彼が愛した絵

作者：みぃーや・きゃっと

　ペタ、ペタ、ペタ。

　ここはどこ？どうして僕、裸足なんだろう。

　気がつくと裸足で歩いていた僕は、辺りを見渡した。真っ暗だ。

　夜なんだろうか。床が冷たい。足に張り付くほどつるつるしている。だんだん目が慣れてきた。

　薄暗い、広い廊下。両側の壁には、大きなキャンバスが高そうな額に入って飾られていた。

　廊下が続く限り飾られていたキャンバスは、全部真っ白だった。まるで絵だけ消えたみたいに。

「来たことがある気がする……」

　すると。

　チリン……チリン……。

　鈴の音が聞こえる。

　チリン……チリン……。

　音のする方へ行くと、白い猫が一匹、キャンバスをじっと見ていた。そのキャンバスは、他とは違い、色がついていた。

　茶色い外国の豪華な椅子が描かれている。ぺたぺたという、直人の足音に気づいた猫が、青く光る瞳を向けた。綿毛のように全身真っ白な猫に、直人は問いかける。

「ねぇ、君。ここ、どこか知ってる？」

　猫はうんともすんとも言わず、また椅子の絵を見つめた。

「どうしようかなー。早く帰らないと、母さんに叱られる」

　チリン……チリン……。

　また鈴が鳴った。猫は、暗くて何があるのか分からない廊下の先を歩いていく。

　すると振り返り、直人をを見た。まるで「ついて来い」と言っているような、ふてぶてしい目をして。直人は猫についていくことにした。

　丸い天窓から月の光が差し込む、床に光の縁ができている広いフロアにやってきた。そのフロアからは、道が三つに分かれていた。

　直人の歩いてきた道と合わせて四つある。十字路になっている。猫は正面の道に歩を進める。すると、猫の前に白い髪のきれいな女の人が現れた。女の人は優しい顔で猫を抱き上げる。肩を出した真っ赤なドレスを着た女性。床につくほど長く長い髪、肌が白い。その人の目も、猫のように青かった。

　……どこかで見たことがあるような……。それにしても、きれいな人だなぁ。

　猫の背中をなでる彼女に見とれていると、コツコツとヒールのかかとを鳴らして直人に近づいた。

　目の前に立つと、女の人はとても背が高かった。学校近くの桜の木ほど、高かった。見上げ続けていると、首が痛い。すると、彼女は直人の目線の高さまでしゃがむ。目を丸くして緊張していた直人に、やさしく微笑みかけてる。彼女の笑顔を見て、安心した。ここがどこか聞こうとすると、

「探してきてほしい物があるの」

　女性が先に告げた。

「探してきてほしい物？」

「そう。この建物の中のどこかにあるの」

「それは、何？」

「私にとって、とても大切なもの」

　猫が女の人の腕からすると抜け出し、直人の右足に絡みついてきた。

「この猫は、お姉さんの？　あれ……」

　猫に気を取られていると、いつの間にか女性の姿がなかった。

　どこに行ったんだろう……。

　直人はとりあえず歩き回ってみることにした。足に絡みついていた猫は、まるで親鳥についてくる雛鳥のように、直人の後をついてきた。

　探している、大切なものってなんだろう……。

　探し物の大きさが分からない。廊下の隅から隅まで、探してみよう。直人は下をずっと見ながら歩いていると、

　ガツン。

「いったぁ～」

　行き止まりの壁に、激突してしまった。頭を押さえて、座り込んでいると。

　カランッ、カランッ。

　後ろで何かが落ちる音がした。

　振り向いてみると、そこには棒のような物が転がっていた。一瞬にして血の気が引いた。

「なんで……これがここに……」

　震える両手で、その棒を拾った。体中から汗がにじみ出る。呼吸が荒くなって、心臓がバクバク言っている。と、その時。

　視界の端に、カーテンのようにひらひらした、彼女の赤いスカートが見えた。バッと振り向くと、そこにはさっきの女の人いた。とても嬉しそうな顔をして、直人に抱きついた。

「ありがとう！　直人！　見つけてくれて！」

　女の人は、名前を呼んだ。教えてないはずなのに。バッ！と彼女から離れて、後ずさる。

　すると彼女は、無邪気な子どものように笑い、手を伸ばした。

「それをちょうだい。直人」

「え。でも、これは……きっとお姉さんの探し物じゃないよ！　だってこれは」

「いいえ。それを探していたの。あなたが、自分の部屋に隠した、それを……」

「な、なんで、知って……」

　緊張なんて吹き飛んでしまうほどだった彼女の笑みが、今ではピエロのような不気味な笑みに見えた直人は、怖くて、ガクガクと足が震えていた。と、その時。

「渡しちゃだめにゃ！」

　なついていたはずの猫が、牙をむき、彼女にとびかかった。

「きゃあ！」

「早く逃げろにゃ！」

　猫が女の人の顔にへばりつきながら、直人に向かって叫んだ。猫を引きはがそうと、もがく彼女の横を全力で走り抜けた。僕は杖を抱えて一直線に走っていった。

「はぁ、はぁ……」

　走っても走っても、同じ景色。真っ白なキャンバスが入った、高価そうな額縁が延々と壁にかかっている。

　直人は無我夢中で走っていたが、あの時、猫がしゃべって逃がしてくれた。彼女はこれを欲しがっている。

「でも、これは……あっ……」

　ふと、壁にかかる一枚の絵を見た。あの猫と出会ったとき、猫が見ていた、誰もすわっていない外国の大きな椅子の絵。

　僕はこの絵を見たことがある。一人で見たことはない。隣にいつも……。

　振り向くと、昔と同じように、隣に立っていた。おじいちゃんは優しく笑って、

「久しぶりじゃのぉ。直人」

「思い出した……。ここ、じいちゃんと来てた美術館だ」

「そうじゃよ。わしはこの絵が好きで、毎日見に来ていたよ」

「この絵には、あの女の人が膝に猫を乗せて、椅子に座っていた」

「彼女はどこへ行ったんじゃろうなぁ」

　おじいちゃんは、さみしそうな目で絵を見つめていた。

　ここに座っていたのは、直人の持つ杖を欲しがった、彼女だ。直人の両手が震える。おじいちゃんに会って、直人は何もかも思い出した。

　僕は四年前、じいちゃんを殺したんだ。

　ーーあの日、おじいちゃんとケンカした。僕はおじいちゃんを困らせようと、いつも使ってる杖を、部屋に隠した。

　おじいちゃんは杖を探しに行くと言って、一人で探しに行った。

　夕方、一本の電話が鳴った。お母さんが出ると、真っ青な顔をして電話を切った。

「お、おじいちゃんが……事故に」

　おじいちゃんの顔には、白い布がかぶされていた。みんなが声をかけても、おじいちゃんは起きなかった。寝ているはずなのに、いつもみたいな大きないびきをかいていない。

　体が動いていない。

　次の日からおじいちゃんを見るのは、写真だけになった。

「じいちゃん……」

「んー？」

「ご、ごめん……。僕が、杖を隠したせいで……じいちゃん、死んじゃって……」

　直人は泣きながら謝った。目も鼻も熱い。ぐじゅぐじゅする。片手で杖を持って、持っていない方の腕で目をこする。鼻水をすする。肩におじいちゃんのしわだらけの、大きな手が乗る。

「直人のせいじゃないんじゃ。わしの足が悪かったせいじゃ。段差でつまづくなんて、老いぼれにはよくあることじゃ」

「でも……杖があったら」

「そうじゃな。杖があったら、わしは転ばんかったかもしれん。でも、人間いつかは死ぬんじゃ。それが早まっただけじゃよ」

　おじいちゃんは直人を抱きしめた。直人は感じるはずのない、おじいちゃんのぬくもりを感じて、わんわん泣き出した。

「……そうか。彼女はこの杖を」

　二人は絵の前に座り込んでいた。目がウサギみたいに赤くなった直人は、今までの出来事をおじいちゃんに説明した。するとおじいちゃんはまた、さみしそうな目をして、直人から返してもらった杖を見つめた。

「どうして、あの人は絵の外にいるのかな？　それにじいちゃんの杖を」

「それは……」

　おじいちゃんが言葉を出そうとした瞬間。

「みーつけた♪」

　目の前に、彼女が現れた。彼女はその長い髪とドレスの裾をひらひらとなびかせながら、宙に浮いていた。直人はとっさにおじいちゃんの肩にしがみついた。

「フェブリーナ……」

　と、おじいちゃんがつぶやいた。

　しかし、彼女は何の反応しなかった。ただただ直人に、ピエロのような表情を向けていた。口裂け女のような口が開く。

「なおとー……杖をー」

　おじいちゃんが唇をかみしめ、杖を強く握ると、

「ばかもーん！」

　それでフェブリーナの頭を殴った。フェブリーナは「ぎゃっ」と声を出して、床にたたきつけられた。頭を押さえる。そして、おじいちゃんをにらみつけた。

「何をする……私はお前を想って……杖を取り返そうと」

「フェブリーナ。わしが死んだのはこの子のせいじゃない……」

「違う！　この子のせいであなたは死んだの！　会えなく……なったのよぉ……」

　突然、彼女の目から大粒の涙が流れる。針のように細く長い手で、顔を覆い、白く透き通るような肩を震わせながら、しくしく泣いた。

　天井の窓から降り注ぐ月の光が彼女を照らした。まるで舞台にたった一人の出演者のように。

　するとおじいちゃんは立ち上がり、彼女の体を包み込んだ。

「フェブリーナ……すまんのう。突然いなくなってしまって」

「もう、あなたしか、私を見に来てくれないと思ってたのよ。なのに、あの子のせいで」

「孫を責めんでやってくれ。小さなイタズラじゃよ。それに、あの時のケンカは、わしも悪かった」

　おじいちゃんは直人を見て「すまんのう」と微笑んだ。直人も謝ろうとしたその時。

　チリン……チリン……。

　鈴の音が鳴った。猫がやってきて、フェブリーナのそばに寄り添った。

　おじいちゃんは優しい顔をして「お前さんも彼女のことが好きじゃのぉ」と言って、猫の頭をなでる。すると、猫は口を開き、おじいちゃんの名前を言った。

「……すまない。俺は彼女を、止められなかった……」

「いいんじゃよ。お前さんは孫を守ってくれた。それだけで十分じゃ」

「やっぱり、フェブの気持ちを動かすのは、お前しかいない」

　フェブリーナは猫を抱えて、絵の前に立つ。その姿を、直人とおじいちゃんは見守る。

　すると彼女は振り返り、にこっと笑った。おじいちゃんも微笑み返す。

「またな。わしの愛しき人……」

「さよなら……私を愛してくれた人……」

「君を愛してる奴は、他にもおるよ」

　と、おじいちゃんは彼女の腕の中にいる猫を指さした。「そうね」とフェブリーナは、猫の頭をなでる。猫が「にゃ～」と鳴く。

　フェブリーナの後ろにあった絵が光を放ち、何もかもを白い光が包んだ。

　フェブリーナも猫も、廊下も美術館も。辺りが真っ白になって、そこには直人とおじいちゃんだけが向かい合っていた。

「直人……。気が向いたら、また彼女を見に来てやってくれ。彼女は、一人が嫌いじゃからのぅ」

「じいちゃんは、あの人のことが……好き……だったの？」

「ああ、そうじゃよ……きれいじゃからのぅ」

「そうだね……分かったよ」

「ありがとう、直人……しっかり勉強、頑張るんじゃよ」

「またそれ言うの？」

　おじいちゃんは意地悪くにかっと笑った。直人もにかっと笑った。その時――ドン。

　目が覚めると、直人はベッドから落ちていた。水色のカーテンがお日様の光で、透き通っていた。直人は起き上がり「いててて……」と頭をかく。

終わり