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ナギ、黒曜石の瞳

第1話に引き続きありがとうございます！1日に1話更新を目指して頑張るのでよろしくお願いします！

集落の夜は、吸い込まれるような闇に支配される。

　唯一の救いは、広場の中心で爆ぜる焚き火の赤と、天を埋め尽くす無数の星々だけだ。

「……ねえ、カイ。あのアカボシ、また少し位置がずれたと思わない？」

　ナギが、僕の肩に頭を預けるようにして空を指差した。

　彼女の指先が示すのは、火星――この時代では、災いか、あるいは豊穣の予兆とされる赤い星だ。

「そうだね。季節が巡ろうとしているんだ。星はいつだって、僕たちが何をしていても、ただ静かに見ている」

　僕がそう答えると、ナギは少し不満げに頬を膨らませた。

「なんだか、突き放されているみたいで嫌。私は、星が私を見て『頑張れ』って言ってくれてると思いたいな」

　彼女は立ち上がり、腰に差した自慢の短槍を握り直した。

　黒曜石の穂先が、月光を浴びて鋭く光る。それはナギが三日三晩かけて、指先を血で染めながら研ぎ上げた最高の一品だ。

「カイ、明日。大人たちに内緒で『北の断崖』へ行こう」

「……あそこは禁じられた場所だ。マンモスを狙う、狂った牙の虎（サーベルタイガー）が出ると聞いている」

「だからよ。あいつを仕留めれば、誰もあんたのことを『精霊の呪い』だなんて言わなくなる。あんたは、部族一の勇者として認められるんだから」

　ナギの瞳は、未来への希望で燃えていた。

　彼女は僕を守りたいのだ。僕の「老いない」という異質さを、圧倒的な「功績」で塗りつぶしてしまおうとしている。

　その真っ直ぐすぎる優しさが、僕には痛いほど眩しかった。

　――翌朝、霧が立ち込める中、僕たちは集落を抜け出した。

　原生林の奥深く、シダの葉が背丈ほどもある緑の迷路を、ナギは獣のような足取りで進んでいく。

「シーッ、カイ。……足跡だ」

　ナギが足を止めた。

　湿った土の上に、僕の頭ほどもある巨大な肉球の跡。まだ新しい。近くに「奴」がいる。

　空気が凍りついた。風が止まり、鳥の囀りさえも消える。

　その時だ。

　茂みの奥から、二つの金色に光る眼（まなこ）が僕たちを捉えた。

　低く、地響きのような唸り声。

「……来るよ、カイ。私から離れないで！」

　ナギが槍を構える。だが、現れたのは一頭の虎ではなかった。

　飢えに狂い、群れからはぐれた三頭の捕食者。

　原始の青春は、いつだって死と隣り合わせだ。

　僕は震える手で、護身用の石斧を握りしめた。

　この時、僕は願ってしまった。

　――もし、僕が本当に「死なない」のなら。

　この命をすべて使ってでも、この温かな手を離したくない、と。

　頭上の星はまだ見えない。けれど、太陽の光の下でも、彼らは確かに僕たちを見下ろしていた。

　三万年に及ぶ、僕の戦いが幕を開けようとしていた。