14/20

１４、誤配発覚

林が途切れ、目前に開けた道が続く。

サトミがふと目を辺りに走らせ手綱を引き、ベンが足を止めた。

「軍が、何の用だ。」

軍服を着た男が、木の陰から出て前に立つ。

髪をオールバックになでつけ、何か威圧的な雰囲気が、かなり上の人間だろうと臭わせていた。

「君は、また会えると思うのかね？あの彼女に」

サトミは、無言で男を見据える。

アンドロイドを人間扱いしない軍人が、あえて「彼女」と呼ぶことに男の意図を感じた。

ベンを降りると、ベンはまた道ばたに食える草を探し始める。

彼女の情報には少し、興味がわいた。

「彼女がここへ来た理由をわかっているのか？」

「さあな、彼女を届けるのが俺の仕事、それだけだ。」

「彼女は、昔・・あるお方付きのミサイル管制システムを担ったオートマトンだった。

衛星とリンクして、的確に設置されたミサイルを指示された場所に落とす。

もちろん幾つかの核弾頭も支配下にあったが、終戦時一発を残してすべて彼女の手を離れた。」

サトミがムッとした顔で顔をそらして睨み付ける。

「俺はそんな情報聞きたくも無い、何故そんなものを漏らす。

俺に聞かせて何を望む。」

男がゴクリとつばを飲む。

もちろん、サトミに喋ったことが知れたら男は首が飛ぶかもしれない。

核の情報は、最重要案件だ。

だが・・・

「一発だ。だが、それだけは解除できなかった。

わかるだろう？戦時中その場所が攻撃され、その場所へ立ち入ることができなくなったからだ。」

「あの、クレーター湖か。坑道を崩した今、発射は難しいだろうな。

だが、今それが使えるのかも怪しいが・・・信管が付いたままならクレイジーな奴は核爆発させると言い切って切り札に使うだろう。」

読みが早い。男が口を開こうとする。だが、それを遮って面倒くさそうにサトミが続けた。

「くだらねえな、全てがさ、ああ、本当にくだらねえ。だが・・・

その、あるお方って奴は、無駄なことに金をかけてまったく本当に悪趣味だったが、素晴らしいものを生み出した。

彼女のAIはすでにオートマトンでは無い、彼女は一人の『普通の彼女』だ。

美しさを愛し、愛情を理解し、人として心を得て、ごく普通の彼女としてすでに成長を遂げている。

恐らく彼女はすでに、『たとえそれが出来ても、それをしないだろう』

思想の違いで揉めるなら、彼女を巻き込むな。

自分たちで殺し合ってろ。」

サトミの目が大きく見開かれ、冷たく言い放つ。

そしてくるりと身を翻し、ベンの元へと歩き出した。

男が、グッと言葉に詰まる。

だが、そう言い放つサトミの後ろ姿に、息を飲んだ。

戦後もさびれること無く締まった身体、その、背にある大きな刀。

この、カミソリのような男の太刀筋が・・

きっとそれは恐ろしいほどの美しさでは無いかと。

自分のずるさはわかっている。

彼はすでに一般人だ。

だが、

「くだらない争いだ。しかし、そう言う君も、いまだその刀を振るっている。」

サトミが無言でベンに乗り込む。

黒服の男が思わず声を上げた。

「サトミ・ブラッドリー、君は利用されて悔しくないのかね？

確かに核は使えるのかどうかはわからない。

だが忘れて無いかね？彼女もタチバナ氏を人質に取られている。

親である創造主を助ける為なら、スイッチを入れるかもしれない。

そうなった時、この町がどうなってもかまわないと？」

「俺はポストアタッカーだ。

何であれ、頼まれた荷物を届けるのが俺の仕事。それは終わった。

あんたは、誤解している。」

ベンが歩き始める。

逃げられそうな様子に男は大きく深呼吸すると、彼の後を追って歩き始めた。

「サトミ・ブラッドリー、君のことは調べさせた。

表向きはごくごく普通の、特殊部隊所属の中尉だ。だが、そこからが大変だったよ。

どこの特殊部隊か、戦績は何かすべて情報はアンノウン、綺麗に消されている。

そこで、更に上に確認させた。

特殊殲滅部隊……戦時中、隠匿された特殊部隊。最も恐れられた奇襲部隊だ。

まさか、その１人がこんな所で郵便配達とは恐れ入った。軍に戻る気はないかね？

金なら前の倍を出そう。階級も君には佐官が相応しい。」

・・・ああ・・・・ああ・・・・ああ、嫌だ。

・・・その部隊は、隠語のようにただ、ひっそりとタナトスと呼ばれた。

そんな部隊名、もう聞きたくもない。

体のいい殺し屋部隊だ。

時には味方さえ、口封じに夜間襲撃を命令された。

人を殺すのに慣れた自分がどんどん嫌いになって、鏡さえ見るのがイヤになった。

余程今の方が、生きていることに充実している。

戦場で家族からの手紙を待ち続けた自分には、手紙を待ち望む相手の気持ちが良くわかる。

結局、自分には家族から一度も便りは来なかったけれど……

手紙を受け取る人達の笑顔が、この冷え切った心の救いになっている。

「クソ野郎、軍なんて大嫌いだ。階級なんて興味ねえ。

金で動くなら安月給のポストアタッカーなんてしてねえよ。

同じ命をかけるなら、俺はポストアタッカーを選ぶ。それだけだ。

金なんかじゃねえ。」

ベンの歩みを進め、男から次第に離れて行く。

男が焦り、思わず声を上げた。

「ミラノ・タチバナは奴らに拉致されている。彼女はすでに引退した老婆だ。

あの女は偽物だ、私がそれを保証しよう。君は誤配達をしている！」

ピクリと顔を上げ、サトミがベンを止めた。

やはりあの女は本人ではなかったか。

「ＥＲは軍付属の保養施設から強奪されたのだ。

産みの親の彼女を人質に取られ、今は大人しく従っている。

サトミ・ブラッドリー、我々は今後、もちろんＥＲを利用する予定はない。

核は撤去を予定している。それでも立ち去るのかね？」

ベンがジロリとサトミに視線を向ける。

サトミはうつむいて目を閉じ、そして鋭い視線を前に向けた。

ベンが、彼にヒヒヒと笑いかける。

「お前を利用しようなんて、あいつ、お前よりずる賢いな。気に入ったぞ。」

フフ・・確かに。

前を向いたまま、サトミが男に尋ねた。

「あのディスクは何だ。」

「あれは核の解除コードだ。

湖の底の基地に入って弾頭を取り出す前、あれをコントロールで読み込み、ERと切り離す。

あのディスクの存在で、ERの存在を露呈することになった。

・・・すまない、今後保管を厳重に行う。」

「データなんていくらでもコピー出来る。

なんであんなディスクを残す。頭がかてえ、いつまでたってもガチガチだ。

二度とこんな騒ぎを・・」

「起こさない！起こさせない！彼女の身の安全を保証する！」

やっとその気になったサトミを逃がすまいと、男の声が高揚する。

サトミがククッと笑って背から刀を抜き、男に向けた。

「覚えてろよ、軍の約束なんてちっとも当てにならねえ。

俺がどこにいたのか、命知らずなあんたは知っただろう？

勝手に約束したあんたが、明日の朝はその首が離れているかもしれねえ。

口封じなんて簡単だ。

でも、あんたの言葉は受け取った。」

男の肌に鳥肌が立った。

自分は、とんでもない奴に喋りすぎたのかもしれない。

「ふふ……ベン、荷物を取り返しに行くぞ」

ベンがパッと明るい顔になった。

「おお！」

ベンとサトミが目を合わせニヤリと笑う。

そして刀を戻すときびすを返し、一息に男の脇を通り過ぎていった。

サトミの過去と、エリーの過去、急に出てきた男の企みの中で明らかになります。

戦後の話なのに、今だ戦中を引きずる軍人達。

人を殺せるのがそんなに凄いのか、サトミは違うと知っています。

それではまた。