空はまだ設計途中だった ―浮遊石と未完成の飛行船―

第１部 錆びついた翼と滑走路

第１２話 退路なき投資

いつも応援ありがとうございます。

技術で解決できない壁を、リゼはどう乗り越えるのか。

彼女の「商人の魂」を見てあげてください。

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「……リゼ。お前はまた、そんな夢みたいなことを言っているのか」

アルジェント商会の薄暗い店奥。

帳簿を睨みつけていた父が、顔も上げずに重々しく言った。

頑固で、堅実で、そして変化を何より恐れる父。かつてこの街一番と言われた商会の主も、ここ数年の心労ですっかり白髪が増え、年齢よりも老け込んで見えた。

「夢じゃありません。現実の話です、お父さん」

私はカウンター越しに食い下がった。

「レオたちのエンジンは本物です。あの子たちは、本当に空を飛ぶかもしれない。今ここで彼らに投資すれば、ウチは『伝説の航路』の独占権を手に入れられるんです！」

「空想家の息子と、ガラクタ遊びにか？　……バカを言うな。そんな博打に使う金など、びた一文ない」

父はピシャリと言い放ち、ペンを置いた。その眉間には、深い皺が刻まれている。

「今は耐える時だ。先代からの暖簾(のれん)を守るのが私の、そしてお前の役目だ」

「耐えてる間に店が潰れちゃうわよ！　今の赤字を見てないの！？」

「うるさい！　……頭を冷やしてこい」

父は苛立ちを隠そうともせず、乱暴に椅子を引いて立ち上がり、奥の部屋へと引っ込んでしまった。

残されたのは、私と、赤字だらけの帳簿だけ。

守る？　これが？

ただ座して死を待つことが、伝統を守ることなの？

「……ごめんね、お父さん」

私は唇を噛み締め、震える手で店主用の金庫に手を伸ばした。

暗証番号は知っている。中には『アルジェント商会・店舗および土地権利書』が入っているはずだ。

これを持ち出して金を借りれば……。

金庫のダイヤルに指をかける。

カチリ、と小さな音がした。

だが、私の指はそこで止まった。

「……できない」

手が震える。

これは泥棒だ。代々受け継いできた暖簾を、私の独断で危険に晒すことになる。

私は商人だ。泥棒じゃない。

誰かの資産を奪って博打を打つなんて、商人のやることじゃない。

「……別の方法よ。何かあるはず」

私は金庫から手を離し、頭をフル回転させた。

父の資産に手を付けずに、大金を作る方法。

私たちが持っているカードの中で、一番価値のあるものは何か？

技術？　まだ未完成だ。

地図？　誰も信じない。

なら、残っているのは――

「……土地だ」

私の脳裏に、レオの工房が浮かんだ。

あそこは確かにボロ小屋だが、立地は悪くない。工業用水路に面した広い角地だ。

今、あの土地はレオの父親の借金のカタとして、ガストンたちギルドに差し押さえられようとしている。

「……待って。おかしいわ」

私は商人の勘で計算を始めた。

レオの借金は確かに巨額だ。だが、あの土地の市場価値はそれ以上に上がっているはずだ。

ガストンたちが強引に「差し押さえ(競売)」に持ち込もうとしているのは、借金を回収するためじゃない。

あの土地を「二束三文」で手に入れて、転売して大儲けするためだ。

「……だったら」

もし、差し押さえられる前に、私が正当な価格で買い手を見つけてきたら？

売却益で借金を全額叩き返しても、まだ手元に金が残るはずだ。

それを「資金」にする。

私は店を飛び出した。

迷っている暇はない。これが最後の手段だ。

＊＊＊

数時間後。

私は街中を走り回っていた。

不動産ブローカー、工場主、倉庫業者。

「工業用水路沿いの優良物件、即金で買いませんか！」

なりふり構わず営業をかけ、足元を見ようとする相手をブラフとハッタリでねじ伏せる。

そして契約成立と同時に、その足でギルドの金融部へ殴り込んだ。

カウンターに現金の入った重たい袋を叩きつける。

「全額返済よ。これで文句ないわね！」

唖然とするガストンの部下から、借用書と抵当権抹消の書類をひったくる。

残った金は、すべて資材に変わった。

日が傾く頃、私は四台の大型荷馬車と共に、レオたちの待つ工房へと向かっていた。

＊＊＊

夕方の工房は、お通夜のような空気に包まれていた。

「……で、どうするんだよ」

「どうすると言われてもな。こればかりは、僕の計算(あたま)でもどうにもならない」

扉を開けると、油まみれの床に座り込んだレオとカイルが、大きな紙を挟んで頭を抱えていた。

シェリルは部屋の隅で、申し訳なさそうに身を小さくしている。

「どうしたのよ、辛気臭い顔して」

私が声をかけると、レオが縋(すが)るような目でこちらを見た。

「リゼ……。いや、あのな、エンジンは完璧なんだ。最高の出力が出せる。でも、その出力に耐えられる『船体(フレーム)』を作る金がないんだ」

「金？」

「ああ。今の俺たちは、借金まみれで首も回らねえ。ガストンからの差し押さえ通知も来てる。……明日には、この場所すら奪われちまう」

レオが悔しそうに拳で床を叩いた。

最強の心臓は手に入れたが、それを包む肉体がないどころか、それを作る場所すら失おうとしている。

「くそっ……！　せっかく、一番高い壁を越えたのに……金がないくらいで……」

「諦めるのはまだ早いわよ」

私は乱れた髪をかき上げ、ニヤリと笑ってみせた。

ドレスの裾は泥だらけ、靴のヒールは折れている。きっと今の私は、優雅な商人の娘には見えないだろう。

「外、見てみなさい」

レオが怪訝な顔で立ち上がり、工房の重たい扉を開ける。

その瞬間、彼の目がゴルフボールのように丸くなった。

「な、なんだこれ……！？」

工房の前の狭い路地に、大小様々な荷車が山積みになって停まっていたのだ。

荷台から次々と運び込まれるのは、銀色に輝く金属板や、木箱に入った精密機器。

「『アルコア社』の航空用ジュラルミン鋼材。特注品の気密シルク五十反。最新型ジャイロコンパスに、三ヶ月分の食料と水」

私がリストを読み上げると、カイルまでが口をポカンと開けて固まった。

シェリルが窓から顔を出し、「うそ……」と呟く。

「リゼ……これ、全部お前が……？」

「そうよ。リスト通り、いやそれ以上でしょ？」

「すげえ……すげえけど！　どこにこんな金が……！？」

レオが私の肩を掴んで揺さぶる。

「まさか、危ない金に手を出したんじゃねえだろうな！　お前の店はどうしたんだ！？」

「店には手をつけてないわ。父さんの大事な城だもの」

私は肩をすくめ、懐から一枚の書類を取り出して、レオに押し付けた。

それは、父の借用書――に押された、鮮やかな『完済』のスタンプだった。

「……え？」

「借金は全部返しておいたわ。これでガストンたちも文句は言えない」

「はあ！？　ど、どうやって……」

レオが混乱している。

私は工房の柱をポンと叩いた。

「ここを売ったのよ」

シン……と、工房から音が消えた。

「う……売った？」

「ええ。ガストンたちが二束三文で競売にかける前に、私が正当な価格で買い手を見つけて売却契約を結んだの。土地の値上がり分で借金を全額返しても、これだけのパーツを買うお釣りが来たわ」

私は空になった封筒をヒラヒラと振った。

「その代わり、条件は『一ヶ月以内の完全退去』よ。次の持ち主は、ここを更地にして新しい工場を建てる気だからね」

それはつまり、もう後戻りができないことを意味していた。

一ヶ月以内に船を完成させ、ここから飛び立たなければ、私たちは住む場所も、帰る場所も失う。

「……お前、鬼だな」

レオが呆れたように、しかし次第にその顔に笑みが広がっていく。

「親父の形見を、借金のカタに取られるんじゃなく、こんなピカピカの鉄板に変えちまうなんてよ」

「文句ある？」

「あるわけねえだろ！　最高だ！」

レオはジュラルミンの板をバシバシと叩き、カイルと肩を組んだ。

「聞いたかカイル！　借金はチャラだ！　その代わり、家もなくなった！」

「……最悪だ。ホームレスになるか、空の藻屑になるかの二択か。君らと関わるとろくなことがない」

カイルは悪態をつきながらも、すぐに設計図を広げ、資材の配分を計算し始めた。

シェリルも、届いたばかりのシルクの布触りを確かめ、満足そうに頷いている。

「リゼ “ちゃん”」

レオが私に向き直り、ニカッと笑った。

「ありがとな。……これでもう、言い訳できねえ」

「そうよ。私の『仲介手数料』は高いからね。……世界一の秘宝で払ってもらうわよ」

私は腕組みをして、強気に笑い返した。

足の震えはもう止まっていた。

父の店には手を出さなかった。でも、もっと大きなものを賭けてしまった。

私たちの「居場所」そのものだ。

「さあ、働け野郎ども！　家賃分くらいは飛ばしてもらわないと割に合わないわよ！」

「アイアイサー、女帝様！」

工房に活気が戻る。

心臓(エンジン)は完成した。

鋼の肉体(パーツ)も揃った。

そして、退路は断たれた。

ここから先は、組み立て(アセンブル)の戦いだ。

バラバラだった四人の運命が、ひとつの巨大な「船」へと組み上がっていく。

私たちの本当の夏が、今、幕を開けたのだ。

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お読みいただき、ありがとうございます！

「私は世界一の大富豪になる」。夢と欲が混ざった演説、リゼらしくて大好きです。

これで準備は整いました。

次回、ついに船に名前が刻まれます。

明日も夜にお会いしましょう。