りんご一個分の収納。マジでどう使えと!? 〜辺境騎士爵に転生したので、なんとか無難な人生を…歩みたいなぁ〜

第615話 アプローズの失踪10

やがて、ヴェゼルは踵を返す。ほんの一瞬だけ、背後へ視線を向けた。

壁際――動かぬ影のように立つアヴァンタイムが、無言のままこちらを見ている。

口では関わらないと言いながら、その視線はすべてを見ているように重かった。

「……次を見ましょう」短くそう言って歩き出す。

向かったのは寝室だった。扉を開けた瞬間、空気がまた少し違うことに気づく。

生活の跡がそのまま残っている。脱ぎかけの服が放置され、ゴミ箱からは紙くずが溢れていた。布団も整えられず、起きたままの形で崩れている。

人がここで普通に生活していたことが、そのまま残っていた。

食堂も同じだった。片付けられていない食器や、使いかけのものがそのまま残っている。

（……こんなものか）高齢で独身の研究者なら、特別おかしな光景でもないのかもしれない。ヴェゼルはそう受け止める。

そのまま、静かに部屋を見渡す。視線は自然と細部へ向かい、気になる点を拾っていく。

その時だった。

「こちらへ！」

兵士の声が、静まり返った空気を切り裂いた。

全員の視線が一斉に向き、足音が重なるように隣の部屋へと向かう。

その部屋は狭く、窓も小さい。差し込む光は弱く、空気も少し重い。長い間使われていなかったような、こもった感じがあった。

そして、その中央に――

堅牢そうな箱が、ぽつりと置かれていた。

兵士が一歩近づき、少し戸惑ったように口を開く。

「この中に……薬品のような瓶がいくつか入っていました。保管庫でしょう。……ここにエリクサーはあるのでしょうか」

無理もない問いだった。この場にいるほとんどの者にとって、それは話に聞くだけの存在だ。目の前にあったとしても、本物かどうかを見分けられる者はいない。

――ただ一人を除いて。

ヴェゼルはゆっくりと箱へ歩み寄る。足音を抑え、余計な動きは一切ない。

中には小さな硝子瓶がいくつか並んでいた。その中で一つだけ、明らかに装飾が違う。手に取らずとも分かるほど、作りが精巧だった。

中の液体は淡く光を帯びている。だが――色が少し濁っている。そして量も、満ちてはいない。

ヴェゼルはそのまま目を細めた。

「……妙ですね」

小さく呟く。

ガヤルドが横から覗き込み、すぐに顔をしかめた。

「減っているな」

短く、苛立ちを隠さない声だった。

ヴェゼルが視線だけで問う。

「減っている、とは？」

「見れば分かるだろう。量が足りん。エリクサーはな、一度開ければすぐに数日で劣化する。だから普通は封を切らず、満たされた状態で保管するものだ」

吐き捨てるように言う。

「こんな中途半端な状態で残っている時点でおかしい。関わっている人間なら、それくらい知っていて当然だ」

その言葉が落ちた瞬間、空気がわずかに止まる。

フィリーの肩が、びくりと揺れた。

「そ、そんな……」

かすれた声が漏れる。

「劣化……嘘よ……」

ほとんど消え入りそうな声だったが、ヴェゼルにははっきりと届いていた。

ほんの一瞬だけ、視線を横に流す。フィリーは俯いたまま、顔色を失っていた。

だがヴェゼルは何も言わない。何事もなかったかのように意識を瓶へと戻す。

「……少し確認します」静かにそう告げると、手を伸ばす。

「丁重に扱え」すぐにガヤルドの声が飛ぶ。短く、だが無視できない重さがあった。

ヴェゼルは小さく頷き、その硝子瓶を慎重に手に取る。

わずかに重みがある。見た目以上に、しっかりとした造りだ。

そして――誰にも聞こえないほどの小さな声で、呟く。

「……鑑定」

その瞬間、ごくわずかに――本当に意識しなければ気づかない程度の魔力が、ヴェゼルの周囲に広がった。

一瞬だけ空気が、ほんのわずかに揺れる。

そして――

壁際に立つアヴァンタイムの指が、かすかに動いた。

それだけだったが、確かな反応だった。

（劣化した液体：成分構成はエリクサー由来。活性反応なし。効力消失。現状は無機的な薬液）

淡々とした情報が、思考の中に流れ込む。感情も評価もない、ただの事実の羅列。

ヴェゼルは何事もなかったかのように口を開いた。

「……濁っていますね」静かな声。

フリードが低く問う。「これがエリクサーなのか？」

ヴェゼルは首を横に振る。

「元は、そうだったようです。ですが、もう劣化しています。今はただの液体ですね」

ガヤルドが舌打ちをする。

「ふざけた話だ。こんなことをするとはな……ブガッティ殿がやったとは思えんが」

その言葉にも、誰もすぐには応じない。

フィリーは立ち尽くしたまま動かない。

ヴェゼルは再び瓶を見る。

――瓶は本物だろう。

――中身は、かつては本物だった。

――だが、減っている。

その三つが、静かに重なる。

「……おかしいですね」

ぽつりと落とす。

「なぜ、こんな状態のものが残されているのか」

誰も答えない。

だがその沈黙の中で、アヴァンタイムだけが動かない。ただ静かに、こちらを見ている。

その姿はまるで――最初から答えを知っている者のようだった。

ヴェゼルの中で、思考がゆっくりと繋がっていく。

持ち出された。

使われた。

そして――残された。

あるいは。

最初から、ここに置かれたのか。

そこまで考えたところで、思考を止める。

まだ決めつけるには早い。

ヴェゼルは静かに立ち上がった。

「……これで十分です」

短く言う。

フリードが横目で見る。

「分かったのか」

「いくつかは」

それだけ答える。

声は落ち着いているが、その内側ではすでに次の段が組み上がり始めていた。