第1章5節: 小さな遭難者との邂逅
最初の調理実験が期待外れに終わり、今後の食料戦略について思考を巡らせていた、その時だった。
がさ、と近くの茂みが揺れる音。そして、小さな嗚咽のような声が聞こえた。強化された聴覚が、それが子供の声であることを捉える。
反射的に身構える。この森に子供が一人でいるとは考えにくい。罠か？ あるいは、私が知らない危険な生物の擬態か？ 私は音もなく立ち上がり、声のする方へ慎重に近づいた。
茂みの向こうにいたのは、粗末な服を着た小さな男の子だった。歳は……七、八歳といったところか。短く切った髪は土で汚れ、目には涙を溜めている。どうやら森で迷子になり、心細さから泣いていたらしい。
少年はこちらの気配に気づくと、びくりと肩を震わせ、怯えた目で私を見上げた。その目には、見慣れぬ姿への恐怖と、状況への絶望がありありと浮かんでいる。
「……」
私は無言で少年を観察した。外傷はないようだ。服装から察するに、近くに集落があるのかもしれない。だとすれば、この子を保護し、送り届けるのが最も合理的な選択だろう。それに、情報収集の機会にもなる。
内心では、「面倒事が増えた」という思いが大部分を占めていた。私の最優先事項は研究環境の構築であり、迷子の世話ではない。しかし、前世での大家族経験が、困っている子供を完全に無視することを許さなかった。それに、このまま放置すれば、この幼い生命が危険に晒される可能性は高い。それは、避けたい結果だ。
私はゆっくりと少年に近づき、できるだけ威圧感を与えないように、静かな声で話しかけた。
「……どうしたのだ？ 道に迷ったのかね？」
丁寧語を使うのは、私の基本的なスタイルだ。相手が子供であっても変わらない。少年は私の声にさらに驚いたようだったが、敵意がないことを感じ取ったのか、少しだけ怯えが和らいだように見えた。
