第１０話 禁断の結合実験
いつも読んでいただき、ありがとうございます。
今日から機体の制作です。バラバラだったピースが組み合わさっていきます。
彼らの手によって、鉄屑がどう生まれ変わるのか。
翌朝。
リゼとシェリルが工房の扉を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。
「……なに、これ」
リゼが絶句するのも無理はない。
いつもの作業台が、巨大な「鉄の塊」の重みでひしゃげそうになっていたからだ。
赤錆とオイルにまみれた、無骨で巨大な機械部品。
そしてその横で、僕とカイルは死んだように床に転がっていた。
「うぅ……腰が……」
「肩が外れたかもしれない……」
二人とも、ピクリとも動けない。
昨晩、スクラップ・ヤードの最奥からここまで、総重量二十キロの鉄塊を二人だけで担いで帰ってきた代償だ。
道中、何度休憩したか分からない。最後の方は意識が朦朧として、執念だけで足を動かしていた。
「レオ、カイル君！ 大丈夫！？」
「ひどい顔……。一体何があったの？」
駆け寄るシェリルに、僕は痛む体を起こしながら、作業台の上の「戦利品」を指差した。
「……見てくれよ。獲ってきたぜ」
「これ……？」
リゼが顔をしかめてその塊を覗き込む。
どう見てもただの汚い鉄屑にしか見えないだろう。だが、こいつこそが僕たちの翼を救う救世主だ。
「『蒸気戦車ティーガー』の冷却コンプレッサーだ。あのゴミ山の頂上から、命がけで引っ剥がしてきたんだよ」
「戦車！？ あんたたち、あんな危ないところまで行ったの？」
「ああ。こいつを運ぶのに死ぬ思いをしたぜ……。カイルなんて、途中で三回も音を上げた」
「四回だ！ それに、君が足場を崩したせいで遠回りする羽目になったんだろ！」
カイルが床に寝転がったまま、眼鏡の位置を直して反論する。
口喧嘩をする元気はあるようだ。
「……で、その鉄屑でどうするつもりなの？」
リゼの問いに、カイルの目がギラリと光った。
彼は痛む体を無理やり起こし、ふらりと作業台へ歩み寄った。
「鉄屑じゃない。こいつは最強の心臓だ。こいつの圧縮能力なら、断熱膨張でマイナス二〇度の冷気を生み出せる。……レオ、チョークを貸せ」
カイルはチョークを握りしめ、作業台の空いているスペースに、猛烈な勢いで図面を書き殴り始めた。
エンジンの断面図。空気の流路。熱力学の計算式。
白い線が、黒ずんだ木の天板を埋め尽くしていく。
「いいか、よく聞け。……これから僕たちがやるのは、正気じゃない実験だ」
カイルが宣言する。
「農耕用トラクターのエンジンに、戦車のコンプレッサーを移植する。時代も、規格も、設計思想も違う二つの機械を無理やり繋ぎ合わせるんだ。……医学で言えば、人間の体に熊の心臓を埋め込むようなもんだぞ」
「拒絶反応が出るか？」
「出るなんてもんじゃない。バランスが崩れれば、エンジンごと爆散する」
カイルの手が止まった。
そこに描かれていたのは、複雑怪奇だが、どこか美しい「循環構造」の図面だった。
「このラインだ。エンジンの回転軸から動力を取り出し、ベルト駆動でコンプレッサーを回す。圧縮した空気は、銅パイプを通じて石に噴射し、熱を奪った後は再び吸気ポートへ戻して燃焼効率を上げる」
完璧なリサイクル。
エンジンの暴力的なパワーを、冷却と出力向上という二つのベクトルに変換するシステム。
「理論上は動く。……ただし、配管の誤差は許されない。ミリ単位のズレが、致命的な圧力損失を招く」
カイルが僕の方を向き、挑戦的な目で睨みつけてきた。
「レオ。筋肉痛で腕が上がらないなんて言い訳は聞かないぞ。僕の設計通りに鉄を曲げられるか？ その野蛮な手先で」
僕はニカッと笑い、愛用の溶接ゴーグルを額にセットした。全身の痛みなんて、もう忘れていた。
「誰に向かって口きいてんだ。……鉄の声を聞くのは、俺の仕事だ」
＊＊＊
そこからは、戦争だった。
工房は、火花と轟音と、怒号が飛び交う戦場と化した。
ギャァァァァッ！！
高速カッターが火花を散らし、分厚い鉄パイプを切断する。
切断したパイプをバーナーで炙り、真っ赤になったところをハンマーで叩いて曲げる。
「違う！ そこのＲがきつい！ もっと緩やかに曲げないと流速が落ちる！」
「うるせえ！ これ以上曲げたらパイプが折れるんだよ！」
「折れないギリギリを攻めるんだ！ 妥協するな！」
カイルは作業台の横に張り付き、鬼のような形相で指示を飛ばしてくる。
こいつは工具を持たない現場監督だ。
だが、その指示は的確で、憎らしいほど鋭い。僕が「なんとなく」で済ませようとした溶接箇所を、カイルは見逃さない。
「ストップ！ そこ、溶接が甘い。５０気圧かかればピンホールから漏れるぞ」
「マジかよ……見えねえよそんなの」
「僕には見えるんだよ、空気の流れが！」
腹が立つ。だが、楽しい。
今まで一人で機械と向き合っていた時は、正解が分からなくて暗闇を手探りしている気分だった。
でも今は、カイルという「灯台」がある。彼が照らす光の先へ、僕が道を切り開けばいい。
リゼとシェリルも、ただ見ているだけではなかった。
リゼは資材の管理と買い出しに奔走し、足りないボルトやパッキンを調達してくる。シェリルは細かい部品の洗浄や、図面の整理を手伝ってくれた。
「はい、これ！ 洗浄終わったわよ！」
「サンキュ、シェリル！」
「レオ、追加の真鍮パイプ買ってきたわ！ ……また赤字が増えたけどね！」
「出世払いだ、リゼ！」
４人がそれぞれの役割で動く。
バラバラだった歯車が、一つの目的のために噛み合っていく感覚。
作業は夜通し続き、そして翌日の深夜にまで及んだ。
最後のボルトを締め終えた時、工房の窓の外は白み始めていた。
「……できた」
僕たちは一歩下がり、その全貌を眺めた。
それは、もはやトラクターのエンジンではなかった。
無骨なシリンダーブロックの横腹に、戦車のコンプレッサーが抱きつくように固定され、無数の銅パイプが血管のように絡み合っている。
中心には、まだ眠っている【浮遊石】のガラス管。
その頭上には、冷気を吹き出すためのノズルが、王冠のように輝いていた。
醜く、歪で、継ぎ接ぎだらけ。
だが、恐ろしいほどの迫力を放っている。
「……キメラだな」
カイルが汗を拭いながら呟いた。
「農耕機と兵器の融合。美学のかけらもない、フランケンシュタインの怪物だ」
「でも、強そうだろ？」
「ああ。……悔しいが、機能美を感じる」
カイルは不敵に笑い、エンジンのボディをコツンと叩いた。
「こいつは化けるぞ。僕の計算が正しければ、既存の飛行船エンジンの三倍……いや、五倍の出力を叩き出せる」
「五倍……！？」
リゼが絶句する。
それはもう、空を飛ぶというより、空を「突き破る」ための力だ。
「ただし」
カイルの表情が引き締まる。
「動かせば、こいつは氷の息を吐きながら、火の玉のように暴れるはずだ。……レオ、乗りこなせるか？」
「当たり前だろ」
僕は油まみれの手で、自分の胸を叩いた。
「俺が作った心臓だ。言うことを聞かせてやるよ」
準備は整った。
最強のエンジン。天才の理論。投資家の燃料。そして、航法士の地図。
あとは、こいつに「命」を吹き込むだけだ。
「リゼ、燃料を入れてくれ。シェリル、石の固定を確認してくれ」
「了解！」
「わかったわ」
二人が動く。
僕はカイルと顔を見合わせた。言葉はいらなかった。
互いにニヤリと笑い、拳を突き合わせる。
「やるぞ。……テストランだ」
僕はスロットルに手をかけた。
今度こそ。
今度こそ、この翼で壁を越えてやる。
夜明けの静寂を切り裂いて、僕たちの「怪物」が産声を上げる時が来た。
お読みいただき、ありがとうございます！
「理論上は動くが、正気じゃない」。最高の褒め言葉。
次回、ついに冷却システムが初稼働します。
美しい青い炎を、ぜひその目で確かめてください。
明日も更新します！
