第２０話 暁月真理教本部、突入
《都内某所／暁月真理教・本部施設》
『Ψパターン一致率95％。異能反応レベル、急上昇』
無線越しのTSUGUMIの声は冷静だった。
その冷静さが、現場の異常を際立たせる。
次の瞬間――
空間が、白く裏返った。
「――っ！！」
黎明の背後から放たれた光は、照明ではなかった。
視界を照らすのではなく、塗り潰す光。
警官たちは反射的に腕で顔を庇う。
だが瞼を閉じても意味はない。
瞼の裏まで、昼間のように白く灼かれる。
「熱っ……！！」
「や、やばい……！」
制服が、音を立てて焦げ始める。
繊維が縮み、皮膚に貼りつき、肉の焼ける匂いが混じる。
呼吸をするたび、肺に熱が流れ込む。
空気そのものが、刃になって喉を切り裂く。
「に、逃げ……！」
だが、目が見えない。
方向感覚は消え、上下すら曖昧になる。
手探りで壁を探す指先が、熱で震える。
床に倒れ、転がり、悲鳴が重なっていく。
その中で――
一人の声だけが、はっきりと響いた。
「帰ることは、できませんよ」
穏やかで、落ち着いた声。
炎熱の地獄には、あまりに不釣り合いな調子。
「そこまで調査しているんです。
知っているのでしょう？
私が――異能者であることを」
言葉の一音一音が、皮膚の内側に染み込む。
警官の一人が床に倒れ、転げ回る。
露出した腕の皮膚が、泡立つように爛れていく。
呻き声は、すでに言葉にならない。
「……安心してください」
黎明は、まるで泣く子を宥めるように言った。
「私は導師です。
あなた達も、導きましょう」
光は、さらに強くなる。
白さの中に、逃げ場はない。
「極楽浄土へ」
その言葉と同時に、悲鳴が途切れた。
光の中心で、黎明は静かに微笑んでいた。
慈愛に満ちた、完璧な笑顔。
――だが、その顔を見た者は、
もはや誰もいなかった。
◆◆
《都内某所／暁月真理教・本部施設》
第3部隊は車両を飛び出すと同時に、舗装された中庭を駆け抜けた。
本部施設は宗教施設と行政庁舎を併せたような印象を抱かせた。
直線的で、無駄のない箱型の建築。
そこに寺院風の屋根が乗る。
白い外壁が暁闇の街灯を反射し、不気味なほど清潔に見える。
正門前では、すでに警官たちが錯乱状態で動き回っていた。
無線を握りしめ、必死に内部と連絡を取ろうとする者。
本部に怒鳴り散らす者。
その光景を横目に、内場の胃がきりきりと締めつけられる。
（……中で、何が起きてる）
空気が、異様に熱を帯びている。
夜風のはずなのに、肌がじっとりと汗ばむ。
「開けますよ！」
安藤が門扉に手をかけ、力任せに押し開いた。
その瞬間、内場は見た。
二階、角部屋の窓から――昼の太陽のような白光が漏れ出しているのを。
「あそこだ！二階の一番右、突き当たりの部屋！」
隊員の一人、鈴木が指を指す。
（……あれが……黎明）
喉が無意識に鳴る。
（光を操作する系の異能か……！？）
第3部隊は一気にエントランスへ突入した。
扉の向こうは、異様なほど整然としていた。
白い壁、白い床、白い天井。
役所のロビーのような無機質さ。
感情も宗教色も、意図的に排除された空間。
中央は吹き抜けになっており、ロビーを囲むように左右へ廊下が伸びている。
規則正しく並ぶ扉。
避難経路を示す緑のサイン。
人を管理するための構造。
（……迷わせる気がない。
ここは、最初から逃がさない建物だ）
第3部隊はロビー中央の階段を一気に駆け上がる。
二階。
光が漏れていた方向――右手の廊下へ。
両壁から張り出した白い柱が通路を狭め、その間に無機質な扉が規則正しく並ぶ、息の詰まるような廊下。
その先に。
月光のような淡い輝きを背負い、
黎明が立っていた。
白いローブが床をなぞり、足音すら感じさせない。
廊下の照明は消えているはずなのに、彼の周囲だけが明るい。
「動くな！」
荒屋の声が、銃声よりも重く響く。
「警察をどうした！」
隊員たちが一斉に銃を構える。
だが、黎明は微笑むだけだった。
「大人しくしててください。そうすれば撃ちませんから」
安藤が落ち着いた声で黎明に話しかける。
隊員達は警戒しながら、ジリジリと歩みを進め、黎明との距離を詰める。
内場は、背筋を冷たいものがなぞる感覚を覚える。
（……おかしい）
音がない。
呼吸音も、衣擦れも、心臓の鼓動すら感じ取れない。
（生きてる人間の“気配”が、ない……
ロジェの人形の同じ…！）
「偽物です！！」
内場の叫びが、廊下に反響した。
――ガチャ…
背後。数メートル先。
左手の廊下に面した扉が、ゆっくりと開く。
鈴木がすぐさま後方を振り返り、銃を構えようと動く。
「退避！！」
荒屋の叫びとほぼ同時に、
黎明が一歩、こちらへ踏み出した。
すっと、手を上げる。
「光線照射」
次の瞬間、
廊下そのものが白く貫かれた。
一直線の光。
壁も、空気も、距離も無視する神罰の裁き。
鈴木を含めた三人の隊員が、声を上げる暇すらなく撃ち抜かれる。
胸に、腹に、肩に。
風穴が開き、肉が焼け、焦げた臭いが廊下に広がる。
崩れ落ちる音。
内場は反射的に右脇の扉を蹴破って飛び込んでいた。
「はっ……はっ……！」
心臓が暴れる。
肺が空気を拒絶する。
「……みんなは……？」
視界を戻すと、安藤と李も同じ部屋に転がり込んでいた。
「あちち……ちょっと焼かれましたね…」
横腹を押さえながら、安藤が悪態をつく。
その声が、かえって現実感を与える。
――コツ……コツ……
廊下を歩く、足音。
近い。
確実に、こちらへ。
逃げ込んだ部屋は会議室だった。
長机、椅子、ホワイトボード。
――袋小路。
逃げ場はない。
（……来る……！）
虚像の囮。一撃で廊下を埋め尽くす攻撃。
黎明は並の相手ではない。
内場の耳が、自身の呼吸が荒くなるのを聞き取る。
足音が、死への秒読みの如く感じられた。
