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暗闇のトンネル

　辿り着いた先頭車両、その先端。

　実際、そこに運転士は居なかった。

　二両程を越えての短い旅だったのだが、乗客も乗員も一人として出会わない。

　懐中電灯で照らした運転席はもぬけの殻。

　レバーの様なハンドルはそのままの形。

　鉄道時計も置きっぱなし。

　「あれれ、これは結構大事なモノなのに……」

　懐中時計を外してポケットに。

　「うわ、泥棒だよ」

　娘が叫んだ。

　「これは大切なモノだから、駅に着いたら届けてあげないとね」

　笑って返す。

　「お嬢ちゃんが証人」

　「ホントに取らない？」

　疑っているようだ。

　「はい、取りませんよ友達に鉄道会社に就職したのがいてね……この地下鉄じゃないけど、でねこれはとても大事なモノなんだって言ってたんだ」

　まだ疑ってる？

　「鉄道の歴史と伝統と誇りがこの形何だって」

　酒で酔っ払ってそんな自慢話を良く聞かされる。

　本気では信じては居ないけど今度、会う時の話のネタくらいには成るだろうと、そんな軽い気持ちもある。

　「それに、俺の持っている腕時計の方が良いものだしね」

　そう言って自分の左腕に光を当てた。

　うーん……唸っている。

　まあ、時計の良し悪しなんて子供にはわかんないか。

　って言っても、値段で言えば鉄道時計ってのはそんなに高いものじゃないし、それにこれは明らかに……使い古されているし今時、懐中時計なんて流行らない。

　そんなモノを盗んで泥棒呼ばわりは嫌だ。

　「一緒に駅長さんの所に行こうか？」

　少し顔がほころんだ。

　子供はヤッパリ駅長さんとか電車モノが好きだ、そんな児童アニメも有るくらいだし。

　その話を横で聞いていたお母さん、俺の意図がわかったようだ。

　「一緒に行きましょう……誉めてもらえるわよ、きっと」

　そう娘に話して、俺にニッコリと微笑んだ。

　真っ暗な地下鉄の線路を歩くのだ。

　子供にとっては怖い筈。

　その怖さを紛らわす為の方便なのだったのだが……別にそのままの悪者に成っても良かったのだけど。

　善意者に成れるならそれはそれで嬉しいものだ。

　運転席からとって返して、扉の前。

　自動扉なのだが固く閉まっている。

　「非常ボタンかな？」

　扉横の赤い箱にデカデカと書かれていた。

　「うーん」

　チラリと娘の方を見て。

　「押してみる？」

　「良いの？」

　破顔一笑。

　「いいよ、押してみて」

　その俺の言葉よりも素早く行動に出る。

　やはり子供だ、ヤッパリ駄目って言われる前に動いた。

　「なにも……ならない」

　何度もボタンを押し始める。

　どうも反応が無いらしい。

　フム……と、少し観察。

　その上に小さな扉とその表面に……非常用ドアコック……と、有る。

　これか？

　その上の扉は……開きそう？

　カチャカチャと音を立てて弄くる娘。

　パカリとすぐに開いた。

　中には赤い鉄のパイプと大きなレバー。

　今度はそれを動かそうと引っ張る。

　だが、それは簡単には動かないようだ。

　身長のせいで力が入らない？

　それとも普通に硬いのだろうか？

　「チョッと変わって？」

　左手のバッグを娘に預けて。

　俺も手を伸ばして引っ張ってみた。

　固いのは最初だけだった。

　その後はすんなり動く、そして同時にプシュウと音がする。

　駅で扉が開く時と同じ音。

　何処かで空気でも抜けたのだろう。

　詰まりは空気圧で開け閉めしていたのかと、初めて気が付いた。

　それはそうだろう、そんな事にイチイチ誰も気にも止めない。

　だが、扉はそのまま。

　あれ？　と、触ればそれだけで少し動いた。

　なるほど、今のレバーは手動にするだけか？

　後は自力で開けなさいって事か。

　面倒臭い……って言ってはいけないのだろうな、普段は絶対に触ってはイケナイそんなモノなのだから。

　うん、貴重な体験だ。

　預けたバッグを返してもらう。

　開いた扉から先ずは俺が飛び降りた。

　結構な高さだ。

　暗い中ではこれは勇気が要りそうだ。

　俺は足下にバッグを置いて、両手を差し伸ばして娘を先に即す。

　娘の方は先に床に座って飛び込んだ。

　しっかりと抱き留める。

　その娘を背後に避けて、今度はお母さん。

　お母さんも娘と同じようにする。

　だが、やはり大人だ少し重い。

　反動でよろけて、抱き締める格好に成る。

　わざとではないよ……事故だよ。

　チョッと嬉しい事故なだけだし。

　うん、柔らかい。

　さて歩き出そうと、その前に。

　「線路には触っちゃ駄目だよ、そこには電気が通っているから感電するよ」

　停電中なのだから大丈夫な筈だが、いつ電気が復旧するかもわからない、注意するに越したことはない。

　だが、それは杞憂のようだった。

　やはり、暗闇のトンネルは怖いのだろう。

　俺にしがみついて離れない。

　それはお母さんも一緒だった。

　役得だね。

　歩く事、暫く。

　唐突に駅に辿り着く。

　気が付いたら横がホームだったのだ。

　何故に、もっと早くに気が付かなかったのかは簡単だ、そこも停電していて真っ暗なままだったからだ。

　「これは……街が全体的に停電なのかな？」

　少し、まずい予感。

　地下鉄には非常用電源も有る筈が、それも稼働してないとはよっぽどじゃないか？

　まさか……戦争とか？

　お隣の国が短気を起こしたか？

　いや……そう言えば昔に地下鉄でテロを起こした宗教団体が有ったが……まさかね。

　そんな事を考えながらに、娘とお母さんをホームの上に押し上げた。

　続いて俺もよじ登る。

　外に出てみればわかる事だと、頭を切り替える。

　毒ガスでは無いのはあきらかなのだし。

　そうであれば生きては居ないのだろう、歩いてここまでは来れない。

　登ったホーム。

　懐中電灯で辺りを照らして見たが、やはり人っこ一人として見付けられない。

　それもやはりオカシイ。

　いくらなんでもあり得ない。

　不安が少しずつ積み上がっていった。

　それは母娘も一緒。

　いや、俺の不安が伝染したのか？

　パニックに成られるのも面倒だ。

　そう思い、懐中電灯を娘に預けた。

　役目を持てば気も紛れる筈だ。

　娘が大丈夫ならお母さんも理性は保てるだろう。

　自分の娘を置いて逃げる等とはあり得ないからだ。

　チラチラと光をめぐらす娘。

　そんな娘に声を掛ける。

　「階段を探してくれないか？」

　エレベーターは動かないだろうから。

　まあ動いたとしても危なくて使えるものじゃない。

　たぶん頷いたのだろう。

　光の動きに規則性が見え初めた。

　「アッチ！」

　光の差した方向にそれらしい影が見える。

　「おお凄いな、見付けるのが早いぞ」

　娘は俺の腰にしがみついている。

　母親は左腕に。

　転ばさないようにユックリと階段を目指した。　

　そして、辿り着いた階段。

　登り口近くに影が動くのが見えた。

　娘の光のその反対側。

　暗闇に慣れてきた目をこらす。

　やはり、人影のようだ。

　俺はホッとした気持ちを押さえられずにその人影に手を伸ばす。

　少し急いでしまったようだ。

　「キャ！」っと小さい悲鳴。

　だが、構わずもう一歩。

　そして、その人影の肩に手を掛ける。

　「大丈夫ですか？」

　そう問い掛けるのだが、それは俺自身に向けての言葉でも有った。

　「何がだね？」

　人影の低い声。

　男？

　歳上？

　そして、冷静な声色。

　俺はそれにホッとした。

　「停電ですかね？」

　そう問いかけたその時。

　娘の光がその人影を映した。

　背中越しに見える横顔、4・50のおじさん？

　だが、俺の表情は氷付いただろう。

　その姿が異様だった。

　背後からの姿だったのだが。

　映画にでも出てきそうなローブを着込んで。

　全身が真っ赤。

　ふと見える自分の掌にはその赤色が移っている。

　滑り気の有る液体、最初にわからなかったのはその温かさのせい。

　そのおじさんの右手には鈍く光る棒。

　その先から滴る赤い液体……血。

　そこでようやく理解した。

　それは刀だ。

　そして、このおじさんは……人を斬ったのだ。

　ぶれる光。

　娘も気が付いたのだろう。

　その光がもう一つ奥の人影を見せてくれた。

　床に倒れた血塗れの女性。

　変に曲がった手足と、見開かれた目。

　それはどう見ても死んでいるようだった。

鉄道時計。

懐中時計である。

本文に出てくるのはセイコー製の手巻き。

鉄道時計の最初はアメリカである。

時計の狂いで列車事故が起きそれを教訓に時計の統一を図った。

それが標準時間の始まりでも有る。

主人公の腕時計。

これはシチズンのプロマスター・ランドである。

2004年製の電波時計。

エコドライブ……太陽電池の事。

その古い時計をどうやって手に入れたのかは不明。

何の変哲も無い形なのだが、本人はいたく気に入っている様だ。

懐中電灯。

LED LENSERと言うドイツ製の懐中電灯。

そのメーカーはダイビング用の水中懐中電灯も造っている会社。

主人公はその防水性にえらく感心している。

持っているのは普通の生活防水のシンプルな物なのだが……。