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第15章8節: ボルガンの賛辞と酒の肴

　私が様々な燻製作りに没頭していると、その芳醇な香りに誘われて、ボルガンが小屋を訪ねてきた。彼は、テーブルの上に並べられた色とりどりの燻製を見て、驚きの表情を浮かべた。

「ハルカ殿、これは……また何やら、とんでもないものを作っておるな。この香りは一体……？」

「燻製だ。食材を煙で燻して風味をつけ、保存性を高める調理法だ。試してみるかね？」

　私は、完成したばかりの燻製ベーコンと燻製卵、そして燻製銀マスを少量ずつ盛り付け、ボルガンに差し出した。

　彼は、半信半疑といった様子で、まずはベーコンを一口。

「……む！？こ、これは……！なんという深い味わいじゃ！塩辛くもなく、それでいて肉の旨味が凝縮されておる！そしてこの香り……！初めて体験する風味じゃが、実に心地良い……そして、美味い！」

　次に燻製卵、そして燻製銀マスと食べ進めるうちに、ボルガンの表情は驚嘆から歓喜へと変わっていった。

「ハルカ殿、この燻製とやらは素晴らしいではないか！どれもこれも、酒によくあう！特にこの魚……皮のパリパリ感と、身の締まり具合、そしてこの燻した香り……たまらん！」

　ボルガンはご機嫌な様子で、どこからか取り出した瓢箪（おそらく酒が入っているのだろう）を呷り始めた。どうやら、昼間から一杯ひっかけているようだ。

「……いい御身分だな」

　私が呆れたように言うと、ボルガンは豪快に笑った。

「いやはや、これほど美味い肴を前にして、飲まずにおれようか！ハルカ殿は、まさに食の天才じゃな！アッシュウッド村に来てくれて、本当に良かったわい！」

　元騎士の、手放しの賛辞。

　素直に嬉しいが、少しだけ気恥ずかしさも感じる。

　私は照れ隠しのように、次の燻製に取り掛かるふりをした。