五鳥合体オウカンバード

4章(後半) 目覚める水

雷の檻が、街を締め上げていた。

ブリッツ・ファルコンの雷刃が、クラウンダイバーを掠めるたび、白黒の装甲に青白い火花が散る。

ボルト・ラプターは上空で翼を張り、雷格子を維持しながら“檻”を収束させていく。

「……これ、逃げ道を潰す気だ……！」

城戸が呻いた。

避難路の先で、W-A.F.隊員が必死に人の列を捌いている。

そこへ、雷が落ちる。焦げた匂い。悲鳴。車両が歪む。

“間に合わない”——そんな言葉が、誰の喉にも詰まりかけた瞬間。

クラウンダイバーが、一歩——踏み出した。

『フレア。雷の流れは、必ず“根”がある』

フレア・ロングビルが空中で旋回し、赤い炎の尾を引く。

『見つけた。檻の“支点”——あの鷲だ』

ボルト・ラプターの翼がわずかに震えた。

雷格子を維持するために、全身の電荷を“固定”している——その瞬間だけ、動きが重くなる。

クラウンダイバーは見逃さない。

『王冠打撃《クラウン・ストライク》——貫く』

拳に緑の光が集約し、次の瞬間、白黒の巨体が雷の中へ突っ込んだ。

——ドンッ！！

雷格子の一角が“割れた”。

ボルト・ラプターが吠え、檻を維持しようとする。

しかし、そこへフレア・ロングビルが落ちてくる。

空中で装甲がスライドし、機体が“騎士”の輪郭へ組み上がった。

「フレア！！」

レンの声が、戦場を切った。

フレア・ロングビルの長嘴が“炎のレイピア”へ変形する。

赤熱の刃が、雷のラインを断ち切るように——斬った。

——ギィィン！！

雷格子が“ほどける”。

固定されていた電荷が解放され、檻が自壊するように崩れた。

「……檻が解けた！　避難路、開通！！」

W-A.F.の隊員が叫び、城戸が怒鳴り返す。

「全員、今だ！　流せぇぇ！！」

人の流れが、再び動き出す。

だが、雷の怪鳥兵たちは終わらない。

ブリッツ・ファルコンが速度を上げ、フレア・ロングビルへ突っ込む。

——バシュン。

雷の“瞬間移動”。

次の瞬間、雷刃がフレアの翼を狙う。

『来る！』

クラウンダイバーが割って入った。

重装甲の翼が盾となり、雷刃を受け止める。

——ビリビリ、と空気が鳴る。

「……っ！」

その衝撃が、ことりの身体にも届くように伝わってくる。

しかし、そこでフレア・ロングビルが笑うように加速した。

『受けてくれたな。——なら、貫く』

炎のレイピアが、ブリッツ・ファルコンの胸部へ一直線。

——ズドン！！

雷の怪鳥兵が、火花を散らして空中でバランスを崩す。

クラウンダイバーが追い打ちのように拳を振り抜いた。

——王冠打撃《クラウン・ストライク》。

緑光が爆ぜ、ブリッツ・ファルコンの雷が“切れる”。

落ちる。

雷の塊が、街の外れへと墜落した。

残るは——ボルト・ラプター。

だが、鷲の怪鳥兵は撤く気配を見せない。

むしろ、翼を広げ——雷ではない、別の“冷え”が混じり始めた。

空が、薄く白む。

「……？」

城戸の計器が跳ね上がる。

「気温……さらに低下……っ！」

避難所に設置された臨時の拾音マイクが、体育館の床の声まで拾った。

「……空が……凍る音……」

雷の裂け目の縁に、薄い氷膜が張る。

光が乱反射し、空が“ガラス”みたいに硬く見えた。

そして——

氷の羽ばたきが、聞こえた。

裂け目から現れたのは、白鳥に似た巨大な怪鳥兵。

翼は滑らかな氷晶でできているように透明。

首は白く長く、瞳だけが冷たい光を宿す。

凍流白鳥《グレイシャル・スワン》。

ボルト・ラプターは裂け目の縁へ滑り、

雷格子の残滓を抱いたまま“門番”に回る。

白鳥が、前へ出た。

まるで「交代」を示すように。

『……氷刃翼』

クラウンダイバーの声が、低くなる。

その瞬間、グレイシャル・スワンが翼を広げた。

——キィン。

世界が、一段冷たくなる。

空気中の水分が瞬時に凍り、白い霧が街を覆う。

避難路の地面が、薄氷で滑り始める。

W-A.F.隊員の足が取られ、担架が揺れた。

「くそっ、転ぶな！　手すり掴め！！」

城戸が叫ぶ。

だが、グレイシャル・スワンの攻撃は“破壊”ではない。

——止める。

逃げる流れを、凍らせて止める。

「……避難路を……凍結で封じる気か……！」

霧島ユウゴが吐き捨てるように言った。

天草が舌打ちする。

「雷より質が悪い。動けなくなったら終わりだぞ……！」

その時。

避難誘導の最前線——体育館と臨時テントの間で、ミナトの胸が鳴った。

——チャプ……！

波紋の音。

水底からの呼びかけが、今度ははっきりと“言葉”に近い形で響く。

——来い。

ミナトは一瞬だけ、目を閉じた。

（……まだだ）

目の前には、小さな子ども。震える母親。担架。

“守るべきもの”が、まだここにある。

ミナトは息を吸い、声を張った。

「避難完了まで、あと三列。

氷の上は走らない。手を繋いで——前へ」

消防団員が叫ぶ。

「誘導、最後尾！　ミナトさん、もう十分だ！　こっちは任せる！」

ミナトが振り向くと、そこには大人たちがいた。

彼女の指示に従って動いてきた人たちが、今は彼女に“任せろ”と言っている。

ミナトは、短く頷いた。

「——分かりました。最後尾、お願いします」

そして、胸に手を当てる。

（……今だ）

彼女は、呼びかけに応えるように、視線を街の外れへ向けた。

“泉”の方角。

氷の侵略は、戦場だけではない。

どこかで——次の“何か”を潰そうとしている。

ミナトは走り出した。

氷で滑る地面を、足裏で確かめながら。

水泳部の身体が、重心の移動を一瞬で掴む。

——そして、辿り着く。

泉。

だが、そこにはすでに“待ち構える影”があった。

水面に浮かぶように、氷の羽根が広がる。

鴨に似た体躯。氷膜を纏った嘴。脚が水面を叩くたび、湖面が凍っていく。

氷湖鴨《フロスト・レイク》。

泉の表面が、じわり、じわりと氷に侵食されていく。

「……間に合った」

ミナトは迷わなかった。

氷が広がる前に、泉へ——

「——ダイブ！」

躊躇なく飛び込む。

——バシャァッ！！

冷水が肌を刺す。

肺が縮むほどの冷たさ。だが、ミナトの身体は水の中の方が落ち着く。

（……水の中なら、私の方が速い）

彼女は沈む。

沈みながら、見える。

泉の底に、古い祠。

封印のように静かな構造物が、青い光をわずかに放っている。

そこへ、フロスト・レイクが氷の羽根を突き立てた。

水面が凍り、氷柱が落ちてくる。

泉の中まで“固定”しようとしている。

ミナトは祠へ滑り込み、扉の隙間に手を掛けた。

——開く。

水が、静かに割れた。

祠の内側は、深い青。

水底の夜空みたいな静けさ。

そこに——いた。

鳥の形。

シアンの装甲。光を屈折させる翼。

アクア・グリント。

『……怖れてもいい』

あの夜の声だった。

『だが、目を逸らすな』

ミナトは息を整えながら、答える。

「怖いです。——でも、守ります」

『守るとは、ただ受けることではない』

「分かっています」

ミナトは、祠の中でまっすぐ目を上げる。

「止められたら、守れない。

だから私は——流す。崩す。逃がす」

アクア・グリントの翼が、わずかに開いた。

『……契約（リンク）を望むか』

ミナトは迷いなく頷く。

「はい」

水の中に、光の回路が走る。

胸の奥で、波が重なる。

——チャプ……チャプ……！

祠の奥に、コックピットが開く。

ミナトはそこへ滑り込む。

（息が——）

だが、不思議と息が苦しくない。

水の中なのに、呼吸ができる。

『我が呼吸は、お前の呼吸となる』

アクア・グリントの声は静かだ。

しかし、その静けさは“強い”。

祠の外。

フロスト・レイクが、泉ごと凍らせようと翼を振り下ろす。

——キィン！！

氷が落ちる。

だが次の瞬間。

泉の中から、シアンの光が迸った。

アクア・グリントが浮上する。

水が、彼の周囲で“鎧”のようにまとわりつく。

『防御とは、守るための刃でもある』

ミナトは操縦桿を握り、短く言った。

「——受け止めて、流す」

光彩シールド《プリズム・シェル》が展開する。

屈折光が氷柱を受け止め、角度を変えて逸らす。

そして——水が動く。

凍った水面の“下”から、流れが生まれ、氷を持ち上げて割った。

氷は溶けない。だが、固定が崩れれば——砕ける。

フロスト・レイクの足場が乱れ、湖面に落ちる。

『今だ』

ミナトは頷く。

「——退け」

水の圧が、鴨の怪鳥兵を押し流す。

泉から離れさせる。決して深追いはしない。

“守る”ために、ここを取り戻す。

その瞬間。

ミナトの耳に、断片的な無線が流れ込む。

『……白黒と赤が交戦中……！』

『氷の白鳥、進路上空に——！』

状況は、十分すぎるほど伝わった。

ミナトは

ただ、胸の奥に広がる“水の気配”に、静かに呼びかけた。

「……アクア」

胸の奥の水が、静かに鳴る。

「行こう。守るために——あそこへ」

一拍。

『了解』

低く、波のような声が返った。

アクア・グリントが翼を開き、空へ。

——戦場へ、合流する。

その頃戦場ではー

氷の霧が、覆っていた。

凍流白鳥《グレイシャル・スワン》は、上空で静かに翼を広げている。

雷の怪鳥兵とは違う。

速さも、爆発力もない。

だが——止まる。

空気が、地面が、人の動きが。

すべてが、じわじわと“固定”されていく。

「……動けねぇ……！」

W-A.F.隊員の一人が呻く。

ブーツの裏が薄氷に取られ、担架が滑りかける。

城戸が怒鳴った。

「無理に進むな！　その場で姿勢を低く保て！！」

だが、グレイシャル・スワンは止まらない。

翼を一度、ゆっくりと振る。

——キィン。

見えない“線”が引かれたように、空が凍る。

逃げ道だったはずの上空が、硬質な壁に変わる。

『……囲われている』

クラウンダイバーが低く告げた。

『雷は“檻”。

　だが、これは“蓋”だ』

フレア・ロングビルが舌打ちする。

『炎で焼いても、意味が薄い。

　溶かしても——また固められる』

その通りだった。

グレイシャル・スワンは、破壊しない。

閉じる。止める。逃がさない。

それが、氷刃翼のやり方。

そのとき——

空気が、揺れた。

雷でも、氷でもない。

もっと柔らかく、しかし確かな“うねり”。

「……？」

城戸が顔を上げる。

W-A.F.のセンサーが、一瞬だけ奇妙な波形を描いた。

「水……？

　いや、違う……流れ……？」

次の瞬間。

氷霧の向こうから、シアンの光が浮かび上がった。

空気を切る音はない。

代わりに、水が持ち上がるような感覚。

——アクア・グリント。

バードモードのまま、静かに戦場へ滑り込む。

翼の周囲に、水の層がまとわりつく。

『合流する』

低く、波のような声。

ことりの胸が、理由もなく熱く跳ねた。

「……今の声……」

レンが奥歯を噛みしめる。

「……誰だか知らねぇけど……

　来てくれたのは、間違いねぇ」

グレイシャル・スワンが、わずかに首を傾げた。

氷の瞳が、アクア・グリントを“観測”する。

——キィン。

即座に、氷の壁が展開された。

進路を塞ぎ、空間を固定する。

だが。

『……変形』

アクア・グリントが、静かに告げる。

水が、渦を巻いた。

バードモードの翼が折り畳まれ、

装甲がスライドし、

シアンの光が人型の輪郭を形作る。

ナイトフォーム。

騎士鳥が、戦士の姿を取る。

『水は、形を選ばない』

ミナトの声が、はっきりと響いた。

「止められたら——流すだけです」

三体が、並ぶ。

白黒の王——クラウンダイバー。

赤炎の騎士——フレア・ロングビル。

青水の守り手——アクア・グリント。

——三位一体。

グレイシャル・スワンが、翼を大きく広げた。

氷の羽根が、無数の刃となって降り注ぐ。

『来る！』

クラウンダイバーが前に出る。

『突破する。道を開く』

白黒の装甲が、真正面から氷刃を受け止める。

衝撃。凍結。

だが、王は止まらない。

『レン！』

「分かってる！」

フレア・ロングビルが、側面へ回り込む。

炎のレイピアが唸る。

『断つ』

赤い一閃が、氷の翼の“付け根”を狙った。

完全には切れない。

だが——氷の構造が歪む。

その瞬間を、ミナトは見逃さなかった。

「——今です」

アクア・グリントが、光彩シールド《プリズム・シェル》を展開する。

氷刃がぶつかり、屈折し、

流れが生まれる。

凍結した空間の“下”で、水が動く。

——大気中の水分が引き寄せられ、流れへ変わった。

氷を持ち上げ、支点をずらす。

固定が——崩れる。

『……！』

グレイシャル・スワンが初めて、バランスを崩した。

『王冠打撃《クラウン・ストライク》』

クラウンダイバーが踏み込み、

歪んだ氷の中心を——撃ち抜く。

同時に。

『炎刃、最大出力』

フレア・ロングビルのレイピアが、

亀裂をなぞるように突き刺さる。

そして、最後に。

「——流して、終わらせます」

アクア・グリントの水流が、

氷の白鳥を包み込み、押し流す。

溶かさない。

砕かない。

戦場の外へ、退ける。

——ズォォォン。

凍流白鳥《グレイシャル・スワン》は、

氷霧を残して撤退した。

静寂。

戦場に、初めて“隙間”が生まれる。

「……終わった……？」

誰かが、呟いた。

⸻

雷殿城《らいでんじょう》。

氷色の光が走る回廊で、

投影された戦場映像が、静かに消えた。

最後に残ったのは――

白鳥が退き、水と炎と白黒の影が並び立つ一瞬。

フロストは、扇を閉じるような仕草で息を吐いた。

「……ふぅ。

　やっぱり、揃うと厄介ね」

その声は柔らかい。

だが、感情は一切、濁っていない。

背後で、金属音。

雷殿城の主、ハクトが歩み寄る。

その瞳は、冷え切った稲妻の色をしていた。

「――退いたな」

「“退いた”だけよ。負けたとは言ってない」

フロストは肩をすくめ、振り返る。

「氷は“止める”もの。

　でも、水に流されて、炎に断たれて、王冠に突破されたら……ね？」

ハクトは、しばし沈黙した後、低く言った。

「……オルニス因子、三つ目が確定した」

「ええ。

　空（ことり）、炎（レン）、水（ミナト）……」

フロストの唇が、ほんの少しだけ上がる。

「美しい配置じゃない？」

「笑い事ではない」

「分かってるわ。だからこそ――」

フロストは、指先で映像の残滓をなぞった。

「次は、“叩く力”が要る」

ハクトの視線が、山岳域の座標へ移る。

「……第四」

「ええ。

　あの音、聞こえたでしょう？」

ハクトは、短く頷いた。

「啄む音だ」

フロストは、扇を開かず、静かに言った。

「地球はね、

　もう“受け身”じゃない」

雷殿城の奥で、雷紋炉が低く唸る。

侵略は、終わっていなかった。

⸻

砕けた氷晶が、ゆっくりと地面に溶けていく。

クラウンダイバーが着地し、

フレア・ロングビルがその隣へ降りた。

少し遅れて――

水音を伴い、シアンの騎士鳥が舞い降りる。

アクア・グリント。

コックピットが開き、

群青の髪の女性が静かに地面へ降り立った。

「……」

ことりは、一瞬、言葉を失う。

レンが先に息を吐いた。

「……なるほどな」

ミナトは、少しだけ照れたように首を傾ける。

「……やっぱり、気づいてました？」

「確信じゃねぇよ」

レンは肩をすくめる。

瓦礫の現場でも、避難の列でも——

彼女はいつも、先に“人の動線”を守っていた。

「でも、

　ああいう“守り方”する奴、他に思いつかねぇ」

ことりは、ゆっくりとミナトを見る。

「……ミナトさん」

ミナトは、ことりの目をまっすぐ見返した。

「無事で、よかったです」

抱き合うことも、歓声もない。

けれど——三人の間に、確かな“線”が引かれる。

突破する者。

断つ者。

流して、崩す者。

まだ名付けられていない陣形。

だが、もう崩れない配置。

その時。

――コン……。

遠く、山の奥から、乾いた音が響いた。

レンが眉をひそめる。

「……聞こえたか？」

ことりが頷く。

「……木を叩くみたいな音」

ミナトは、静かに息を吸った。

「……中から、来てる」

クラウンダイバーの声が、低く落ちる。

『……新たな因子が、動き始めている』

風でも、雷でも、氷でもない。

叩き、穿ち、砕く力。

レンが、不敵に笑った。

「次は……硬ぇ相手だな」

ことりは空を見上げる。

「でも――」

ミナトが、静かに続けた。

「三人、揃いました」

遠くで、もう一度。

――コン……。

啄む音が、山岳遺跡の奥で反響した。