第16章1節: 不穏なる噂と隣村の悲劇
燻製料理の宴がもたらした村の賑わいも一段落し、アッシュウッド村には再び穏やかな日常が訪れていた。
私は研究室（小屋）で、シルヴァミルで入手した石碑の拓本――古代文字の解読――や、マナ鉱石の性質分析といった、地道だが知的好奇心をそそる研究に没頭していた。この静かで集中できる環境こそ、私が求めていたものだ。
だが、その平穏は長くは続かなかった。ある日の午後、リリアが血相を変えて私の小屋へ駆け込んできたのだ。その手には、彼女が集めていた薬草の籠が力なく揺れている。
「ハルカさん、大変だよ！ 大変な噂を聞いたんだ！」
息を切らせ、肩で大きく呼吸しながら、リリアは切羽詰まった声で叫んだ。
私は正直、またリリアの「大変」が始まったか、といくぶん辟易していた。
「落ち着きたまえ、リリア。何があったのだ？ まずは深呼吸をして、順を追って説明するように」
私は研究の手を止め、リリアに水を一杯差し出しながら冷静に促した。
「う、うん……。あのね、近隣の村々で、すっごく大きな魔物……ううん、魔物かどうかも分からないんだけど、とにかく巨大な何かが現れて、村を襲ってるんだって！」
リリアの話によると、その「何か」は家畜を喰らい、畑を徹底的に荒らし、時には家屋の一部を破壊していくという。そして、日に日にその活動範囲を広げ、アッシュウッド村へと近づいてきているらしい。
「単なる大型の獣だろう。例えば、森熊の個体数が異常に増えたか、あるいは餌が不足して人里へ下りてきたか……」
私は冷静に可能性を分析しようとした。この世界にも、地球の熊に似た大型の雑食獣が存在することは知っている。
だが、リリアは顔を青くして首を横に振った。
「ううん、普通の森熊じゃないみたい……もっとずっと大きくて、凶暴なんだって……。それに、ついに……ついに、お隣のミルトン村まで襲われたんだって！ 何人も怪我人が出て、家もたくさん壊されたらしいよ！」
ミルトン村。
アッシュウッド村から森を抜けて数時間の距離にあるという、比較的大きな村だ。そこまで被害が出ているとなると、これは単なる獣害として片付けられる問題ではない。私の表情にも、わずかな緊張が走った。
