第52話 アビー帰る。 ついでに僕はアビーんちへ
翌朝。
祭りの余韻がまだ残る中、ヴェゼルはぼんやりと目を覚ました。
昨日の夜の光景――そしてアビーとの「チュッ」が脳裏によみがえる。思い出しただけで顔が熱くなる。すると、部屋のドアががらりと開いた。
そこには満面の笑みのアクティが立っていた。
「おはよー！ ねえねえ、おにーさま！」
「な、なんだよ、朝から元気だな」
「アビーおねーちゃんと、チュッしたでしょ！」
「ぶっ……！！！」
ヴェゼルは思わず布団をひっかぶる。
「ど、どこでそんなことを！」
「だって、アビーおねーちゃん、あさからにこにこしてるんだもん！」
アクティは両手を腰に当て、勝ち誇ったように笑う。そこへ、ちょうど廊下を通りかかったオデッセイが首を傾げた。
「アクティ、何をそんなに騒いでいるの？」
「おにーちゃんがね！ アビーおねーちゃんと！ チューしたんだって！」
「ちょ、ちょっとアクティ！」
ヴェゼルの抗議もむなしく、オデッセイは一瞬ぽかんとした後、ふっと目を細めて微笑む。
「まぁ……婚約者同士だもの。健全なことじゃない」
「やったー！ じゃあ、あたしもおにーちゃんにチューしていい？」
「だめだーー！！！」
ヴェゼルの叫び声が、朝の館に響き渡った。
――こうして祭りの翌朝もまた、にぎやかに幕を開けたのであった。
アクティに冷やかされて顔を真っ赤にしたまま、ヴェゼルは一階の食堂に降りていった。
すでにバーグマンとアクティが席に着き、朝食を取っている。アビーはまだ眠そうしていたが、ヴェゼルの姿を見た途端、ふっと目を逸らしながらも頬が朱に染まった。
昨夜のことを思い出したのだろう。ヴェゼルも気まずくて、つい視線を落とす。
「おお、婿殿！ おはよう！」
豪快な声でバーグマンが手を振る。先に食事をしていたアクティはパンを頬張りながら、またもにやにやとヴェゼルを見ている。
なんとも落ち着かない空気の中で朝食が進んだ。
食後、バーグマンが椅子を引きながら言った。
「さて、私は今日には領へ戻らねばならんのだが……どうだ婿殿、突然だが、アビーと一緒に遊びに来ぬか？」
「えっ……」
ヴェゼルは思わず固まる。だが、横で聞いていたフリードが両手で大きく丸を作ってにっこり。
「賛成だ。若い二人には良い機会だろう」
続けてオデッセイもやわらかく微笑んだ。
「ええ、せっかくのご縁ですもの。隣領ですし、行っていらっしゃいな」
こうして話はあっという間に決まり、慌ただしく準備が始まった。
護衛にはグロムが名乗りを上げ、安心の布陣となる。とんとん拍子に話が進み、そこから、馬車に揺られること六時間。
道中、春風が草原を渡り、窓から見える景色もやわらかな緑に彩られていた。アビーは嬉しそうに外を眺め、ときどきヴェゼルの方を見ては笑みを浮かべる。
その度にヴェゼルの胸は高鳴り、照れ隠しのように視線を逸らした。
夕刻前、ついにヴェクスター領の領館が見えてきた。先触れがすでに到着していたため、門前には迎えの人々が整列していた。
真っ先に出てきたのは、アビーの母・テンプター夫人。優雅な身のこなしで馬車に近づくと、ヴェゼルを見て目を細めた。
「まぁ……アビーの未来の旦那様。ご無沙汰でしたね。ようこそヴェクスターへ」
その言葉にヴェゼルは思わず背筋を正し、深く一礼した。夫人は朗らかに笑い、心からの歓待を示した。
持参した土産――ビック領特産のホーネットシロップが出されると、夫人は驚きの声を上げた。
「まぁ！ 今人気の甘味ね！」
さらに、ヴェゼルは積み木のセットも差し出した。
「将来、アビーの弟君にも喜んでいただければと」
ちょうど侍女に抱かれた生後間もない赤子――オースチンが連れてこられ、ヴェゼルは初めて対面した。
まだ幼すぎて反応は薄いが、あどけない寝顔に自然と頬が緩む。アビーはそんな弟を愛おしげに見つめ、ヴェゼルに「可愛いでしょう？」と小声で囁いた。
その晩は領館で豪華な食事を囲み、温かく迎え入れられた。
旅の疲れもあり、夜が更ける前に部屋へ案内されると、ヴェゼルは心地よい安堵に包まれた。
――明日はアビーと一緒に、ヴェクスター領の町を見学する。
その期待を胸に、彼は静かにまぶたを閉じた。
