空はまだ設計途中だった ―浮遊石と未完成の飛行船―

第１部 錆びついた翼と滑走路

第６話 炎を吐く心臓

連載にお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

リゼの燃料でパワーアップしたエンジン。しかし、熱量が凄まじく……。

今日は少し「熱い」展開になります。

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夕暮れの工房に、カイルの神経質な声が響き渡っていた。

「違う！　そこは３ミリ詰めろと言っただろ！　バルブのクリアランスが甘いと、圧縮漏れを起こす！」

「うるせえな！　こんなもん感覚でいいんだよ、感覚で！」

「その野蛮な感覚が機械を殺すんだ！　貸せ、僕がやる！」

カイルはレオの手からスパナを奪い取ると、恐ろしい手際でエンジンの調整を始めた。

先ほどアカデミーから連れてこられたこの「天才」は、工房に入るなり顔をしかめ、「汚い」「整理整頓がなってない」とひとしきり文句を言った後、すぐにエンジンの分解を始めたのだ。

「……ねえレオ。あいつ、本当に大丈夫なの？　なんかすごく偉そうなんだけど」

リゼが木箱に腰掛け、不安そうに囁く。その横では、シェリルが興味深そうにカイルの作業を見つめている。

「大丈夫だ。口は悪いが、腕は確かだ。……見てみろよ、あの手つき」

レオが顎でしゃくる。

カイルの指先は、まるでピアノを弾くように繊細に、複雑なカムシャフトや吸気弁を調整していく。

レオの整備が「力強い打撃」だとしたら、カイルの整備は「精密な手術」だった。

「よし……。吸気タイミングの補正、完了。圧縮比も限界まで上げた。これで理論上は、あの燃料のカロリーを余すことなく爆発力に変えられるはずだ」

一時間後。

カイルは額の汗を拭い、満足げに工具を置いた。

目の前にあるのは、外見こそツギハギのままだが、中身が生まれ変わったトラクターエンジンだ。

「燃料を入れるぞ。リゼ、例のやつを」

「あいよ。……震えないでよ、私の全財産なんだから」

リゼがキャニスターを持ち上げ、タンクに注ぎ込む。

トクトク……という音と共に、甘く危険な揮発臭が漂う。高純度バイオ・エタノール。「黄金の血」が、鉄の心臓に満たされていく。

「ねえ、カイル君。ひとつ聞いていい？」

給油を見守りながら、シェリルが手を挙げた。

「エンジンのパワーを上げるのは分かったけど、それでどうして『石』が浮くの？　エンジンはプロペラを回すためのものでしょ？」

もっともな疑問だ。

カイルは眼鏡を拭きながら、作業台の上の【浮遊石】を指差した。

「いいかい。この石は、普段は眠っている。ただ置いてあるだけじゃ、自分の重さを消すくらいしか能がない」

「うん」

「こいつを目覚めさせるには、強い刺激……つまり『振動(音)』が必要なんだ。石をガンガン叩いてやると、驚いて本気を出す。その『本気』が浮力になる」

カイルはエンジンの巨大なシリンダーを叩いた。

「このエンジンは、プロペラを回すと同時に、その爆発的な振動で石を叩き起こす『目覚まし時計』なんだよ。……ただし、レオの設計は乱暴すぎる」

「乱暴？」

「普通の目覚まし時計どころか、耳元で銅鑼(ドラ)を鳴らすようなもんだ。叩けば叩くほど石は力を出すが、やりすぎれば……」

「……キレる？」

「ご名答。だから、ギリギリの調整が必要なんだ」

カイルはニヤリと笑い、レオに合図を送った。

「準備はいいか？」

レオがゴーグルを装着し、スロットルレバーに手をかけた。

緊張が走る。

リゼが耳を塞ぎ、シェリルがガラス管の中の石を凝視する。

「始動(イグニッション)！」

レオがクランクを一気に回した。

キュルルッ……

ズドンッ！！

空気が破裂したような初爆音。

次の瞬間、ズドドドドドォォォォォ……！　という重低音が工房の床を揺らし始めた。

今までとは桁違いの回転数。排気管から噴き出す炎は、不完全燃焼の赤色ではなく、青白く澄んでいる。

「回転数、安定！　吸気圧、正常！」

カイルが叫ぶ。「行けるぞ、レオ！　もっと石を叩け！　スロットルを開けろ！」

「おおおおッ！　起きろォォォッ！！」

レオがレバーを押し込んだ。

エンジンの咆哮が一段と高くなり、その激しい振動がフレームを伝って石を揺さぶる。

その時だ。

キィィィィィィィン――！！！

爆音を切り裂いて、耳をつんざくような高周波が鳴り響いた。

ガラス管の中の浮遊石だ。

強烈な振動を浴びて、今まで見たこともないほど強く、眩(まばゆ)い光を放ち始めている。

ガキンッ！　バキバキッ！

エンジンを固定していた太いチェーンが、ピンと張り詰めて悲鳴を上げた。

浮いている。

重さ三〇〇キロの鉄塊が、まるで風船のように軽々と宙に浮き、天井へ向かって引っ張られているのだ。

「うそ……浮いた！？」

リゼが叫ぶ。「すごい！　本当に浮いたわ！」

「共鳴(シンクロ)率、１２０％突破！　計算通りだ、この出力なら船体を含めても余裕で持ち上がる！」

カイルが興奮して叫ぶ。

成功だ。

これだけの浮力があれば、間違いなく飛べる。

「ははっ！　見たか！　これなら行ける、これなら――」

レオが勝利を確信した、その瞬間だった。

――ジジッ。

焦げ臭い匂いが鼻をついた。

オイルの焼ける匂いじゃない。もっと危険な、何かが融解するような異臭。

「レオ！　石が変よ！」

シェリルの鋭い声。

ハッとしてガラス管を見ると、さっきまで青白く輝いていた石が、どす黒い赤色に変色し始めていた。

明滅している。ドクン、ドクンと、まるで苦しむ心臓のように。

「……熱い！？」

スロットルを握るレオの手が、熱さで弾かれそうになる。

温度計を見る。針はとっくにレッドゾーンを振り切っていた。

エンジンの熱だけじゃない。石そのものが、異常な高熱を発しているんだ。

「まずい、共鳴過多(オーバーロード)だ！」

カイルが顔色を変えて叫んだ。

「叩きすぎた！　エンジンの振動が強すぎて、石がパニックを起こしてる！　このままじゃ石が砕けるぞ！」

無理やり叩き起こされた石が、エネルギーを受け止めきれずに悲鳴を上げている。

「飛ぶための力」が、制御できない「破壊の熱」に変わっていく。

「切れ！　レオ、エンジンを切って！　爆発するわ！」

シェリルの悲鳴。

レオは歯を食いしばり、反射的にキルスイッチ(緊急停止ボタン)を拳で叩き潰した。

プスン……。

燃料の供給が断たれ、エンジンの咆哮が不満げに途切れる。

同時に、強烈な浮力が消失した。

ドガァァァァン！！

宙に浮いていた鉄塊が、重力に捕まって作業台に落下した。

脚が折れ、工具箱が弾け飛び、ボルトやナットが散弾銃のように部屋中に撒き散らされる。

「きゃああああっ！」

「ぐっ……！」

もうもうと立ち込める白煙。

静寂が戻ってくる。

あとに残ったのは、鼻を突く焼け焦げた臭いと、キィィン……という耳鳴りのような石の余韻だけ。

「……ゲホッ、ゲホッ。……みんな、無事か？」

レオは煤だらけの顔を上げ、煙の向こうに声をかけた。

物陰で縮こまっていたリゼたちが、恐る恐る顔を出す。

「な、なによ今の……。死ぬかと思った……」

「……なんてエネルギーだ」

カイルがふらりと歩み寄り、まだ熱を帯びているガラス管を睨みつけた。

中の石は、赤黒く濁ったまま、微かに震えている。

「燃料は完璧だった。エンジンの調整も完璧だった。……だが、肝心の『翼』がエンジンの『心臓』についてこれなかった」

カイルは悔しそうに作業台を叩いた。

「パワーを上げれば、振動と熱が出る。その刺激が石を殺す。……だからといって出力を下げれば、あの重たい船体は持ち上がらない」

「八方塞がりってこと？」

「物理的に詰んでるんだよ。今の技術じゃ、高出力と石の安定は両立しない」

沈黙が落ちた。

せっかく仲間が集まり、最高の材料が揃ったのに、最後に立ちはだかったのは「物理の壁」だった。

「……冷やすしかないわね」

シェリルが冷静に呟いた。

「冷やす？　扇風機でも当てるの？　さっき溶けちゃったわよ」

「そんな生ぬるい風じゃ無理よ。石が発していた熱量は、溶鉱炉並みだったわ。……それを抑え込むには、もっと劇的な冷却が必要」

シェリルは眼鏡の曇りを拭いながら言った。

「例えば、マイナス二〇度の氷の世界に放り込むとか」

「マイナス二〇度！？」

リゼが素っ頓狂な声を上げる。

今は真夏だ。氷なんて、王侯貴族のデザートくらいでしかお目にかかれない。

ましてや、エンジンの真横でそんな極寒を作り出し続けるなんて、魔法でもなきゃ不可能だ。

「……冷凍機を積めばどうだ？」

レオの提案を、カイルが即座に却下する。

「無理だ。業務用の冷凍機は重すぎるし、電気も食う。そんなものを積んだら飛べない」

正論だ。

電気もない。重い機械も積めない。

でも、冷やさなきゃ飛べない。

レオは工房の窓を開け、外の空気を吸い込んだ。

蒸し暑い、夏の夜の空気。

街の灯りが遠くに見える。

アカデミーの教科書にも、親父のノートにも、この熱を冷ます方法は書いていない。

「……いや、あるかもな」

レオの視線は、街の灯りよりもっと下。

暗闇に沈む、街の一番低い場所へ吸い寄せられた。

「レオ？」

「『鉄の墓場(スクラップ・ヤード)』だ」

その言葉に、三人が顔を見合わせる。

そこは、都市から排出された廃棄物が集まるゴミの山。

だが、過去の大戦で使われた兵器の残骸や、今はもう作れないロストテクノロジーが眠る場所でもある。

「教科書通りのやり方じゃ、この熱は冷やせねえ。……なら、教科書の外にある『何か』を拾ってくるしかねえだろ」

レオは工具袋をひっ掴み、肩に担いだ。

「待ってよレオ！　今から行く気？　もうすぐ夜が明けるわよ！」

「思い立ったが吉日だ。……リゼとシェリルは休んでてくれ。カイル、お前はどうする？」

カイルはふんと鼻を鳴らし、白衣の埃を払った。

「僕は帰る。ゴミあさりなんて性に合わない。……家で、他の冷却方法がないか計算してみるさ。期待しないで待ってろ」

素直じゃない。だが、それが彼なりの協力だとレオは知っていた。

「へへっ、頼んだぜ天才様。……行ってくる」

レオは三人に見送られ、夜明け前の街へと走り出した。

目指すは、死んだ機械たちが眠る墓場。

そこに、彼らの翼を蘇らせる「氷」が落ちていることを祈って。

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お読みいただき、ありがとうございます！

失敗しましたが、そのパワーは圧倒的でした。「制御さえできれば」という希望が見えてきました。

次回は、その「制御」のための鍵を探しに行きます。

舞台は鉄の墓場、スクラップ・ヤードへ。

引き続き、応援よろしくお願いいたします！