転生したけど、りんご一個分の収納。マジでどう使えと！？ 〜辺境騎士爵に転生したので、家族のために大逆転し、、、、、たいなぁ。。〜

第93話 停戦。遅っ。

戦場には、まだ血の匂いと煙が漂っていた。

　草原に散らばるのは、折れた槍、焼け焦げた盾、無惨に転がる兵士たちの亡骸。

少しまで怒号と絶叫で満ちていた場所は、今はただ呻きとすすり泣き、そして風の唸りが支配していた。

　その沈黙を破ったのは、ひとつの雄叫びだった。

「――俺たちビック軍の勝利だッ！」

　返り血にまみれたフリードの声が戦場全体に轟き、伝播していく。

　その言葉は呪文のように兵士たちの耳へ届き、あっという間に空気を塗り替えた。

　ビック軍の兵士たちは歓声を上げ、互いに肩を叩き、涙を流しながら抱き合った。

農民兵たちは槍を掲げ、スリングを放った少年たちは地面に座り込んで嗚咽した。

彼らにとって、これは奇跡だった。百対五千。誰一人として勝利を信じてはいなかった。いや、信じることなどできなかったのだ。

土塁や木柵に守られ、直接の戦闘が少なかったビック軍だが、それでも、兵の死者は5人。重症者が15名。あとは軽症者が40名ほど。

普通に考えれば完勝だが、それでも、ビック軍では、啜り泣く声がそこかしこから聞こえた。

そもそも、ビック領には何の落ち度もない。サマーセット軍が攻めて来なければ、亡くなることなどなかった領民達だったのだから。

　だが今、その奇跡は現実となり、彼らは歴史の証人となった。

　一方のサマーセット軍。

　敗北の衝撃はあまりにも大きく、現実を受け入れられない者がほとんどだった。

　武器を放り出し、ぼう然と立ち尽くす兵士。地面に膝をつき、仲間の亡骸を抱きしめて泣き叫ぶ兵士。あるいは、黙って空を仰ぎ、己の運命を呪う兵士。

　なかには剣を投げ捨て、そのまま逃げ出そうとする者もいた。だが逃げる先もなく、結局はうずくまって震えるしかなかった。

　――勝者と敗者。その差は、まさに天と地だった。

　オデッセイは戦場の一角に立ち尽くし、深く息を吐いた。

　隣にはセリカ。彼女の肩も震えていたが、目には確かな安堵が宿っていた。

「……終わった、の？」

「ええ、オデッセイ様。……でも、まだです。アクティ様を救わねば」

　セリカの言葉にオデッセイはうなずく。勝利は掴んだ。だが、彼女らにとって戦いの本当の目的は、まだ果たされていない。

　その時だった。

　遠くから、整然とした足音が聞こえてきた。乱戦で疲れ果てた兵士たちの歩調とは違う、規律正しい足並み。先頭に帝国軍旗を押し立て、鉄靴が大地を打つ重い響きが、戦場に緊張を取り戻す。

　やがて姿を現したのは、銀色の甲冑に身を包んだ先触れの兵。槍と盾を揃えた精鋭であり、その背後には濃紺の旗がはためいていた。

「……帝国軍だ」

「なぜここに……？」

　囁きが戦場に広がる。

　そして、先頭に立つ伝令役が声高に叫んだ。

「聞け！　我らは帝国からの停戦使者を護衛する兵である！　――この場におわすは、皇妃殿下の父、ベントレー公爵閣下！」

　その名を聞いた瞬間、ビック軍もサマーセット軍も、息を呑んだ。

　ベントレー公爵が騎馬に乗って現れる。五十代半ばに見えるその男は、整った口髭をたくわえ、威厳に満ちた雰囲気を纏っていた。

　ただ派手さはなく、むしろ簡素な黒衣をまとい、必要以上に自らを誇示しない姿勢が逆に人々に重みを与えた。

「……皇妃殿下の父君だと？」

「どうして、帝国が……？」

　動揺する声があがる。

　公爵は馬上から戦場を一望し、やがて澄んだ声で宣言した。

「ビック軍、サマーセット軍、両軍に告げる！　本日より、我が全権をもって停戦を命ずる！」

　その言葉は戦場に鋭く突き刺さり、兵士たちを静まり返らせた。

「まず、この侵攻の責を負うべきは敗軍の将、スタンザ。フォン・サマーセット伯爵である！　ゆえに、直ちに彼をこの地に召喚せよ。帝国軍五百を護衛につけ、サマーセット軍幕僚の将軍と共に領都へ赴き、伯爵をここへ即、連れてくるのだ！」

　命令が矢継ぎ早に下される。帝国軍の規律正しい動きに、両軍はただ従うしかなかった。

　そして停戦交渉の場が設けられる。

　血と煙に包まれた戦場の中、急ごしらえの幕舎が立てられ、その中央にベントレー公爵が腰を下ろした。

　集められたのは、ビック軍の首脳と、捕虜となったサマーセット軍の幕僚たち。

　フリードとヴェゼルとオデッセイは呼び出され、公爵の前に座することになった。

　公爵はうなずき、そして表情を引き締めた。

「さて……今回の戦について。皇帝陛下も、私も、誰もがサマーセット軍の勝利を疑わなかった。五千対百――この数字を覆せるなど、常識では考えられぬからだ」

　公爵はそこで言葉を区切り、深くため息をついた。

「しかし……皇妃殿下だけは違った。殿下は“ビック領は勝つ”と断言されたのだ。そして、私に命じられた。『急ぎ停戦の使者として出立せよ。間に合わぬかもしれぬが、それでも』と」

　ヴェゼルは目を見開いた。

　オデッセイもまた驚きを隠せなかった。

「……皇妃様が？」

「皇妃様だけが……勝利を予言していたのですか」

　ベントレー公爵は静かにうなずいた。

「皇帝陛下も、私自身も、信じてはいなかった。だからこそ――まさか君たちが勝利するとは思わなかったのだ」

　そして、公爵はまっすぐにヴェゼルを見据えた。

「ヴェゼル殿。君こそが、この勝利の立役者か？」

　その問いに、ヴェゼルは一瞬言葉を失う。

　だがオデッセイが横から口を挟んだ。

「いいえ。立役者はこの若き将来の領主一人ではありません。兵も、村人も、彼らを導いたフリードも、そして……この場に立つ者すべての力が結集した結果です」

　ヴェゼルはうなずき、言葉を継ぐ。

「そうです。僕たちは奇跡を起こしたのではなく……生き延びるために、すべてを尽くしただけです」

　公爵はしばし二人を見つめ、やがて小さく笑った。

「謙虚だな。しかし、その“尽くした力”が帝国の、いや世界の歴史を揺るがすことになるだろう」

　その言葉に、幕舎の空気が重くなる。

幕舎の中に重苦しい沈黙が広がっていた。

　ベントレー公爵の視線が、サマーセット軍の幕僚たちへと鋭く突き刺さる。

「……さて。サマーセット軍の総大将はどこにいる？」

　低く響く声。

　幕僚の一人が青ざめながら答えた。

「そ、それが……総大将閣下は、戦場で……ヴェゼル隊の急襲を受け、手と足を斬られて……現在は手当てを受けております。歩行は困難で……」

　その場にざわめきが走る。

　公爵の眉がわずかに動いた。

「……ふむ。六歳の子供と奇襲で本陣を急襲し、勝利をもぎ取ったと、そういうことか」

　オデッセイは苦笑を漏らし、ヴェゼルは目を逸らした。

　公爵はその二人を見やり、そして再び幕僚たちを射抜くように睨む。

「恥を知れ！」

　雷鳴のごとき叱責に、サマーセット軍の幕僚たちは一斉に縮こまった。

「帝国の法を知っているか？　戦に勝った者の言い分を聞く――これが帝国の不文律である。ましてや、貴様らの仕掛けた戦は、あまりにも理不尽で卑劣だ！」

　公爵の拳が卓を叩く。重い音が幕舎全体に響いた。

「小領地を相手に五千の兵を差し向けるなど――それが伯爵家の誇りか！　謂れなき因縁をつけ、領主殿の娘を拉致するとは……！」

　その場にいたサマーセット幕僚は顔色を失い、身を縮め、声を失った。

　公爵は冷ややかに告げる。

「勝ったのはビック領だ。この意味が分かるな？」

　幕僚たちは一斉に顔を伏せ、誰一人として言葉を返せなかった。

　やがて、公爵は椅子から立ち上がる。

「スタンザ・フォン・サマーセット伯爵が連れてこられ次第、改めて審議を行う。それまで両軍首脳はこの場で待機せよ。逃げ出すことは許さぬ。農民兵は帰しても構わぬ」

　鋭い眼光が場を走り、両軍の将兵に重くのしかかる。

「――解散！」

　その一言で幕舎は解かれ、各陣営は沈黙のまま散っていった。

　ややあって、公爵は再びヴェゼルとオデッセイを呼び寄せた。

　そして静かな声で問う。

「先ほど聞いた。……アクティという娘が攫われたのだな？」

　オデッセイが拳を握りしめて答える。

「はい。サマーセット方の手で、領内から攫われました。無事であるかどうか……」

　公爵は黙って頷き、やがて近侍の将校を呼んだ。

「帝国軍兵百名をすぐに編成せよ。サマーセット領に急行し、攫われたアクティ嬢を必ず救出して連れて来い。何があってもだ」

「はっ！」

　将校は膝を折り、直ちに兵を招集するために幕舎を飛び出した。

　公爵は改めてヴェゼルに向き直る。

「安心せよ。帝国の名において必ず救い出す。……そして、貴殿らの勝利は帝都にも報せねばならぬ」

　ヴェゼルは深々と頭を下げた。

　オデッセイもまた、胸にこみ上げる安堵を隠せなかった。

　その夜、戦場にはようやく静けさが戻った。

　だがサマーセット領へ向かった帝国軍の百名は、まだ見ぬ任務へと馬を走らせていた。

　――やがて来る、スタンザの裁きの時と共に。

　外では、帝国軍の兵士たちが規律正しく動き、戦場の混乱を収めていた。死者は葬られ、負傷者は治療を受け、サマーセット軍の残兵は監視下に置かれている。

　ビック軍の兵士たちは疲労の極みにありながらも、まだ信じられないという顔で互いを見合っていた。

　――百対五千の戦。

　帝国の歴史に残る未曾有の戦いは、こうして終わりを迎えたのだった。