ファウストパトローネ

七章 異世界の真実

猪の特攻

７７８ポイント！

今日も上がってる。

みんな応援ありがとう。

明日の分も明後日の分も、もう書いたから安心して読んでね。

あw、だから頑張るは当分無いのかw

でも、安心は嬉しい。

というわけで。

みんなまた明日。

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　俺達は辺りを探したが猪は見付からなかった。

　少しずつ日が翳り始める頃には、皆が焦り始めた。

　「もう帰らないと」

　若い男は上官が気になってしょうがない様だ。

　「あの男は俺達が帰らなくても気にも止めないさ」

　それよりも猪の肉だと、歯の欠けた男は声を張り上げた。

　「帰れば怒り狂うんだけどな」

　それは何処で野垂れ死にしようが構わないが、生きているなら命令に逆らうなと、そんなところだ。

　それに一度大声で怒鳴り暴れると。

　1週間程後でまた思い出した様に同じ事で怒り出す。

　自分の感情をコントロール術を知らない。

　いや、その気も無いだけなのだろう。

　「今から帰ってももう遅いだろう、なら猪をもって帰るしかないな」

　「そうだな、流石に肉を差し出せば機嫌も収まるだろうからな」

　それしかないと横の二人の男も頷いた。

　「でも見付からなければ……」

　首を振って辺りを見渡し、情けない声をあげていた。

　確かに何処に隠れているのか皆目見当が付かない。

　それならばと。

　「探しても駄目なら、待ち伏せるか？」

　皆がその場で動きを止めて俺を見た。

　「夜に成れば水を飲みに来るだろうから、そこを捕らえるんだ」

　俺はそれを説明する。

　「何処に出てくるかもわからないが、そこは４人で適当にバラけて、藪に隠れて向こうから来るのを待つ」

　「ギャンブルか？」

　歯の欠けた男は少し考えて。

　「それでいこう」

　背の低い男は直ぐに頷いた。

　基地を出たのが昼前、まだ午前中のうちだった……長い１日に成りそうだと、俺達は覚悟を決めた。

　小川を少し離れて挟み、夜の闇のジャングルの藪に４人がバラバラに潜む。

　空に見える月は丁度半分。

　暗くも無く、明る過ぎもせずの狩りにはもってこいの月明かりだ。

　だが俺達に味方をしようとするのはその月だけだった。

　夜のジャングルは人を排除しようと躍起になる。

　むせかえる程の湿気と暑さだ。

　ただそこにジッとしているだけなのに汗は滴り、虫が這い登る。

　それを払うだけで藪草が音を立てる。

　基本的に臆病な夜行性の野生動物だ、気付かれない様にするには動けない。

　だから、両手で握り込む38式歩兵銃から伝ってきた、ゴキブリの様な虫も気には成っても払えない。

　目玉だけを動かして手元を見た。

　右手の親指から手首へ、そして二の腕へと這う虫。

　カサカサと音も聞こえる。

　やはりどうにも気持ちが悪い。

　俺は右手だけで銃を支えて、左手をソッと動かそうとしたのだが……その手に触れている草が大きく動く。

　音を立てずにとは……難しい様だ。

　待ち伏せているのが敵兵なら躊躇も無くに払うのだが、それよりもはるかに重要な肉だ……敵なら気付けば襲ってくる、つまり向こうから来てくれるが。

　肉は逃げる。

　戦争なのだから、敵に撃たれて死ぬのは仕方無いと諦められるが……。

　餓えて死ぬのは我慢が為らん。

　そんな覚悟は陸軍に入る時も、出兵の時も出来ては居なかった。

　いや、軍に入れば飯は腹一杯食えるもんだと思っていた。

　「この戦争……日本は負けるのだろうな……」

　思わず口から漏れた呟き。

　その自分の声に驚き、慌てて緩んだ気を戻す。

　戦争ならもう負けているのはわかっている。

　俺達が腹を空かせているのがその証拠だ。

　海軍なんかは壊滅しているとも聞いた。

　零戦で特攻攻撃をしているらしい……それはもう敗けを認めた様なものだ。

　一矢報いる？

　それは違う。

　零戦は兵器だ、ガソリンが少ないから飛べない？

　弾の補給が無いから撃てない？

　そんなものは零戦を一機造るよりも安く手に入る。

　それなのに自らの意思で壊す？

　国はもう、この戦争で負けたいのだろう。

　戦う兵器が無くなれば戦争そのものが続けられない。

　そうなれば、頭の悪いヤツ……往生際の悪いヤツも諦めが着くとでも考えたに違いない。

　いや、海軍の奴等は全員が頭が悪いか……。

　序にいえば、往生際の悪い奴等は陸軍の上に溜まっている。

　やっぱり、この戦争は勝てる理由が無い。

　みんな馬鹿ばかりだ。

　我慢仕切れず笑いが込み上げる。

　最後に、なら自分はどうなんだ？

　そんな思いが頭に浮かんだから。

　俺もそんな馬鹿の１人と笑ってしまう。

　どうにかこうにか吹き出すのを堪えていると。

　若い男の叫びが聞こえた。

　「でた！」

　俺は立ち上がり、その方向を見る。

　草木や藪で隠れていて見えない。

　銃を構えて走り出した。

　見たのは川のほとり。

　足跡を見付けたその場所だった。

　そこに腰ほどの高さの猪が唸りを上げている。

　唸られているのは若い男、腰が抜けて居るのだろう仰向けで半身の状態、へたり込んでいた。

　前足を掻き込む猪。

　鼻息も荒い。

　その理由は首の横に血が滴っているのが見える、側には若い男の38式歩兵銃が転がっている。

　果敢にも……無謀にもか？　銃剣で刺したのだろう。

　いや、恐怖にかられて突き出した銃剣がたまたま猪に当たったか？

　どちらにもしても、猪の怒りはかった様だ。

　俺は片膝を落として、銃を構えて引き金を引いた。

　カチン……。

　弾が出ない。

　「湿気ってやがる！」

　慌てて弾を抜いて、次を送り込む。

　カチン。

　「駄目だ」

　何処からか、同じ叫びが聞こえた。

　誰の弾も不発の様だ。

　「銃剣で刺し殺せ」

　それを叫んだのは背の低い男だった。

　俺よりも若い男の近い距離に居たようだ。

　それと同時に猪が走り出す。

　人が発した殺せという言葉を理解したかの様だ。

　真っ直ぐに若い男を目掛けて牙を突き出した。

　それを歯の欠けた男が銃剣で止めた。

　若い男を助けようと近付いていた所に猪の突進、咄嗟に差し出した剣先に猪自ら突き刺さった形だ。

　偶然だろうが、辺りどころが良かった様だ。

　猪の前足の付け根部分。

　突然に効かなくなった前足は体を支えられなくなり、突進した勢いのままに横にそれて、頭から地面に突き刺さる。

　俺は、走るよりもと新しい弾を腰のケースから紙箱ごと抜き出したそれを、乱暴に破いて、バラバラとその場に落とした。

　その一発を拾い上げて、口に咥えるそのままに右手でボルトレバーを引いて弾を込めた。

　猪を狙う。

　背の低い男も猪に突撃しているのが目の端に捉えていた。

　「撃つぞ！」

　叫んで引き金を引けば……。

　パン！

　弾は猪の胴体に吸い込まれた。

　だがまだ致命傷には至っていない様だ、動きを止めない猪。

　もう一度、弾を拾い……撃つ。

　パン！

　今度は耳の下辺りに命中した。

　もう一発。

　３発目は首根っこ。

　４発目を撃とうとしたその時……猪は倒れ込み、そして動かなくなった。

　「大丈夫か？」

　取り敢えず声を掛けた。

　銃はまだ構えたままだ。

　「ああ、怪我は無い」

　若い男を庇っていた歯の欠けた男が、倒れた猪に寄り……　首元に銃剣を突き立てる。

　「コイツも死んだみたいだ」

　俺は、それでやっと息を着いた。

　銃を下ろして、銃の中の弾を確認する。

　どれもこれも、見れば弾の底が錆びていた。

　落ちた弾を拾い集めて、新しく弾を込め直す。

　「この島に来て、渡されてから一度も撃って居なかったからな……仕方無い」

　同じ様にしている背の低い男も、錆びた弾に笑っていた。

　「最初の頃は整備もそれなりにしていたが、整備用の油が切れてからはそれっきりだしな」

　俺も笑う。

　「それ以前に、その油を舐めていたヤツも居たけどな」

　歯の欠けた男も弾を入れ換えていた。

　俺は、地面に蒔いた残った弾の泥を払いポケットへ突っ込み、猪に近付いて見下ろして居ると、歯の欠けた男も側には立ち。

　「特攻隊の様な突撃だったな」

　「これが零戦か？」

　背の低い男も近付いて。

　「この野暮ったい体型なら赤トンボだろう？」

　そう言って笑う。

　赤トンボとは93式中間練習機……二枚羽の複葉機だ。

　「でも聞いた話じゃあ、特攻は赤トンボの方がはるかに成績が良いらしいぞ」

　「本当か？」

　背の低い男と歯の欠けた男が同時に大笑い。

　それは無いだろうと手と首を振る。

　「赤トンボに比べたら零戦なんて、糞の屁らしい」

　通信士との雑談でそう聞いた。

　「有り得ないだろう」

　「担がれたんだ」

　二人して俺を笑っていると。

　尻に着いた泥を払いながらに立ち上がった若い男が。

　「いや、それはそうでしょう」

　地面に転がる猪を遠巻きに見下ろして。

　「赤トンボは木と布で出来ていますから、レーダーでも捕捉し難いし……それに複葉機で低速も安定しています、低高度で飛ばれたら気付いた時にはすぐソコです」

　掌をヒラヒラと見せて。

　「敵の戦艦に特攻なら赤トンボの勝ちです」

　驚いた２人。

　「でも、速さが違うだろう？」

　「その速さだって、今じゃあ時代遅れですよ、アメリカの飛行機の方が全然速い、戦争の始めの最初だけです」

　今度は両手でヒラヒラと。

　「シコルスキーとかF6Fヘルキャットには全然歯が立ちません」

　シコロスキーとは海軍がF4Uコルセアの事をそう呼んでいた。

　ここは島なので、情報は無線機から聞こえる声だけ。

　自ずと海軍の電波を拾う事の方が多いから、そう為るのだろう。

　「そうなのか」

　二人も半分だけだが納得したようだ。

　レーダー技師が言うのだから……と、そんな感じか？

　まあ、どうでも良い話だ。

　足元に転がるのは戦闘機では無くて猪なのだから。

　「さて……持って帰ろう」

　緊張感で動かない足元も今の雑談でほぐれただろうから、と皆に声を掛ける。

　皆もそれに頷いた。