第92話 皇都にビック軍とサマーセット軍の開戦の報が届く
サマーセット軍が宣戦布告して数日後。
皇都の空気は、ざわめきに満ちていた。
陽が傾きかけた石畳の広場、街路を行き交う商人や職人たちの耳にも「ビック領とサマーセット軍の戦」の報せが届いていた。
酒場では早くも安酒を片手に賭け事を始める者もいて、「一体、何時間で決着がつくか」が冗談交じりに飛び交っていた。
それも無理はない。伝わってきた数字は、あまりに絶望的だったからだ。
「百対五千だとよ」
「そんなの、戦でもなんでもないな。すぐ降伏するだろ」
「いや、降伏する暇もなく、蹂躙されるんじゃないか？ サマーセット伯爵のことだ、領主家族から村民に至るまで……」
噂は尾ひれをつけて広がり、庶民は不安げに眉をひそめ、貴族たちはむしろ面白がるように嘲笑を交わしていた。
「ついに万年騎士爵も終わりか。帝国創建から連なる家系とはいえ、結局は弱小領のままだったな」
「サマーセット伯爵が一枚上手というわけだ。やり方は下劣だが、勝てば正義さ」
「そうそう。帝国の法では勝者の言葉が正義になる。敗者に弁明の機会など与えられはしない」
しかし、そう口にしながらも、ある者は酒杯を回しながら小声で呟く。
「だが……あのやり口は、あまりに露骨すぎる」
「宣戦布告書とやらも、聞いたか？ 言いがかりにもほどがある」
「帝国議会がどう裁くかはともかく、民草の間ではサマーセット伯爵への不信も募るだろうな」
声は次第に細り、誰も大声でサマーセット伯爵を非難しようとはしない。帝国有数の大貴族を敵に回すのは得策ではないと、誰もが知っていたからだ。
――そんな噂が皇都を満たすなか、皇宮の奥深く。
皇帝執務室からさらに奥へと続く重厚な扉の向こう、外のざわめきとは隔絶された空間がある。
緋色の絨毯が床を覆い、天井から吊るされた黄金の燭台が淡い光を投げている。
そこは皇帝と皇妃だけが用いる密室。帝国における真の決断は、この小さな空間から始まると囁かれていた。
皇帝アネーロは深々と椅子に腰を沈め、手元の報告書を睨んでいた。
その額には深い皺が刻まれ、普段は滅多に見せぬ弱さが漂っていた。
「……ビック領とサマーセット軍、すでに開戦の準備に入ったと」
低くつぶやく声に、対面に座る皇妃エプシロンが静かにうなずいた。
「ええ。宮廷に届いた報せでは、サマーセット軍は五千。対するビック領は百。あまりに、数字がかけ離れていますわ」
皇帝は目を閉じ、苦い息を吐く。
「百対五千……。歴史に残る数々の戦でも、これほどの戦力差を覆した例はない。瞬時に決まると、誰もがそう言っておる」
「ですが陛下」皇妃の声は揺れなかった。「その『誰も』に、私は含まれません」
皇帝の目がわずかに見開かれる。
「……何を言いたい？」
皇妃は柔らかく微笑みながら、手元の茶杯を揺らした。その仕草は優美でありながら、どこか底知れぬ強さを帯びている。
「私の予想が正しければ――ビック領は、勝ちます」
「勝つ、だと……？」皇帝は思わず身を乗り出した。
「百が五千に勝つなど、この世界の歴史に一度たりともない。しかも相手は帝国の大貴族サマーセット伯爵だぞ！」
「承知しております。ですが……陛下」
皇妃は瞳を細め、遠い記憶を思い出すように言葉を紡ぐ。
「まず、あのフリード騎士爵。彼の武力は飛び抜けておりましてよ」
「それに、オデッセイ。あの女性を覚えておいでですか？」
「……忘れるものか。錬金塔の史上最年少稀代の賢者、だが彼女はすでに……」
「ええ。ですが、オデッセイが先日記した手紙の言葉を、私は覚えております。『もし、息子が才ゆえに災いを招いたときは、その折にだけ、庇護を願いたい』と」
皇妃の声はひどく静かだった。だがその一言が、皇帝の心を強く揺さぶる。
「……まさか、その息子が？」
「はい。ヴェゼル。彼こそ、オデッセイが言う才の持ち主。鑑定ではハズレ魔法と蔑まれましたが、しかし……あのオデッセイが“普通ではない”と評した少年です」
皇帝はしばし沈黙した。
窓の外から夜風が入り、蝋燭の炎が揺れる。
「……だが、エプシロン。戦力差は事実だ。どれほど才ある者とて、兵の数は覆せぬ」
「いいえ、陛下。数を覆せぬのは“常人”の話。あの父フリードと、この少年と。そしてオデッセイがいる。彼女らは、常人の枠には収まりません」
皇妃は瞳を伏せ、やや低い声で囁いた。
「影からの報せでは、オデッセイたちはすでに敵本陣を突く計画を。……常識外れの戦術を練っているとか」
皇帝は報告書を握りしめた。
「もし本当に勝つというのなら……この帝国の秩序はどうなる？」
その問いに、皇妃は即答しなかった。代わりに、細い指先で茶杯を机に置き、やわらかに笑んだ。
「だからこそ、先に手を打つべきなのです。間に合えば……ですが」
「手を？」
「はい。私の父――ベントレー公爵を停戦の使者として派遣してください。全権を委任し、帝国の意思として戦争が終わる前に停戦を促すのです」
皇帝は眉をひそめる。
「だが、それでは帝国が“ビック領を助ける”と受け取られはせぬか？」
「構いません。もし彼らが敗れれば、ただの空しい停戦交渉として終わるだけ。ですが……もし勝利すれば、帝国が最初に“手を差し伸べた”という事実が残ります」
皇帝は目を閉じ、沈黙した。
部屋を満たすのは、蝋燭のはぜる微かな音と、皇妃の静かな呼吸だけ。
やがて皇帝は深く息を吐き、静かにうなずいた。
「……わかった。ベントレー公爵と帝国軍を派遣しよう。全権委任だ」
皇妃は微笑み、深く頭を下げた。
「ご英断、感謝いたします」
しかし、皇帝の表情は晴れなかった。
「……だが、もしビック領が勝つとすれば……」
皇帝は視線を宙にさまよわせ、重苦しい声で呟いた。
「それは領主が優秀だからか。オデッセイの知恵か。あるいは、皇妃の言うようにヴェゼルという少年が異質なのか……もしくは、全員が異質なのか」
その言葉は誰に向けたのか、自分自身にもわからなかった。
ただ、最後にひとつだけ確かなことを吐き出す。
「もしそれが真実ならば――帝国は、どうすればよい……？」
蝋燭の炎が揺らぎ、二人を照らす。
答えのない問いだけが、密室に沈殿していた。
