第八章 君が見えなくなった世界
王太子ウィリアルドを乗せた馬車が、遠足の目的地に静かに到着した。
だが、その場には、いつものような歓声も彼女の笑顔もなかった。
代わりに彼を迎えたのは――
重く沈んだ空気と、ざわめきに揺れる人の群れ。
そして、その中央には、地面に膝をつき、顔を覆って泣き崩れる少女の姿があった。
「クラリス様……クラリス様ぁ……っ……！」
声を震わせ、涙にくぐもった嗚咽を漏らしているのは、クラリス付きの侍女――メイリアだった。
普段は控えめで、笑顔を絶やさぬあの彼女が、今はまるで世界の終わりを前にしたかのように、肩を震わせて泣いていた。
「殿下……殿下……！」
出迎えに来た教師の顔は強張り、声には動揺がにじんでいた。
「何があった？」
ウィリアルドはすぐに気付いた。
これは――普通ではない。何かが、明らかに、違う。
振り返れば、同行していた侍女たちがざわざわと噂を交わしている。
「馬車が……崖から……」「クラリス様が……」
名前を耳にした瞬間、ウィリアルドの胸に、何かが鋭く突き刺さった。
「……クラリスに、何かあったのか？ 報告を！」
足が、心より先に動いていた。
（嫌な予感がする。いや、違う。そんなはずが――）
だが、教師の口から告げられた言葉は、そのすべてを裏切った。
「…馬車の転落事故です。
お乗りになっていたのは
――クラリス嬢と思われます」
その知らせは、ウィリアルドの心に、冷たい刃のように突き刺さった。
「……なぜ……クラリスが？」
遠足の集合地に到着したばかりだった。
まだ懐には、緑の宝石の髪飾りがしまわれていた。
それを渡して、微笑む彼女を思い描いた、その直後に――
「事故現場には…燃え尽きた馬車の残骸が。
周囲には、花が散り…血痕と、ドレスの切れ端、そして…髪の毛が落ちていたと……」
「ふざけるな！！」
「……………。」
「…すぐにその場所に案内してくれ」
誰もはっきりと「亡くなった」と言えなかった。
遺体は、見つからなかった。
けれど、それでも人々は言った。
「――クラリス嬢は、もう……」
＊＊＊
淡紫の花――星霞草が、火に焦げながらもそこに残っていた。
そして金色に近い髪が数本、風に吹かれて舞っていた。
ウィリアルドは、ただ立ち尽くしていた。
言葉を失い、思考が止まり、時間だけが遠ざかっていく。
（そんなはずがない。だって――
今日、僕は髪飾りを渡して、クラリスは笑って……）
気づけば、手が自然に髪飾りの箱を探っていた。
箱を開ける。
緑の宝石が、夕日に照らされて煌めいた。
それは――彼女のために彩られた光。
けれど、その髪に通すはずだった人は、どこにもいない。
「クラリス……」
名を呼んでも、風しか返ってこない。
「…また、隠れているのかい？」
「きみはかくれんぼが好きだから」
「頼む……お願い…だから」
「出てきて！！」
「クラ…リス……クラリス……っ！」
その場に膝をつき、緑の宝石を抱きしめるようにして、少年は嗚咽した。
それは王太子としての姿ではなかった。
ただひとりの、愛する人を喪った少年だった。
＊＊＊
遠く、現場に咲き散った花の香りが、風に運ばれていた。
その香りだけが、まだ彼女の存在を証明しているように思えた。
けれど――
彼女の声も、笑顔も、温もりも、もう戻らない。
