忘却の花嫁

第六章：別れの馬車

遠足二日目の朝は、前日と同じように晴れていた。

空はどこまでも澄みわたり、鳥たちは軽やかに歌い、春の風は希望の香りを運んでいた。

けれど、それはあまりにも静かで、美しすぎて――まるで、神がこの日を悼むために整えた舞台のようだった。

「クラリス、こっちよ。別便の馬車が用意されているの」

リアナが朝の支度を終えたクラリスに微笑みかける。

その声は柔らかく、そしてどこか弾むような調子で――、まるで、幸せな知らせを届けるかのように。

「別便？」

「ええ。殿下は先に目的地に向かわれたのよ。もう現地でお待ちになっている。

そこでクラリスには特別に便を用意したわ」

「そうなの！？

でもどうして？」

「昨日殿下に会えなくて落ち込んでたでしょう？

それで何かしてあげたくて…殿下からの手紙ももらったわ、ほら、これ」

リアナは、手紙の一節を取り出して見せた。

その筆跡は、確かにウィリアルドのものとよく似ていた。

偽造されたそれは、まるで本物のように優しく、愛を滲ませていた。

「ありがとう、リアナ。

私、あなたという親友を持って幸せ者ね」

「いいのよ…私達、親友じゃないの」

クラリスは穏やかに笑った。

青い瞳が嬉しそうに細められる。

リアナはその横顔を、じっと見つめる。

（あなたのその笑顔も、今日で終わるのだから）

＊＊＊

馬車は、宿舎の裏手に静かに止まっていた。

他の生徒たちの馬車列とは少し外れた場所。

車輪には荷が軽く、整備が済んだばかりのように見えた。

御者台に座る男が、無言でクラリスに一礼する。

無精髭にくすんだ外套。

だがその眼には、冷たい何かが潜んでいた。

クラリスは、少しだけ違和感を覚えながらも馬車に乗り込んだ。

（ウィルに会える……どんな顔するかな、花束のお礼も、ちゃんと伝えなきゃ）

馬車の席に花束置いて、それを見て心がふわりと高鳴る。

恋する少女の胸には、疑いの影など差しこまない。

もう一度お礼を言おうとクラリスがドアに近づく

「リアナ、ほんとにありが　　　」

「もう閉めるわね」

リアナが馬車の鍵を外からしっかり閉ざした。

＊＊＊

それを見た御者の男が、手綱を握る指に力を込める。

（……妻よ、娘よ、許せ。……生きてくれ、この代償で）

男の脳裏には、貧しい村に残した娘と妻の顔が浮かんでいた。

ルーデンドルフ公爵の部下から告げられた言葉――

「借金は帳消しにしてやる。代わりに、ある娘と“共に”沈んでもらおう」

御者は言葉を返さなかった。

ただ、無言で首を縦に振った。

この手綱が、命の鎖となる。

それを、静かに――引いた。

＊＊＊

馬車が林の奥へと消えたその直後。

遠足の出発準備が整うなか、ひとりの侍女が軽く走ってきた。

「申し訳ございません、リアナ様。

クラリスお嬢様をお見かけになりませんでしたか？」

リアナは一瞬だけ表情を止め――すぐに、いつもの微笑みに戻った。

「えっ？クラリスがいないの？」

「はい、お部屋にも戻られていないようで…。昨日のように、またどこかに隠れていらっしゃるのかもしれません」

リアナは胸元に手をあて、小さく笑う。

「ほんとにあの子、時々ふっと姿を消すのよね。仕方ないから、私も探すわ」

「リアナ様にそんなご迷惑をおかけするわけには…」

「いいのよ。“一人で”散歩しているだけだし、

きっとどこかで、昨日みたいに木陰にでも座ってるんじゃないかしら？」

「本当に、リアナ様は友達思いなのですね」

「親友だから、特別よ」

そう言いながらリアナは、微笑みを崩さぬまま、侍女と歩き出した。

（演じるのよ、完璧に。誰よりも“心配している親友”を）

その足取りは軽やかで、振り返ることはなかった。

馬車がすでにこの場を離れていることを知っているのは――

今、王国でたった一人。

リアナ・ルーデンドルフだけだった。