第２７話 黄昏の中で
月迦が討たれた——
その報告は、全部隊の隊長の元に共有されていた。
――――
《特災対・コマンドセンター／居住区内》
戦術局第7部隊隊長、ディヴェイス・ゴードン。
均整の取れた体躯。無駄のない筋肉の付き方は、長年の実戦と訓練の賜物だった。
淡い金髪は丁寧に後ろへ流され、オールバックに整えられている。
端整な顔立ちと冷静な眼差しは、いかにも"指揮官"と呼ぶに相応しいものだった。
彼は、居住区内に割り当てられた自室にいた。
ベッド、机、ロッカー。
それだけで構成された、まるでモデルルームのような簡素な空間。
壁にも、机の上にも、私物らしい私物はない。
生活の痕跡を極力排した部屋は、そのまま彼の生き方を映しているようだった。
ディヴェイスは机に腰掛け、書類の束に視線を落としていた。
そこに記されているのは、第3部隊の戦果報告書。
――暁月真理教教祖・黎明、討伐。
簡潔な文言の裏に、異常な重みがあった。
黎明はカテゴリー5相当。
宗教団体としての暁月真理教の構成。
特災対側の被害状況と、作戦の経緯。
そして最後に付記された一文。
――黎明は、「月迦」であった可能性が極めて高い。
ディヴェイスの指が、紙の端を強く掴む。
月迦。
それが、戦術局の人間にとって何を意味するのかは、説明するまでもない。
国家レベルで管理・抹消対象とされる、最上位クラスとされている異能者。
その存在は、全隊員に共有されている。
第3部隊は、その月迦を討ち取った。
それは、長年安定した成果を積み上げてきた第7部隊の戦績よりも、遥かに強烈なインパクトを持つ結果だった。
――寄せ集めの即席部隊が。
ディヴェイスは、書類を握り潰すようにしてから、床へ投げ捨てた。
紙束が乾いた音を立てて散らばる。
「……ふざけるな」
低く、吐き捨てるような声。
「制圧率も低い分際で。一丁前に戦果をあげやがって」
奥歯が、無意識に噛み締められる。
苛立ちを抑えきれず、彼は親指の爪を噛んだ。
理屈では理解している。
成果は評価されるべきだ。
それが組織というものだ。
――だが、感情は別だ。
自分達が積み上げてきたものを、あまりにも簡単に追い越されたような感覚。
胸の奥に、黒い澱のようなものが溜まっていく。
ディヴェイス・ゴードンは、床に散らばる報告書から目を逸らした。
◆◆
第3部隊の懇親会が開かれた、その翌日。
飲み会の翌日は安藤の計らいで休暇となり、
内場総士は、久しぶりに自分のアパートへと戻ってきていた。
ベッドに大の字になって寝転がり、天井を見上げる。
何もない白い天井。
だが、不思議と落ち着く。
「昨日の飲み会…楽しかったな」
ふと顔を横に向け、部屋を見渡した。
六畳一K。
典型的な一人暮らし用の間取り。
ベッドの横には小型のテレビ、その前に低いローテーブル。
床には脱ぎ散らかした服。
まだ捨てていないゴミ袋が、隅に寄せられている。
――生活の匂い。
特災対コマンドセンター内の自室には、私物らしいものはほとんどない。
ベッドと机、ロッカーだけが無機質に配置され、
そこには「住んでいる」というより、「待機している」という印象しかなかった。
それに比べると、この部屋はどうしようもなく雑多だ。
だが――嫌いじゃない。
「……外、行ってみるか」
独り言のように呟く。
コマンドセンターは地下にある。
地上に出るのは、異能者対応の任務の時のみ。
何事もない、平穏な外の世界を、内場は随分と長い間見ていなかった。
玄関へと向かい、使い古されたスニーカーを履く。
ドアを開けると、外は日が沈みかけていた。
住宅街を歩き、彼は近くの公園へ足を運んだ。
滑り台では子どもがはしゃぎ、
親はそれを微笑ましそうに見守っている。
犬を連れた老人が、ゆっくりと散歩していく。
内場はベンチに腰掛け、ただその光景を眺めていた。
意識して、耳を澄ませる。
ジョギングする人の足音。
鳥が羽ばたき、枝を揺らす。
木々を抜ける、穏やかな風の音。
あまりにも、平和だった。
「……平和だな」
思わず、言葉が零れる。
本当はすべて幻で、この世界に異能者など最初から存在しなかったのではないか――
そんな錯覚すら覚える。
何事もないことが、一番幸せ。
よく聞く言葉だが、今は心からそう思えた。
僕らは、この日常を守るために戦っている。
僕らの仕事は、人前には出ない。
称賛されることもない。
けれど、考えてみれば――
インフラを支える人も、物流を担う人も、
人目につかない場所で社会を支えている。
特災対も、きっと同じだ。
人々の命を。
安全を。
人智を超えた力から守る仕事。
今、目の前に広がるこの光景。
この平和。
自分は、その一端を確かに担っている。
人の役に立つ仕事ができればいい。
かつて、理不尽に幸せを奪われた自分のような想いをする人が、一人でも減ればいい。
今、その願いは少しずつ叶っている気がした。
それは――誇っていいことなのだろう。
内場は立ち上がり、軽く背伸びをする。
「よし！明日から、また頑張るかぁ」
夕焼けの空の下、その声は静かに溶けていった。
◆◆
都内某所。
日が沈みかけ、夜が顔を覗かせる時間帯。
人の気配が途絶えて久しい、廃墟ビル。
崩れかけた天井から垂れる配線が、微かに揺れていた。
埃を含んだ空気を切り裂くように、三人分の足音だけが廊下に反響する。
三人の男は、言葉を交わさない。
視線も合わせない。
先頭を歩くのは、やや細身の男だった。
灰色のフード付きパーカーを深く被り、顔の下半分はマスクで隠されている。
歩調は慎重で、床の軋み一つにも神経を尖らせているのがわかる。
その後ろ、左側。
黒い長髪を肩口まで伸ばした男が、俯き加減に続く。
前髪の隙間から覗くつり上がった眼光だけが、時折、鋭く光った。
最後尾。
ひときわ重い足音を立てて進むのは、明らかに異質な巨体だった。
身長は180センチ後半。
筋肉というより、岩を削り出したような体躯。
その存在だけで、廊下が狭く感じられる。
三人の足音が、止まる。
廊下の突き当たり。
錆びた金属製の扉。
――ごくり。
誰かが、唾を飲み込んだ。
フードの男が、恐る恐る拳を上げる。
コン。
コン。
コン。
短く、乾いた音。
一拍の沈黙。
「……どうぞ」
低く、よく通る声が、扉の向こうから返ってきた。
「失礼します」
ギィィィ……
扉が開く。
薄暗い部屋の中心に、一脚だけ置かれた重厚な椅子。
そこに、男が座っていた。
高身。
鋭く切れ長の目。
ポマードで固められた黒髪のオールバック。
ブラウンのスーツに、ダークブラウンのロングコート。
黒革の手袋を嵌めた手で頬杖をつき、脚を組んでいる。
顎をわずかに上げ、橙色の眼光が見下ろすように三人を射抜く。
その一歩後ろには、もう一人。
真っ黒のコートに身を包んだ、痩せぎすの青年。
皮膚の半分が、硬質な灰白色の膜に覆われている。
首筋に浮かぶ釘痕じみた文様が、生理的な嫌悪感を誘う。
どうぞ、と訪問者に入室を促したのはこの男だ。
「……お呼びでしょうか。聖様」
フードの男が、静かに声を差し出す。
椅子の男は、その気配に応えるように、ゆっくりと口を開いた。
「月迦の一人が、やられた」
空気が、さらに沈む。
三人は、反射的に視線を落とした。
「特異災害対策統合指令部……。
どうやら、国家の軍事機関の手らしい」
巨体の男が、喉を鳴らすように言う。
「……忌々しい。虫けらどもが」
その瞬間。
橙の眼光が、巨体を射抜いた。
巨漢の拳が、わずかに震える。
「――お前たち」
低い声。
「報復してこい」
三人が、弾かれたように顔を上げる。
長髪の男と巨漢の男は、動揺を隠さなかった。
「マジですか……」
「月迦を倒した相手に、俺たちが敵いますかね……」
言葉を遮るように、背後の青年が口を開いた。
「成功すれば…
正式に、我々の“仲間”として迎え入れます」
空気が、変わった。
フードの男が、マスクの奥で息を呑む。
「……本当か」
「はい」
短い肯定。
沈黙の後、乾いた笑い声。
「……はは。やってやるよ」
長髪の男、そして巨漢も、無言で頷いた。
「行け」
椅子の男――聖は、それだけを告げた。
三人は深く頭を下げ、足早に部屋を後にする。
ギギ… バタン。
扉が閉まる。
「……哀れですね」
背後の青年が、淡々と呟く。
「自分たちが、捨て駒だとも知らずに」
聖は、表情を変えない。
「黎明を殺した組織だ。
……その実力、じっくりと見極めさせてもらおう」
「特異災害対策統合指令部――特災対」
橙色の瞳が、鈍く光った。
――第１章 引き金編 完
第１章、ここまでお読みいただきありがとうございました。
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第２章から、物語はさらに深く踏み込んでいきます。
次話は1/25（日）21時前に投稿予定です。
