王の寝室に侍る娘

１２

　甘く良い匂いがする。額にかかる髪を梳く感触に目を開ければ、愛しい人がそこにいて、王は心からの微笑を浮かべた。

「あ、すまない。起こしてしまったか」

「いや、ちょうど目が覚めたところだった」

　王は近くにある彼女の頬に触れたくて手を伸ばしかけて、やめた。

　どういうわけか、今、彼は彼女に膝枕をしてもらっている。少し寝返りを打って横になれば、彼女の腰を抱え込み、押さえ込んで、そのままいろいろしたいことの限りを尽くせそうな状況だ。

　彼女の柔らかい太腿の感触と、本能を刺激する香りは、理性の紐を引き千切らんと刃を立てている。これ以上の行動は慎まないと、彼女も自分も望まない結果を招き寄せそうだった。

　王は彼女をただ傍に置きたいのではなかった。彼女に自然に笑いかけてもらえるような者になりたかった。

　そして、できれば彼女に、愛されたいのだ。

　王は意識して緩慢な動きで体を起こした。目覚めて近くにいても、彼女に警戒心を抱かせないようにと。

　触れそうな位置で横に腰を落ち着け、彼は彼女を見下ろす。彼女も見上げてきた。二人は言葉もなく見詰め合った。

「少し、痩せられたか？」

　躊躇いがちに彼女が尋ねてくる。

　そうだろうかと、王は自分の頬から顎をさすった。ここのところ忙しかったのは確かだ。それに、

「そうかもしれない。毎晩、よく眠れなかった」

　彼女に会いたくて。こうしている間にも、誰か他の男が攫っていってしまうんじゃないかと、気が気ではなくて。

　彼女は柳眉をくもらせた。

「猊下に聞いた。政務で忙しい日々を送っていると。心休まる時間がないのだそうだな」

「ああ、まあ、そうだな」

　ここのところは主に、猊下とか叔父とか破戒僧のせいだが。

　おかげで、待っている間に眠り込んでしまった。

「でも、久しぶりによく寝た。あなたの子守唄のおかげかな」

　本気半分、冗談半分だった。毎晩彼女の声を聞いて眠りたいという本心を隠すだけのもの。それだけだったのに。

「本当か？」

　彼女は真剣に聞き返してきた。

「ああ。あなたは子守唄もうまいのだな」

「そう……だろうか」

　彼女は考え込むように目を伏せた。

　その小さな可愛い頭の中で、何を考えているのだろう。きっとまた、突飛なことを言い出すに違いない。

　王は彼女の次の言葉が楽しみでしかたなかった。わくわくとして待つ。

　ようやく目を上げた彼女は、真剣な顔をしていた。

「その、よければ、なのだが」

　そこで言葉を切って、躊躇いを押し退けるように速い瞬きを繰り返す彼女に、うん、と頷いてみせた。

「あなたが心安らかに眠れるよう、お手伝いしたいのだが」

　ということは、

「どういうことだ？」

　信じられない思いに、心の中で呟いただけが、つい声に出してしまう。

　そのつっけんどんな物言いに、彼女は慌てて言い訳を始めた。

「いや、その、あなたにとても感謝しているのだ。あなたは神に誠意を示されただけかもしれないが、そのおかげで、私も子供たちもとても助かった。それに、あなたは子供たちへの贈り物に聖書を選んでくれただろう？　その心遣いが、とても嬉しかったのだ。だから、私もあなたに何かできたらと猊下に相談したら、あなたの心が休まるようお手伝いをしてさしあげたらと、教えてくれて、だから」

　王は途中で遮って、言質をとるべく口を挿んだ。

「では、毎晩、子守唄を歌ってくれると？」

「あ、子守唄だけでは退屈だというなら、お伽噺も、羊を数えることもできるぞ」

「羊？」

　私の代わりに数えてくれると？

　王は声をあげて笑った。

　女性が男の心の憂さを晴らして寝かしつけるというなら、他にもっと効率のよい方法があるだろうに、彼女は思い及びもしないのだろう。

「なんだ、エスタマゼナでは羊ではないのか。では馬か。それとも犬か。まさか猫ではあるまい？」

　彼女は焦って、もっとおかしなことを言い出す。

　王は笑いが止まらなくなって、でも、馬鹿にしているのではないと伝えたくて、体が動くままに、彼女の肩を抱き寄せた。

「ありがとう、シア」

　無粋な頭巾に頬を寄せ、思いのたけを込めて囁く。

「私の寝室に招き入れるのは、あなただけだと約束しよう」

「いや、別に、他に人がいてもかまわないが」

「いいや、生涯、あなただけだ」

「そうか。あなたがそれでよいのなら、いいのだが」

　彼女は不得要領気味に返してきた。本気でわかっていないらしい。

　それでかまわなかった。まだ出会ったばかりだ。傍に居てくれるのなら、少しずつ口説いていけばいい。

　多少長期戦になっても、むしろ結婚式の準備期間が延びて、城の者たちは喜ぶだろう。

「シア、あなたは抱き心地もとてもいいな。私はこうしていると、とても安心する」

「そうか。それはよかった。ところで、シスター・シアと呼んでもらえると嬉しいのだが」

「ああ、これはすまない。うっかりしていた」

　王は未来への布石をもう一つ打って、叶えたくない彼女の要求はさりげなくかわし、彼女を抱き締める腕に、力を込めたのだった。