第53話 アビーさんと一緒。アビーさんの街を散策へ
朝食を終えると、バーグマンは上機嫌で木剣を肩に担いで現れた。
「婿殿、軽く体を動かして参ろう。キックスも準備せよ」
呼ばれたのは、バーグマンに仕える若い従者キックス。
十四歳ほどの少年で、きびきびとした所作をするが、その瞳はどこか鋭く、ヴェゼルを射抜くように睨んでいた。
（……あまり、気に入られてないな）
ヴェゼルは内心で苦笑した。
まずはキックスとの手合わせ。
カッと目を見開いて飛び込んでくる剣筋は、年齢に似合わぬ速さを持っていた。
だが、ヴェゼルは冷静に受け止める。６歳のお子ちゃまにそんなに本気になられても、、と思いつつも、フリードとの容赦ない日々の鍛錬で、身体は自然に動いていた。
二度、三度と打ち合い、力では押し負けても、スピードと技術で、最後はキックスの剣を軽く払いのける。
「ぐっ……！」
悔しげに歯を食いしばるキックス。
バーグマンはその様子を笑みを浮かべて眺め、今度は自ら木剣を構えた。
「婿殿、今度は儂と手合わせだ」
重厚な打ち込みが飛んでくる。
しかしヴェゼルは下がらず、柔らかく受け流し、逆に鋭い一撃を返した。
数合を交えた後、バーグマンは大きく木剣を振り下ろしてから手を止めた。
「……ほう、これは見事だ！ まだ少年の体つきにしか見えんのに、まるで熟練の兵のようだな」
その言葉にキックスはさらに顔を曇らせる。彼の胸中に渦巻く感情は嫉妬に近かった。
鍛錬を終え、午後にはアビーとヴェゼルは領都の街を散策することになった。
ヴェゼルにはグロムが護衛に、アビーにはキックスが付いた。
バーグマン曰く、街中はそこら中に、バーグマン配下の部下が巡回しているので安全だろうとのこと。そこでキックスが護衛に選ばれたようだ。
春の市場は活気にあふれていた。
花を売る店、香ばしい焼き菓子の屋台、木工細工の小物を並べる露店。
二人は笑顔であれこれ見て回り、ささやかな幸せを楽しんでいた。
と、横で護衛に付いていたグロムが、ぽつりと口を開いた。
「ヴェゼル、気をつけろ、前からタチの悪そうな奴らがこちらに向かって来てる」
グロムの声には露骨な嫌悪がにじんでいた。
その言葉の直後、広場の向こうから甲高い声が響く。
「やあ、やはり君だったか、アビー嬢！」
人混みを割るようにして現れたのは、金糸のような髪を丁寧に整えた小柄な少年――クリッパーだった。
まだ十歳ながら、高価な外套を羽織り、両脇には屈強そうな護衛が二人。
その顔には子供らしい無邪気さよりも、いやらしい自信と尊大さが滲んでいた。
「アビー嬢、その年齢でも十分にお美しい」
「この町に来ていると聞いたから、探したんだ」
クリッパーは当然のようにアビーの前に立ち、胸を張る。
「せっかくだ、これから新しくできたレストランに行こう。僕が招待してあげる」
キックスがむっとした顔で言葉を小声で呟いた。
「隣領の伯爵の子息です。十歳で、たいそうな自信家ですよ。特に……アビー様を気に入っているようで」
アビーは少し困ったように笑った。
「去年の収穫祭のときも、しつこく声をかけてきましたね」
「あいつは隣の領内でも鼻つまみ者ですよ。護衛を従えて威張り散らすだけで……」
グロムの声には露骨な嫌悪がにじんでいた。
アビーは眉を寄せ、きっぱりと首を振った。
「申し訳ありません。私には婚約者がいますので」
クリッパーは怪訝そうに隣のヴェゼルに視線を巡らせてから、言った。
「婚約者？ ……まさか、そこの“できそこない”か？」
言葉の毒に、周囲の空気が凍る。
「収納魔法？ 聞けば、リンゴ一個しか入らないとか。笑いものだな。教会からも必要とされていないんだろう？」
瞬間、普段は温厚なグロムが怒声をあげた。
「黙れ！ 侮辱するな！」
クリッパーの護衛が鼻で笑い、剣の柄に手をかける。
「できそこないの騎士爵風情の護衛が、吠えるな」
グロムが剣を抜こうとするのを、ヴェゼルは片手で制した。
「だめだよ、グロム」
だがクリッパーは止まらず、剣を抜き放つと、ヴェゼルの手に持っている10センチ四方の箱を狙った。意外にも剣先が鋭い。
「これでどうだ！」
刃がヴェゼルの箱に迫った瞬間――ヴェゼルの収納魔法が淡く光る。
クリッパーの剣の根元、十センチほどがふっと消え、残った刃はガランと石畳に落ちた。
「なっ……!?」
剣を握る手には、柄しか残っていない。
「卑怯者！ 妙な魔法を使ったな！」
クリッパーは真っ赤になり叫ぶ。
護衛騎士が剣を抜いてすかさず、ヴェゼルに飛びかかろうとする。
しかし、グロムが声をあげ、体術で相手の剣を弾き飛ばす。
「があっ！」
フ吹き飛ばされた直後、護衛は地面に叩きつけられ、身動きが取れなくなった。
「き、貴様……！ 貴様ぁぁぁっ！」
護衛は地に伏し、群衆はざわめき、ヴェゼルは毅然とアビーの隣に立つ。
誰がどう見ても、クリッパーの完敗だった。
しかし、クリッパーは涙を堪えるように唇を噛み、絞り出すように声を上げた。
「こんな恥、忘れるものか……！ 僕が大人になったとき、どれほどの差がついているか見せてやる！
アビー嬢も、きっとその時は後悔するぞ！ できそこないなんかに嫁ぐのは間違いだったと！」
その声には、ただの子供の悔しさではなく、幼いながらも“歪んだ執念”が滲んでいた。
クリッパーは護衛に肩を貸されながら、なお振り返り振り返り、吠えるように叫んで去っていった。
「おぼえていろ！ この屈辱は一生忘れん！ いつか必ず、貴様を地に這わせてやる！」
その場に残されたのは、剣の残骸と、緊張の余韻だけだった。
アビーは静かにため息をつき、ヴェゼルの袖をそっと握った。
「ごめんなさい……。昔からわがままで……でも、今のは……」
ヴェゼルは苦笑しつつも、胸の奥にかすかな不安を覚えていた。
あの叫びは、ただの子供の癇癪では終わらないかもしれない――そう感じさせるほどの、重さがあった。
クリッパーとその護衛が捨て台詞を吐きながら去っていくと、広場の空気にようやく静けさが戻る。
ヴェゼルは服の奢れを軽く払って、まるで何事もなかったかのように息を整えた。
その横で、グロムは大柄な身体を揺らしながら鼻を鳴らし、挑んできた護衛を一瞥する。
「……子供の遊びにしては少々荒っぽかったな」
その声音は、勝負に勝ったという誇示ではなく、当然のことをしただけの淡々さがあった。
「ほんとに……二人とも、ありがとう」
アビーが深く頭を下げる。
瞳はまだ少し震えていたが、婚約者と護衛の頼もしさに強い安堵をにじませていた。
「私、守られてばかりね。でも……すごく心強かった」
その言葉にヴェゼルは柔らかく微笑み、グロムは黙って肩をすくめる。
彼らにとっては当然の行動であり、守ったことを殊更に誇るつもりもなかった。
だが、その様子を少し離れて見ていたキックスの胸には、重苦しい感情が渦巻いていた。
年は四つ上、剣の稽古も積んでいるはずの自分が、何もできずただ見ているしかなかった。
護衛として前に出たのは、年下のヴェゼルと、その従者のグロム。
――なぜ、自分は動けなかった？
拳を握りしめ、唇を噛む。
悔しさと恥ずかしさが入り混じり、顔を上げることもできない。
その横顔は、誰よりも幼く、誰よりも悔しさに満ちていた。
アビーは気づいていない様子だったが、ヴェゼルはちらりとキックスを見やった。
その目には同情ではなく、かすかな理解と、まだ語らぬ言葉が宿っていた。
