久遠のバネッサ －期待の新人－【短編】

第1話「がんばりましょう、おー」

ギルが念願の商人ギルドの正会員になった数年後。

バネッサも、ギル商会所属の「エース」採取師《さいしゅし》として、広域の採掘量レースのトップを連年獲得していた。

採取師とは、山に入り、魔法鉱石を掘り出す者たちのことである。

ギルは何年もかけて、バネッサをその一流──エースへと育て上げた。

──ギルドの正会員になること。

──弟子であるバネッサを一流の採取師にすること。

ギルは、その二つの夢を実現させた。

得意満面の日々であった。

バネッサは、駅前の牛丼屋でカレーを食べながら、エースとか面倒くさいなあと思っていたが。

ある日、バネッサが採掘から戻ると、ギル商会のスタッフに呼び止められた。

「バネッサさん、次の採掘なんですけど、相談がありまして」

「はい。なんでしょう」

「新人二人の指導をしてほしいんです」

「ええっ」

「期待の新人でして。エースのあなたに鍛えてほしいんですよ」

「む、無理です。指導なんてやったことないです」

「バネッサさんなら大丈夫ですよ」

スタッフと別れた後、バネッサは社長室に駆け込み、ギルに自分には指導など無理だと泣きついた。

「バネッサ、お前もそろそろ後輩の面倒をみる時期になったってことだ」

ギルはあっさりと、バネッサの弱音を受け流した。

他人との付き合いが苦手なバネッサには、ソロで採掘を続けさせてきた。

だが、ギルもいつまでもこのままで良いとは考えていない。

「最初から上手に指導なんてできなくて当たり前だ。逆に、新人がどういう所で分からなくなるのか、教えて貰うつもりで行ってこい」

不安は残っている。

だが、ギルにそう言われては逃げられない。

バネッサは腹をくくった。

そして当日、指定された集合場所へ向かった。

◆ ◆ ◆

「バネッサです。よろしくお願いします！」

指定された場所には、噂のエース、バネッサがすでに待っていた。

金髪、ペリドット色の瞳。

広域で名を響かせている、ギル商会の有名な採取師。

ベニバナとヒナギクは、集合時間より早く来たつもりだった。

それなのに、バネッサはもう到着している。

しかも、先に頭を下げてきた。

二人の若い見習い採取師は、慌てて挨拶を返す。

「こちらこそ、よろしくお願いします、ベニバナです！」

「お、お世話になります、ヒナギクです！」

ベニバナとヒナギクは、最近見習いになったばかりの女性採取師だった。

体育会系のごつい男たちが多いギル商会では、若い女性の見習いは珍しい。

面倒見のいい採取師は多いのだが、距離感がぎこちなく、厳しくしすぎたり、逆に気を遣いすぎたりすることがあった。

そこでスタッフは、見た目の年齢が近く、同じ女性でもあるバネッサならば、二人も相談しやすいだろうと考えた。

「指導は慣れていないので、何かあれば言ってください！」

エースなのに、なんて低姿勢なんだろう。

しかも、相手は女性の先輩だ。

ベニバナとヒナギクは、今回の採掘は安心して相談できそうだと思った。

「森の入り口まで、商会のスタッフさんが車で送ってくれます。では、二人は後ろの席にどうぞ」

移動中の車の中で、バネッサは向かっている鉱山について丁寧に説明していた。

新人二人は、ふんふんと素直に聞いている。

うんうん、人見知りのバネッサさんにしては、ずいぶん頑張っているな。

おかげで新人二人も緊張せずに聞けているようだ。

今回のチーム編成は良い感じだ。

採掘場所も、うちの鉱山の中では危険度が低い。

何も問題ないだろう。

商会スタッフは、安心してハンドルを握っていた。

森の入り口で、山道に入る前の最終チェックをする。

採掘道具、魔道具、ロープ、救急キット、保存食。

すべて問題なし。

当然だ。

新人二人は、エースが同行してくれると聞いて、昨晩から何度も装備を確認してきたのだ。

バネッサが山を指さす。

「じゃあ、山に入りましょうか」

「はい！」

今回の採掘ポイントは安全だが、森の入り口からはそこそこ距離がある。

バネッサは、新人二人の足に合わせて、最初はゆっくり進んだ。

だが、ベニバナとヒナギクの足取りは思ったよりしっかりしていた。

途中で一度休憩を取り、その後は少しだけペースを上げる。

二人とも遅れることなくついてきた。

そのため、予定より早く採掘ポイントに到着した。

採掘は、明日の早朝から始める予定だ。

三人は岩陰の平らな場所で、野営の準備を始めた。

バネッサが焚火の用意をする様子に、新人二人は驚いた。

採取師は、一般人の目につかないよう山に入るのが基本である。

そのため、夜の焚火は本来なら避けるべきものだった。

「バネッサさん、焚火、大丈夫なんですか？」

「大丈夫です。光学隠蔽の魔道具を使うので、火の光は外に漏れないのです」

そこまで言って、バネッサはハッとしたように付け足した。

「でも、焚火は私の趣味なので。慣れるまでは真似しちゃだめですよ」

火があると、身体も心も温かくなる。

新人二人は、エースの余裕と心遣いにしびれた。

ベニバナが、近くの川から川魚を捕まえてきた。

ヒナギクが、その川魚と野草を使って、美味しいスープを作った。

バネッサが、食後にマシュマロを焼いた。

三人は、明日からの採掘を楽しみに、それぞれ寝袋にもぐった。

◆ ◆ ◆

翌朝。

ニコニコ顔のバネッサが出す指示を聞いて、ベニバナとヒナギクは耳を疑った。

「ここから、あっちの杉の木まではベニバナちゃん」

「あそこから、あっちの大岩まではヒナギクちゃん」

「一生懸命掘ろうね。お昼は各自で食べてください」

「日が落ちる頃に、この場所に集合ですよ」

「大丈夫。カーンカーンと掘っていれば、鉱石は出てくるから」

「私は、あっちの上で掘っています。何かあったら合図してくださいね」

……範囲、広すぎない？

……それに、指示が雑すぎる。

え、バネッサさん。

どうしてそんなに楽しそうなんですか？

バネッサは、ひまわりの花のような明るい笑顔で二人に声を掛けた。

「じゃあ、今日もがんばりましょう、おー」

◆ ◆ ◆

四日後。

ギル商会のスタッフが、待ち合わせポイントに車を回した。

少し離れた場所で、バネッサがこちらに手を振っている。

相変わらず元気そうだった。

その足元には、鉱石袋が三つ並んでいる。

新人二人の姿も見える。

スタッフは車を停め、三人を出迎えた。

「お疲れ様でした。成果はいかがでしたか？」

「上々でしたよ。ほら、お二人の鉱石袋を見てください」

スタッフは二人の鉱石袋のふくらみを見た。

新人の四日間とは思えない成果だった。

「すごいじゃないですか、お二人とも。過去最高記録ですよ、これ」

「……はい、ありがと……ございまっす」

「うう、……がんばり……ましゅた……」

だいぶ疲れているみたいだな。

スタッフは、バネッサに触発されて相当頑張ったのだろうと思った。

帰りの車では、行きと同じく、バネッサが助手席に座った。

新人二人は後席である。

バネッサは運転するスタッフに、二人がすごく頑張ったと嬉しそうに語っていた。

だが、後席の二人は押し黙ったままだった。

疲れている、というより。

まるで、山で保護されたばかりの転生者のような様子だった。

商館に戻り、鉱石を納品する。

見習いの成果ではない。

一般の採取師と比べても、見劣りしない採掘量だった。

スタッフ一同が拍手する。

バネッサはニコニコしていた。

しかし、新人二人は拍手にも反応せず、ぼんやりと立っていた。

喜んでいるようには見えない。

さすがに様子がおかしい。

同行していたスタッフは心配になり、新人二人を居酒屋に連れて行くことにした。

「あの、何か……あったのですか？」

ビールのグラスを両手でつかみながら、ベニバナが無表情に呟く。

「いえ、……バネッサさんには……大変よく指導して貰いました」

枝豆を一粒一粒つまみながら、ヒナギクが大きな息を吐いた。

「わたし、……これ以上……採取師、無理、かもです」

何があった。

何をしたんだ、バネッサさん。