」

慌ててエリーが手を緩め、サトミが息をついた。

なるほどやっぱりアンドロイドだ。さすがの彼女も、初めての乗馬には情報量が不足しているらしい。

「ああ、そのくらいかな。でも落ちそうになったら、もう少し力を入れていい。」

「了解、判断できます。ご迷惑をおかけします。」

ベンが振り返り、にひひと笑う。

サトミが背の刀の位置を調節し、手綱を握った。

「お手柔らかに、俺も女の子に絞め殺されるのはご遠慮するよ」

「私も人間を絞め殺すなんて遠慮するわ。ルールを破ったらリセットだもの。」

「リセットか……君達のリセットは死ぬのと同じだもんな。」

「いいえ、私は生き物じゃないわ」

「ふふ、そうだな、一応今は荷物かな。でも、あんたはちゃんと生きてる。」

サトミが微笑み、ベンを歩かせ始めた。

今度は彼女も馬のリズムを把握して、バランスをとっている。

いわゆるダウンロードが済んで、モードが変わったのだろう。

「生き物の定義って、人間によって答えが違うのは不思議ね。」

「我思う、故に我在り。戦友が自分を見失った時、良くつぶやいてたな。

俺にしてみれば、そうして俺としゃべってる、それで十分生きていると思うんだけど。

戦闘が終わって、それで自分が生きているのか信じられないんだとよ。

・・フフ、くだらねえ話しだぜ。」

「人間って複雑だわ、私のAIではわからないことが多すぎる。」

エリーがサトミの背中に頬を寄せ、目を閉じる。

「人間なんて、勝手な奴らばかりだからな。」

背中に当たる彼女の身体は、柔らかくてほんのりと暖かい。

最新型の有機アンドロイドなのだろう、人間と錯覚してしまいそうになる。

「さて、行こうぜ！」

空を仰ぐと、すでに日も高く時間がない。

サトミが手綱をうち、ベンを急がせた。

---

ビッグベンが何者か、その答えはこの話には最後まで出てきません。

ただ今は、サトミと出会って持ちつ持たれつ、仕事に精出しつつ、自由なのかわがままなのか。

とりあえず気ままで。

しかしサトミには最適な相棒として大事に？されています。

それではまた。