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私、ハートラル伯爵家の長女アイリスには見た目が瓜二つで、金髪碧眼の双子の妹リリスがいる。
ただし、似ているのは見た目だけで、全てにおいて内向的な性格の私と違い、極度の派手好きという……
だから、他の貴族令嬢と揉めたり、婚約者のいる貴族令息と遊んだりと問題を起こし、現在どこからも釣書はきていない状況で……
ただ、本人は全く気にしていない様子だけれど。
なぜなら、本音で言っているか怪しいが、ずっとこの伯爵家で両親や兄の側にいると言ってるので。
しかも、なぜか人の懐に潜り込む上手さで陥落してしまった両親や兄は迷惑どころかむしろ喜んでしまっていて……
つまりは最初の頃は普通に彼女に怒っていたのにある時期から怒らなくなってしまい、今では溺愛している状況に。
本来、私にくるべき家族の愛情さえ全て持っていくほどに——と、それぐらいならまだ私は我慢できていたのだ。自分を持ち上げた挙句にこちらを落とすことを言ってきたり、問題が起きるごとにこちらの所為にしなければ。
何しろ、その所為で、私はいつの間にか家族全員から嫌われ、今では半分いないものと扱われてしまったので。
まるで幽霊のように。
ただ、そんな幽霊となった私にある日、父フランクから応接室に来いと呼び出しがあったので向かうと、なぜかそこには私以外の家族全員が集まっていて……
「リリスが妊娠した」
驚くような発言を——と、リリスを見ると何故かこちらを向き、不敵な笑みを浮かべお腹を撫でてくる。
また、何かよからぬことを考えているのだろうと私が複雑な表情を浮かべ質問しようとすると、遮るように父が咳払いをしてきて「リリスのお腹がどんどん大きくなっている事に最近、侍女長が気づき、かかりつけの医師を呼んで調べた結果、先ほど妊娠しているのがわかった」と。
父が代わりに説明を。
ただし、大事な部分が抜けていたけれど——と、私は質問する。
「……お相手は？」
「これから聞く。リリス、誰なんだい？」
つまりはこのために私を含めた皆が集められたのかと。
彼女がまた主役扱いされたいから。
私を貶めながら……
ただ、内心では流石に今回は無理なのでは？ そう考えてしまったけれど。
「お相手はトラン様よ」
リリスがそう答えてこなければ——と、私は驚いてしまう。
「はっ！？」
ちなみに家族も驚いていたがリリスは悪びれる様子もなく笑顔で再び言ってくる。
「お腹の子の父はトラン・スペンド公爵令息よ。でも、大丈夫でしょう？」
まるで、全て解決というような表情で——と、私は嫌な予感がしてしまう。
母マーガレットが胸に手をあて「まあ、それなら安心じゃないの」と、ほっとした表情をし、「ま、まあ、確かに」と、父がこちらを一瞥するなり頷いたことで確信も。
それは兄ルーカスが渋い表情をしながら言ってきても。
「姉妹間の婚約者交代なら問題ないでしょうが、リリスが今までやらかした件はどうするのですか？公爵家にはバレてますよ……」
「良い手があるわ。二人の見た目は瓜二つだから妊娠したのはアイリスという事にしましょう。もちろん、スペンド公爵令息には口止めするわよ。だって、リリスを妊娠させた向こうにも非があるわけだから」
きっと、母ならばもうそういう方向に進めようとするから。
「それなら丸く済みますね。早速、彼だけ呼び出して話しましょう」
兄と一緒に——と、まるで物を見るようにこちらを見てくる。
特に兄は憎悪を込めて。
何しろ、爵位が上の公爵家に嫁ぐ私を毛嫌いしていたので。
ただ、今は表情には出していないが心の中で喜び、踊り狂っているだろうけど。
同じ血を分けているはずなのに——と、今はもうリリスのお腹を見ながら、孫の誕生を楽しそうに話している両親に視線を向ける。
目の前にいる彼らとの距離がどんどん離れていくのを感じながら。
まるで私だけが他人のように——と、思っていると父がその考えを実行してくるかのように言ってくる。なんの感情もこもってない口調で。
「もう、リリスとしてのお前はどこにも嫁げないだろう。要は無駄飯食らいになる。だから、しばらく生活できる金をやるから出ていってくれないか？」
つまりは全ての問題を抱えて出ていけと。
私はすぐに頷いたが。
「……伯爵家からも籍を抜いて下さい。それではすぐに出ていきます。お世話になりました」
何しろポキリと心が折れてしまったので。最後に残っていた髪の毛よりも細くなった芯の部分が——と、軽く頭を下げ、すぐ自分の部屋に向かう。
部屋に入るなりトランクを引っ張り出し、ベッドの上で開きも。
数少ない荷物を入れるために。
早くこの場からいなくなりたいという思いで。
ただ、仲が良かった頃の家族旅行にいった時の写真を見つけるなり、つい手に取り眺めてしまったが。
そして、何の感情も湧かないことに、もう全てが戻らないことを自覚も——と、写真をベッドの上にそっと置く。
トランクに荷物を詰め終えるなり、外套を羽織りハートラル伯爵のところに向かいも。
「用意ができました」
彼が先ほど言った言葉を期待せずに。
ただ、「……そうか、これを」
そう言ってハートラル伯爵が半年分の生活費を渡してきたことで、内心驚いてしまうが。
義務的なものとはいえ半年分も出してくるとは思わなかったので——と、もう興味がないとばかりに、書き物を始める彼に丁寧に感謝を言う。
「ありがとうございます。では、失礼します」
その書いている内容が私の籍を外す手続きだとしても最後ぐらいは貴族令嬢として去って行きたかったので。
残った家族に使用人さえ、誰も顔を見せにこなくても——と、私は長年住んでいた屋敷を一瞥し背中を向ける。
「さようなら……」
そして、フードをかぶると、目の前の道を目的もなく彷徨う幽霊の様に歩きだすのだった。
