空はまだ設計途中だった ―浮遊石と未完成の飛行船―

第１部 錆びついた翼と滑走路

第４話 黄金時代の忘れ形見

今日も読みに来てくださり、ありがとうございます！

空へ行くには、夢だけじゃ足りない。燃料、資金、そして度胸。

没落商家の娘リゼが、その「現実」を突きつけます。

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ため息というのは、お金が逃げていく音だという。

もしそれが本当なら、今の私は世界一の貧乏人になっているはずだ。

「……はあ」

深夜の店舗。ランプの灯りだけが頼りの薄暗いカウンターで、私は重たい革表紙の帳簿を閉じた。

私の実家は、曾祖父の代から続く貿易商だ。かつては遠方の街から珍しい織物や香辛料を仕入れ、羽振りが良かったらしい。

らしい、というのは、私が物心ついた頃にはもう斜陽産業だったからだ。

大手ギルドによる物流の独占。浮遊石を利用した高速輸送船の台頭。

時代は変わった。地べたを馬車で這い回るだけの古い商売は、もう限界なのだ。

「……今月の赤字、先月より三割増しか」

インクの赤い数字が、私の網膜を焼き焦がす。

このままじゃ、座して死ぬだけだ。

何かを変えなきゃいけない。一発逆転の「商品」を見つけなきゃいけない。

そう思って、今日は一日中、裏の蔵でホコリまみれになりながら「売れるガラクタ」を探していたけれど……めぼしい物は何もなかった。

カランカランッ！！

その時、ドアベルがけたたましく鳴り響いた。

泥棒かと思って身構えるより早く、聞き覚えのある能天気な声が飛び込んでくる。

「ようリゼ！　まだ起きてるか！？」

ドカドカと押し入ってきたのは、顔中を煤(すす)だらけにしたレオだった。

そして、その後ろには――もう一人、見覚えのある少女が立っていた。

大きな眼鏡をかけた、ひ弱そうな女の子。

「……アンタ、時計塔の娘でしょ？」

「あ、こんばんは……」

少女がビクッとして俯(うつむ)く。

シェリルだ。学校には来ず、ずっと塔に引きこもっているという噂の「星狂い」。

レオと接点があるなんて聞いたこともない。

「……レオ。こんな夜更けに、珍しい組み合わせね。何の用？」

「金だ！」

レオは悪びれもせず、真っ直ぐに私を見て言った。

あまりの直球に、怒るのを忘れて呆れてしまう。

「はあ？　あんた、自分がウチにいくら借金してるか忘れたの？」

「忘れてねえよ！　でも、足りねえんだ！　場所は分かった。技術的な目処も立った。あとは燃料とパーツを買う金だけなんだよ！」

レオが私の手をガシッと握った。

油と鉄の匂いがする、熱くて分厚い手。

「リゼ、お前はすげえ商人だろ？　俺たちの冒険に賭けてくれねえか。絶対に損はさせねえ。伝説の都を見つけたら、そこのお宝はお前が独占していい！」

すげえ商人、か。

おだてても何も出ない。今のウチには、貸せる現金なんて金庫の底を叩いても出てこないのだから。

私はレオの手を振りほどき、冷たく言い放った。

「帰って。……悪いけど、泥舟に乗せる金はないわ」

レオの表情が曇る。

でも、彼は引き下がらなかった。

ふんふん、と鼻を鳴らし、私の顔をじっと見つめる。いや、見ているんじゃない。匂いを嗅いでいる？

「……なんだよ、気持ち悪い」

「なぁリゼ。お前、なんか変な匂いしねえか？」

レオが私の袖口を掴んで、さらに顔を近づけてくる。

近い。近すぎる。

「ちょ、ちょっと！　離れなさいよ！」

「違う。香水とかじゃねえ……もっとツンとした、刺激的な……」

レオは真剣な顔で、私の作業着の袖口をクンクンと嗅ぎ回る。

デリカシーの欠片もない。思わず引っぱたこうとした瞬間、レオが目を見開いた。

「これ……『純アルコール』の匂いだ」

「え？」

「しかも、ただの酒じゃねえ。工業用の、とびきり純度の高いやつの匂いだ。……リゼ、お前さっきまでどこにいた？」

私はたじろいだ。

確かに、さっきまで裏の蔵で在庫整理をしていた。その時に古いタンクをいくつか動かしたけれど……。

「……裏の蔵よ。売れ残りがないか探してたの。それがどうしたのよ」

「蔵！？　そこを見せてくれ！」

「はあ？　今は鍵かけたし、中はガラクタばっかりで……」

「いいから！　頼む！」

レオは私の返事も待たずに、強引に私の手を引いて店の裏口へと向かった。

その必死な形相に、私は抵抗する気力を失ってしまった。

月明かりに照らされた中庭。

雑草が生い茂るその先に、蔦(つた)に覆われた石造りの古い蔵が鎮座している。

私は渋々、腰に下げていた鍵束を取り出し、錆びついた南京錠を開けた。

ギィィ……と重たい鉄扉が開く。

ムッとした埃の匂いと共に、レオが言っていた「ツンとした刺激臭」が微かに漏れ出した。

「……これだ」

レオはランプを奪い取ると、迷わず蔵の奥へと進んでいく。

積み上げられた木箱の山をかき分け、一つの棚の前で立ち止まった。

彼が指差したのは、部屋の隅に転がっていた、真鍮(しんちゅう)製の重厚なキャニスター(携行缶)だった。

埃まみれで、ラベルも剥がれかけている。私がさっき、「重いだけで売れそうにない」と思って動かしたやつだ。

「これ……何が入ってるんだ？」

「さあね。曾おじいさんの遺品よ。昔はこれで、レース用の飛行機を飛ばしていたらしいけど……」

「腐らねえよ。こいつは『酒』と同じだ」

レオが駆け寄り、キャニスターの埃を払った。

キャップを少し緩める。

プシュッ……というガスが抜ける音と共に、強烈な刺激臭が蔵の中に充満した。

「間違いねえ……！　バイオ・エタノールだ！　それも、軍用レベルの高純度品！」

レオは子供のように目を輝かせて、その缶を抱きしめた。

まるで恋人でも抱きしめるみたいに。

「俺のエンジンは出力不足で悩んでたんだ。普通の軽油じゃパワーが出ねえ。でも、こいつなら……この純度なら、爆発的な熱量(カロリー)を叩き出せる！」

レオの言葉に、シェリルも「……なるほど。カロリー密度が高い燃料なら、同じエンジンでも出力は倍増する……」と納得顔で頷いている。

「リゼ！　これがあれば勝てる！　俺のエンジンなら、こいつを完全燃焼させられる！」

「……そう」

「頼む！　これを譲ってくれ！　出世払いでいいから！」

出世払い。一番信用できない言葉だ。

でも、レオの瞳を見ていると、不思議と「ノー」と言えない自分がいる。

この燃料は、市場価格なら金貨数枚はする代物だ。これを売れば、店の赤字は少し埋まる。

でも、それで終わりだ。来月にはまた赤字になる。

座して死ぬか。

それとも、このどうしようもないバカに賭けてみるか。

私はキャニスターを睨みつけた。

黄金時代の忘れ形見。

これをただの古道具として売るのと、新しい伝説の燃料にするのと、どっちが「商人」として正しい？

「……タダじゃあげないわよ」

「えっ？」

「これは『投資』よ。出世払いなんて曖昧な約束じゃなくて、正式な契約を結びなさい」

私はレオの胸倉を掴み、引き寄せた。

「あんたたちが伝説の都を見つけたら、そこの航路の独占権、採掘権、交易権、すべて私が管理する。……文句ないわね？」

「あ、ああ！　もちろん！」

レオがコクコクと頷く。

チョロい。これだからコイツは一生貧乏くじを引くのだ。

「それと、もう一つ条件があるわ」

「な、なんだよ」

私はシェリルを一瞥(いちべつ)してから、レオに向き直った。

……正直、面白くない。

レオが私以外の女の子を連れてきて、しかもその子の「計算」を信じ切っているなんて。

私だって、昔からこいつの夢を聞かされてきたのに。

「私も乗るわ。この『事業』、私が直接管理(マネジメント)する」

「はあ！？　お前も船に乗るってのか！？」

「当たり前でしょ！　あんたみたいな計算のできないバカと、世間知らずの星読みちゃんだけに任せておける？　私の大事な投資が紙屑になったら困るのよ！」

レオはあんぐりと口を開け、それから――吹き出した。

「ぶっ……ははは！　違いねえ！　俺たちじゃ、金の計算してる間に墜落しちまう！」

「笑い事じゃないわよ！」

レオはニカッと笑い、右手を差し出した。

「頼もしいぜ、リゼ。お前がいれば百人力だ。……歓迎するぜ、アルバトロス号へ！」

その笑顔に、毒気が抜かれる。

私はため息をつき、その汚れた手を握り返した。

「……後悔させないでよね、パートナー」

月明かりの下、三人の視線が交差する。

技術のレオ。知識のシェリル。そして、資源のリゼ。

泥舟だと思っていたものが、いま、黄金のガレオン船に見え始めていた。

「へへっ、すげえな！　シェリルの地図に、リゼの燃料だ！」

レオが興奮した様子で、キャニスターを愛おしそうに撫でる。

「これで本当に行けるかもしれねえ。……親父が目指した、あの『空の逃げ水』の向こう側へ」

「……本当に、あるのかな。伝説の都」

シェリルが不安そうに、けれど期待に満ちた瞳で夜空を見上げる。

レオは力強く頷いた。

「あるさ。俺たちは見つけたんだ。場所も、行くための翼も、燃料もな！」

その無根拠な自信が、今は心地よかった。

私もつられて空を見上げる。

狭い路地裏から見える空は四角く切り取られているけれど、この燃料があれば、もっと広い場所へ行けるのかもしれない。

「……伝説が見つかったら、私は大金持ちよ」

「おう！　世界一の富豪にしてやるよ！」

バカな会話だ。でも、悪くない。

赤字の帳簿を眺めてため息をつく夜は、もう終わりだ。

ここから始まるのだ。私たちの、一発逆転の大勝負が。

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お読みいただき、ありがとうございます！

リゼはただの「お財布」ではありません。彼女自身も、かつての黄金時代への憧れを抱える一人です。

次回からは、いよいよ船の建造が加速していきます。

明日も夜にお待ちしています！