第49話 春を待つ
ルークスが帝都に一度目に行たきり、まだ戻ってきていない時期あたり。
そう、年が明け、一月一日。ヴェゼルは六歳の誕生日を迎えた。まだ幼いながらも、村の人々にとって彼はすでに「ただの子供」「りんご収納坊や」ではなかった。
前年からやった農法の成果？ そして農業のさらなる工夫の数々は、彼が中心となってオデッセイや家族と共に築き上げたものだからだ。
ただ、いつでもあの小さな箱を左手に持っていた。どうしても両手を使わなければならない時は、下げている斜めがけのバッグに入れるようにした。
雪解けと共に、村人たちは動き出す。
グロムや護衛に守られながら、村人とヴェゼルたちは森の浅瀬へ向かい、黒々とした腐葉土を大きな籠に掬いあげていった。
去年の夏から蓄えてきた家畜や人間の糞尿を熟成させた肥料と混ぜ、さらに炭焼きで出た灰や収穫後の野菜屑を焼いた灰を加える。それを畑に広げ、鋤で土に馴染ませていく。
「これで、土が生き返るんだのう」
村の古老が感慨深げに呟くと、若い農夫たちが誇らしげに笑った。輪作の利点を理解した村人たちは、今年から皆で協力し合うことを決めていた。
痩せた畑では、収穫の見込めなかった作物に代わり、毒芋（いまは徐々に村民に「ウマイモ」＝命名アクティ＝美味い芋だから、、にしていこうと提案中）を栽培することも始まった。
白樺の樹液からは、昨年と同じく一部をアルコールに回している。冬の間に採取した白樺の樹液は、しっかり煮詰めて瓶に保存されていた。貴重な甘味は、村の誇りでもある。
冬が極寒のこの地方近隣にしか白樺は自生していないが、念の為、樹液の元が何なのかは村民の間で口外禁止にしている。
さらに今年は、新しい試みが導入された。畑に直接種を撒くのではなく、まずは苗床を作り、そこに種を撒いて発芽させる。
強く育つ芽だけを選んで畑へ移植する方式だ。これにより間引きの手間を省き、栄養を集中させることができる。村人たちは、その理にかなった方法に大きな期待を寄せていた。
そんな村の営みの中で、ヴェゼルも喜ぶ特別な来訪の知らせが届いた。
明日、隣領の男爵領主、バーグマンと娘のアビーが村にやって来るという。
村の人々にとっては待ちわびた日であり、ヴェゼルにとっても少し緊張を伴う日だった。そして、その翌日には春の祭りが控えている。
厳しい冬を乗り越え、豊かな実りを祈る祭り。
今年は新しい農法を始める節目でもあり、村全体がこれまで以上に賑わうだろう。ヴェゼルは、夜空を見上げながら胸を高鳴らせた。
六歳になったばかりの自分が、村の中心であり、新しい時代の端緒に立っている。
その責任と誇りを、幼いながらも確かに感じていた。
春祭りはもうすぐ。
村は明後日の支度で活気づき、広場には太鼓や屋台の準備の音が響いていた。だが、ヴェゼルは母屋の自室にこもり、机に頬杖をついていた。
（……明日はアビーが来る。ということは、ここに来てから、ちょうど一年になるのか）
そう思った瞬間、胸の奥に、少しだけ低くて重たい感覚が混じった。
五歳の体で感じるには、明らかに年を取りすぎた実感。――五十五年分、生きてきた記憶が、今も消えずに残っているせいだ。
あっという間だったな、と内心で苦笑する。
あの白い人型に選ばれ、気がつけば幼い身体で、第二の人生を歩かされている。一年前は、正直なところ、戸惑いのほうが大きかったはずなのに。
それでも――楽しかった、と思ってしまう自分がいる。
勉強も、遊びも、新しい従者たちとの関わりも。
春祭りの準備を考えるだけで、胸の奥がふわりと浮き立つこの感覚は、五歳の身体が覚えた素直な期待だろう。
一方で、「いい歳した大人が、わくわくしてどうする」と、どこかで自嘲する冷静さも、確かに残っている。
畑のことを思い返す。
黒土を運び、灰を混ぜ、苗を育ててから植える。前世では、テレビやネットで知っていただけの知識が、ここでは村を変える力になった。
死んでからの人生で、まさか土にまみれて感謝されるとは思わなかった――そんな皮肉めいた感想と、役に立てたという小さな誇らしさが、同時に胸に残る。
収納魔法のことも、そうだ。りんご一個分しか入らない、小さすぎる魔法。
大人目線で見ると、“外れスキル”という評価も分かる。しかし……ヴェゼルそれを工夫して積み木作ったり、勉強道具を考えたりしてきのだ。 スキルというより、現代知識だったけど。あれはヴェゼルということではなく、前世の意識の柔軟な発想のおかげだった。
父や母、村の人々、そして皇妃までもが喜んでくれた。
あの白い人型が言っていた“試練”とは、きっとこういうことなのだろう。与えられたものを嘆くのではなく、どう使うかを問われる一年。
気づけば、この一年は、五十五年生きた前の人生よりも、ずっと密度が濃い。
畑に汗を流し、子供たちと笑い、皇妃様からの手紙に胸をざわつかせる――そんな「生きている実感」を、久しく忘れていたことに、今さら気づかされる。
（明後日は春祭りだ。きっと、楽しい一日になる）
そう思う心は、五歳のものでも、五十五歳のものでもない。
転生してからの一年は、短くも慌ただしく、けれど確かな喜びに満ちた日々だったようだ。
転生してからの日々は、短くも慌ただしく、しかし確かな喜びに満ちていた。
