りんご一個分の収納。マジでどう使えと!? 〜辺境騎士爵に転生したので、なんとか無難な人生を…歩みたいなぁ〜

第613話 アプローズの失踪08

店を出た瞬間、昼の光が一気に視界へ流れ込んだ。だが、その明るさとは裏腹に、胸の内に沈んだ違和は消えない。

帝都のざわめきは相変わらずだが、それはもはや遠い音に過ぎず、ヴェゼルの意識はすでに別の場所へと向いていた。

歩き出してしばらく、フリードが低く口を開く。

「だいたいは……分かったのか？」

ヴェゼルはすぐには答えず、視線を前に向けたまま歩調を崩さない。やがて、わずかに息を吐いた。

「流れは、ほぼ分かったような……」

それだけで十分だった。

フリードはそれ以上は問わず、小さく頷く。だが、次に続いた言葉には、わずかな重みがあった。

「だが、決定打はなさそうだな」

その指摘に、ヴェゼルは肩をすくめる。

「ええ。現時点では、“そう見える”という程度です。だからこそ、明日ですかね」

視線がわずかに細まる。

「ブガッティさんの自宅。そこに何があるかで、線が一本に繋がるかもしれません。多分、俺の想像だと何かがあるのは確かです」

その言葉の裏にある確信は、隠しきれていなかった。

――あの喫茶店の部屋でアプローズさんは消えた。

――だが、それが始まりではないのだろう。

むしろ、結果だ。

「……店の中で完結していない、か」

フリードが静かに言う。

そしてふと肩をすくめた。

「それにしても、よくそこまで分かるな。俺にはさっぱりだ。いっそのこと、探偵でもやったらどうだ」

通りを歩きながら、横目でヴェゼルを見る。

軽口だった。だが、その言葉に対してヴェゼルは即座には返さない。

ほんのわずかに眉をひそめる。

その瞬間――ポケットの中で、小さな気配が動いた。左右のポケットからそれぞれ、ひょこりと顔が覗く。

まずは、気の抜けた声。サクラだった。

「ヴェゼル〜、ずっと暇なんだけど！」

不満を隠そうともしない声音。

反対側からは、きらきらとした目をしたジャスティが顔を出していた。

「面白いですね！　まるで推理小説を読んでいるみたいです！」

興奮気味に言い切る。

「謎解き！　謎解きですよね！　謎解きは夕食の後ですね！」

ヴェゼルは、ちらりと二人を見下ろす。

ほんの一瞬、ため息を押し殺すように息を吐き――

無言でポケットに手を入れ、クッキーを一枚サクラの方に押し込んだ。

それが今日何度目かは、もう数えていない。

サクラはぱっと表情を明るくする。

「やった！」そのまま満足そうにポケットの奥へと消えていった。

一方でジャスティは、まだそっと顔を出したまま身を乗り出している。

「この後どうなるんですか？　犯人は誰なんですか？　やっぱり組織ですか？　アプローズさんは大丈夫なんですよね？」

矢継ぎ早に言葉を重ねる。

ヴェゼルはそれに答えない。ただ、わずかに視線を逸らした。

その顔は――どこか苦々しい。

なぜ、自分の周りでは、こうも次々と面倒事が起こるのか。

胸の内で、言葉にならない感情が沈む。まるで、逃げ場のない流れに巻き込まれているような感覚。

無意識に、奥歯を噛み締めていた。

それを見て、フリードがふっと笑う。

「楽しそうでいいじゃないか」

気楽な声音。ヴェゼルは、ゆっくりと顔を向ける。

そして――さらに苦い顔をした。

ヴェゼルはフリードに話を続ける。

「内部に協力者はいますね。ですが、それだけでは足りない。運び出した“先”があると思いますよ」

その一言で、状況の重さが変わる。

ただの誘拐ではない。

計画的だ。「……組織か」

「その可能性が高いですね。それも、帝都の内部事情に通じている者。でなければ、あの手順は取れませんよ」

歩きながら、ヴェゼルは指先で軽く空をなぞる。

フリードの眉がわずかに寄る。

「薬を盛り、裏口から運び出す……それだけなら、どこの裏社会でもやる」

ヴェゼルは否定しない。

「ええ。ですが、その後が違います」

視線がわずかに落ちる。

「アプローズさんは、ただの一般人ではないですよね。元魔法省の人です。その人物を、帝都のど真ん中で攫って、そして、騒ぎを最小限に抑えています」

そこまで言って、わずかに口元が歪んだ。

「普通は、できませんよ」

フリードは黙る。その意味を理解しているからだ。

――見逃されている。

――あるいは、黙認されている。

どちらにせよ、単なる犯罪者の領域ではない。

ヴェゼルは一度だけ目を伏せ、それから静かに言葉を継いだ。

「……さいわいなのは、それなりの組織にアプローズさんは攫われただろう、ということですね」

フリードが視線を上げる。

ヴェゼルは続ける。

「少なくとも、無秩序な犯罪ではない。身の危険や、最悪の事態――つまり殺害の可能性は低いでしょうね」

その言葉に、空気がわずかに緩む。だが次の瞬間、ヴェゼルの声は静かに温度を下げた。

「相手がアプローズさんを攫って、その見返りとして何を望んでいるのかは分かりませんが……どちらにしろ、命の危険がないのは不幸中の幸いです」

そして、ほんのわずかに目を細める。

――本当に、それだけだろうか。ふと、そんな思考が脳裏をかすめる。

見返りなど求めずに。あるいは交渉すら前提にせず。

ただ、別の理由で連れ去ったのだとしたら。

そして――“命令そのものが、別の場所から降りている可能性”。帝国の上層部から。

ヴェゼルはその可能性を、言葉にすることなく飲み込んだ。

「この国の……上の方か」

低い声。ヴェゼルは即答しない。ただ、小さく息を吐いた。

「可能性は高いですね」

その曖昧さが、逆に現実味を帯びていた。

やがて、バネット商会の建物が見えてくる。見慣れた外観が、どこか違って見えた。

警備の従業員に軽く挨拶をして、中へ入るといつもの喧騒が迎えてくれる。だが、ヴェゼルの意識はそこには向いていない。

足を止めることなく奥へ進み、静かな部屋へ入る。

扉が閉まると同時に、空気が変わった。

フリードが腕を組む。

「……で、どう見るんだ？」

直球の問い。ヴェゼルはフリードと一緒に応接室の椅子に腰を下ろし、わずかに天井を見上げた。思考を一度、形にする。

「まず、誘拐自体は計画的です」

指を一本立てる。「偶発ではない」

次に、もう一本。「内部協力者がいる」

そして三本目。「外部に運ぶための受け皿がある」

そこで指を下ろす。

「つまり、単独犯ではない」

フリードが頷く。

「そこまでは俺もそう思う」

その問いに、ヴェゼルは迷わない。

「で、目的はエリクサーです。もしくは、それに付随する情報。ブガッティさんの研究ですね」

即答だった。

フリードの視線が鋭くなる。

「……ならば、魔法省内部の線かな」

「ええ」否定はしない。

だが、そこでヴェゼルはわずかに言葉を切った。その一言で、空気が変わる。

「ただし、それだけでは、説明がつかない点があります」

フリードが眉を寄せる。「何だ」

ヴェゼルはゆっくりと視線を上げる。

「……フィリーさんです」

その名が出た瞬間、わずかな沈黙が落ちた。

「彼女は、“知りすぎている”とは思いませんか？」

静かな指摘。

「入省二年目、宝物庫管理。それで、エリクサーの最終段階に近い研究成果」

首を横に振る。「あり得ませんよ」

フリードは低く唸る。

「だが、本人はそう言っていたな」

ヴェゼルは肯定する。

「ええ、そして、口が滑ったのか“見た”とも言ってましたね」

その言葉が、重く響く。

「……資料か」

「違いますよ」即答だった。

「資料なら、あの反応にはなりません」

視線が細まる。

「何かと“比較”していましたからね」

フリードの目がわずかに見開かれる。

「……実物か」

ヴェゼルは小さく頷く。

「少なくとも、一度は目にしているでしょうね。あるいは――触れているかも」

そして、静かに付け加えた。

フリードはしばらく沈黙し、やがて口を開いた。「……宝物庫か」

「可能性は高いですね」短い肯定。だが、それ以上は踏み込まない。

まだ、線が足りない。

「明日で分かりますよ。ブガッティさんの自宅に、何が残っているか、あるいは――何が“置かれているか”」

その言い方に、フリードがわずかに眉を動かす。

「……置かれている？」

ヴェゼルは薄く笑った。「可能性の話です」

だが、その目は笑っていない。

――用意された証拠。

――仕組まれた流れ。

その匂いが、確かにあった。部屋の中に、静かな沈黙が落ちる。

外の喧騒は変わらない。だが、その裏側で――何かが確実に動いている。

そしてヴェゼルは、ゆっくりと目を閉じた。

――明日。

すべてが、一段進むだろう。

そのときだった。

ふと、背筋のあたりに妙な“圧”を感じる。

言葉にはならない、だが確かに意志を持った何かが、じわりと訴えかけてくるような感覚。

ヴェゼルはわずかに目を開き、内心でため息をついた。

胸元のポケット――そこからは、遠慮の欠片もない気配が二つ。さらに、足元に落ちる自分の影の中からは、「空腹」だからなんとかしろと二つ分の存在が、無言のまま“早くして”と圧をかけてきている。

（……お腹が減った、のか）声に出さず、思考だけで呟く。

バネット商会の屋敷には、お腹を満たすものがあることを彼らはよく知っている。

だからこそ遠慮もなく、こうして圧だけを寄越してくる。

ヴェゼルは小さく肩を落とした。

（胸ポケットに二柱、影に二匹……）

一瞬だけ、視線を伏せる。（……なんだかなぁ）

重い話の最中だというのに、この遠慮のなさ。

緊張感と現実感が、妙な形で共存している。

だが――それでも思考は途切れない。

明日、すべてが繋がる。

その確信だけは、静かに、確実にそこにあった。