たしかでない世界、揺らぐ光（仮）

第3話 - 若枝の根と二つの道

※この小説はAI生成されたものです。

見切り発車なので、修正する可能性が高いです。

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　硬い感触が背中にあった。

　薄い毛布を押しのけて目を開ける。知らない天井。古びた木の匂いと、微かな埃の匂いがする。

　体を起こすと、視界の端で何かが動いた。

「あ、おはよう。よく眠れた？」

　覗き込んできたのは、私と同じくらいの年頃の少女だった。

　彼女の屈託のない笑顔に、私は少しだけ身を引いてしまう。けれど、彼女からは嫌な感じがしない。敵意がないことは、なんとなくわかった。

「ここはどこ？」

　掠れた声で尋ねると、少女はベッドの端に腰掛けながら答えた。

「『若枝』の女子寮だよ。昨日、マダム・ロージーに連れてこられたでしょ？　私はサラ。よろしくね」

　そうだった。私は昨日、あの大きな壁の街に辿り着いて、それから……。

　記憶がまだ、霧の中にあるみたいにぼんやりしている。

「わからないことがあったら何でも聞いてね」

　サラはそう言って、私の着替えを手伝ってくれた。

　支給された服は、少しごわごわした麻の感触がした。袖を通すと、ようやく自分がここにいるという実感が湧いてくる。

「さ、行こう。まずは朝ご飯を食べて、それからリリアさんのところで検査だから」

　サラに手を引かれて部屋を出る。

　廊下には、私と同じくらいの年頃や、もっと小さな少女たちが何人もいた。すれ違いざまに向けられる視線に、思わず肩が縮こまる。

　何をされるわけでもないのに、知らない人が近くにいるだけで、心臓が早鐘を打つ。私はサラの背中に隠れるようにして歩いた。

　食堂に着くと、サラは「自分の食器は自分で片付けること」「出されたものは残さないこと」といったここのルールを教えてくれた。

　サラが持ってきてくれたスープは薄味だったけれど、温かくて美味しかった。

　簡単な食事を済ませた後、私たちは保健室へと向かった。

　辿り着いたのは、清潔な匂いのする部屋だった。

　薬品と、干した草のような香りが混じっている。

「リリアさん、連れてきました！」

「あら、おはようサラ。ありがとう」

　部屋の奥から、白衣を着た女性が振り返った。リリアと呼ばれたその人は、とても穏やかな目をしていた。

「検査が終わったら、お昼ご飯に案内するね。またあとで！」

　サラはそう言い残して、パタパタと走っていってしまった。

　残された私は、リリアの前に立つ。彼女は優しく微笑んで、椅子を勧めてくれた。

「怖がらなくていいわよ。痛いことはしないから」

　リリアの手は温かかった。

　彼女はまず、私の顔を覗き込みながら優しく尋ねてきた。

「貴方、記憶がないって聞いたけれど、自分の名前も思い出せない？」

　私は小さく頷いた。名前も、どこから来たのかも、何もわからない。

　リリアは少しだけ悲しそうな顔をしたが、すぐに温かい微笑みに戻った。

「そう。辛いことを聞いてごめんなさいね。焦らなくていいのよ」

「でも、名前がないと困るでしょう？　仮の名前でもいいから、決めておきましょうか」

　リリアはそう言って、棚から一冊の本を取り出した。

「これは薬草図鑑よ。この中から、貴方が気に入った名前を選んでみない？」

　彼女の提案に、私はこくりと頷いた。

　リリアがページを開いて見せてくれる。私の目は、あるページで止まった。小さな星のような形をした花。

「……これ」

　私が指差すと、リリアは嬉しそうに頷いた。

「『アステル』ね。星のような花。とてもいい名前だと思うわ。じゃあ、今日から貴方はアステルよ。よろしくね、アステル」

　それから彼女は私の脈を測ったり、胸に耳を当てて呼吸の音を聞いたりと、時間をかけて丁寧に体を調べていく。

　いくつかの検査を終え、それなりの時間が過ぎた頃、リリアは私に向き直った。

「それじゃあ、次は魔法の資質の検査をするわね」

　リリアは私の両手を包み込むように握り、静かに目を閉じた。

　部屋の中がしんと静まり返る。

　私はじっと、彼女の顔を見つめていた。

　しばらくして、リリアは目を開けた。

「……うん、終わりよ」

　彼女は手元の紙に何かを書き込みながら、私に告げた。

「貴方には、魔法使いや治療士としての資質はないみたいね」

　残念がる風でもなく彼女は言った。

「これで検査は全部終わりよ。お疲れ様」

　リリアは優しく微笑むと、サラが迎えに来るまでここで待っているように言った。

　私は椅子に座ったまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。空は高く、雲がゆっくりと流れていく。

　しばらくすると、廊下からパタパタという足音が聞こえてきた。

「お待たせ！　終わった？」

　勢いよく扉が開いて、サラが顔を出した。

　リリアが頷くと、サラに声をかけた。

「ええ、終わったわよ。それとサラ、この子の名前だけど、仮の名前として『アステル』と呼ぶことにしたわ」

「アステル？　へえ、可愛い名前！　よろしくね、アステル」

　サラは私の顔を見てにっこりと笑った。名前で呼ばれるのは少しこそばゆいけれど、悪い気はしなかった。

　サラは私の手を取って立ち上がらせた。

「じゃあ、お昼ご飯に行こう！」

　昼食の時間、食堂は子供たちの喧騒に包まれていた。

「検査、どうだった？」

　パンを齧りながらサラが聞いてくる。私は首を横に振った。

「悪いところはなかった。でも、魔法の資質もなかった」

「そっか。まあ、ここの子供たちのほとんどはそういった資質を持ってないから、それが普通なんだよ」

　サラはあっけらかんと言った。

　周りを見渡すと、たくさんの子供たちが食事をしている。この子たちも、私と同じなんだと思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

　午後は、訓練場という場所に連れて行かれた。

　土埃と汗、それに鉄錆の匂いが混じった空気が鼻をつく。そこに立っていたのは、寮長のマーサという大柄な女性だった。

「よし、次は戦士の適性を見るぞ」

　マーサの声は低く、お腹の底に響くようだった。

　最初に指さされたのは、足元にあるずっしりと重そうな砂袋だった。持ち上げてみろと言われ、私は恐る恐る手を伸ばして力を込める。

　重い。でも、持ち上がらないほどじゃない。私はそれを抱え上げることができた。

　次は、小石を的に投げるように言われた。

　狙いを定めて、腕を振る。石は的の端を掠めたり、少し外れたりもしたが、いくつかは真ん中近くに当たった。

「ふん……次はこれだ」

　マーサは訓練用の棒を私に持たせ、自分を叩いてみろと言った。

　そんなこと、できるわけがない。私は躊躇して、弱々しく棒を振った。

「あんた相手に怪我なんてしない！　舐めてるのか！」

　怒鳴り声に体が竦む。

　マーサは呆れたように息を吐くと、今度は拳を構えた。

「次はあたしがいくぞ。当てる寸前で止めてやるから、目を開けて見てろ」

　次の瞬間、マーサが拳を振り上げた。寸止めだとわかっていても、体が勝手に反応した。

　私はその場にしゃがみ込み、頭を抱えて震えた。怖い。叩かれる。

「敵の前で目を塞ぐな！　死にたいのか！」

　再び怒号が飛ぶ。私は涙目で顔を上げた。

　マーサは私を見下ろしていたが、その目は呆れているというより、何かを値踏みするようだった。

「筋力も、物を投げる勘も、同年代の女子にしちゃ上出来だ。平均よりはずっといい」

　そう言われて、私は自分の手を見つめた。あの重い袋も、石投げも、私にとってはただ必死にやっただけのことだった。でも、それは他の子よりも「できている」ことだったらしい。自分にそんな力があるなんて、思いもしなかった。

「度胸はねえが、素質はある。気弱なのは慣れればどうにでもなるさ」

　夕食の後、私は部屋でサラに午後のことを話した。

「すごい！　アステルには戦士の才能があるんだね！」

　私がマーサに言われたことを伝えると、サラは自分のことのように目を輝かせて喜んでくれた。

「戦士の才能？」

「そう。ここの『若枝』からはね、才能に合わせて色々な道があるんだよ」

　サラは指を折りながら教えてくれた。

　治療士の才能があれば教会の学校へ。魔法使いの才能があればギルドの専門施設へ。

　そして、戦士の才能があればギルドで訓練を受けて、冒険者になるか、騎士団の試験を受けることもできるらしい。

　それ以外の子供たちは、街の職人や商人、ギルドの職員になることが多いそうだ。

「私はね、治療士の素質があるから、今度教会に行くことになってるんだ」

「教会……」

「うん。だからアステルとは違う場所になっちゃうけど、アステルにも道が見つかって本当によかった」

　サラの笑顔を見て、私は少しだけほっとした。

　私とサラは違う道を行くことになるのかもしれない。でも、彼女がこんなに喜んでくれるなら、それは悪いことではないのだと思えた。

　夜、ベッドの中で今日一日のことを思い返す。

　私には魔法はない。けれど、マーサが認めてくれた、戦士としての素質がある。

　この体があれば、明日も生きていけるかもしれない。そんな微かな期待を抱きながら、私は眠りについた。

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