第47話 またもや、、、無限に突入か！そうはさせじ！と言いつつも。。
春の訪れを告げるやわらかな風が帝都にも流れ込みはじめたある日の午後、皇妃のもとに執事がそっと告げに来た。
「皇妃様、バネット商会経由で、またビック家のホーネット村からの献上品と手紙が届いております」
その知らせだけでも皇妃の口元には自然と微笑みが浮かぶ。ここ最近、あの辺境の村から届けられる品々は、どれも子供たちを夢中にさせ、学びを遊びへと変えてくれる特別なものばかりだった。だが今日はさらに続きがあった。
「……それと、普段であれば許されぬことではございますが、その使者にしてオデッセイ殿の弟君、ルークス殿が謁見を強く願っております。陛下の公務の妨げにならぬよう、私的な部屋にてでしたら可能かと——」
皇妃はほんの一瞬だけ思案し、すぐに小さくうなずいた。
「よいでしょう。オデッセイの弟君ならば、私も会ってみたいと思っていたところです」
こうして、皇宮の奥まった私室での、少し特別な謁見が開かれることになった。
やがて通されたのは、まだ若さの残る面立ちの商人姿の青年。だがその瞳は実直で、姉譲りの誠意が宿っていた。
「初めて拝謁いたします、バネット商会のルークスと申します。このたびは、姉オデッセイ・ビックに代わり、献上の品をお届けに参りました」
深く頭を下げるその姿に、皇妃はわずかに目を細め、柔らかな声で応じた。
「顔を上げて。……よくいらしてくださいましたね」
そう言ってから、周囲を一瞥し、ふっと微笑む。
「ここは公の謁見の間ではありません。形式ばった挨拶や堅苦しい言葉は不要ですよ」
「今日はただ、オデッセイの弟君に会ってみたかっただけですから」
その言葉に、室内の空気がふっと緩む。ルークスは一瞬だけ戸惑いを見せたものの、すぐに姿勢を正し、素直にうなずいた。
「……恐れ入ります。では、失礼ながら、このような形で」
皇妃はその様子を満足そうに眺め、静かに頷いた。
ルークスは懐から丁寧に包まれた木箱を取り出した。開けられた中には、皇妃達が心待ちにしていた追加の国語セットと算数セット、さらに——見慣れぬ新しい道具が整然と並んでいるそれを、執事に渡した。
ルークスが一息つく、姉と相談して決めた口上。いまここで。
「こちらが追加でお納めする国語と算数の学習具でございます。そして……こちらが新しく拵えました分数セットでございます。「甥のヴェゼル」と姉オデッセイの発案により、より直感的に分数を理解できるよう工夫をいたしました」
皇妃は手を止めた。
「……甥のヴェゼルと、オデッセイの発案？」
その声はかすかに震えを帯びていた。
ルークスは躊躇なくうなずく。
「ええ。元は甥である齢五歳のヴェゼルが考え、それを姉と相談しながら形にしたのです。子供にも分かりやすいようにと」
その言葉に、皇妃は一瞬呼吸を忘れた。
——ヴェゼル？ オデッセイの息子で、五歳だと……。
思わず、皇妃はルークスに問い返した。
「あなた、今……五歳の甥が、この玩具を考えついたと言いましたか？」
「はい。事実にございます。分数の学びに苦戦する従者の少年に、紙の円を分け与えて示したのがきっかけで……。その様子を姉が見て、玩具として形にしようと決めたのです。
……ちなみに一連の玩具の発案は全てヴェゼルの発案でございます」
皇妃の胸に稲妻が走った。
まだ読み書きを覚える最中であるはずの年齢で、同年齢の子供が使うべき学習具を創案する。そんなことがあり得るのか。
彼女は先日のオデッセイからの手紙を思い出す。
——「もし、息子が才ゆえに災いを招いたときは、その折にだけ庇護を願いたい」
あの一文の真意。
今までは漠然とした母の心配だと思っていた。だが、目の前に示された事実は、ただの母親の杞憂などではなかった。
皇女と同じ、五歳。
本来なら、無邪気に遊び回り、ようやく文字や簡単な数字を覚え始める頃合いだ。読み書きに躓き、数を数えるだけでも褒められる――それが、世間一般における五歳という年齢である。
だというのに。
その年齢で、学ぶための道具そのものを考案し、なおかつ「どう使えば理解しやすいか」まで見据えて形にしている。
それは、単なる早熟という言葉では片づけられない。知識の量ではなく、知識を他者に伝える視点を、すでに備えているという点においてだ。
遊びと学びの境界を理解し、それを一つの形として落とし込む先見性と知恵。五歳児が持つには、あまりにも静かで、あまりにも異質な才能だった。
皇妃は小さく吐息をもらした。
「……そういうことね……。オデッセイが案じていた“災い”とは……」
常識を超えた才は、人を惹きつけると同時に、必ず妬みを呼ぶ。子供ゆえに抑えきれぬ才は、ときに災厄となって本人に降りかかる。
皇妃の指が震え、分数セットの木片をそっと撫でた。
「五歳の子が……これを……」
呟きは、もはや驚愕と畏怖の入り混じったものだった。彼女は心の奥で、強く決意する。
——オデッセイ。あなたの願い、確かに受け取ったわ。その子が才ゆえに苦しむとき、必ずこの私が庇護しよう、と。
ルークスはその皇妃の表情を見て、オデッセイの真意を読み取ってくれたらしいことに、ほっとするのだった。
皇妃が興味深げに目を細めたその時——
「お母さま、何を見ておられるのですか！」
「わたくしも見たいです！」
廊下の陰からのぞいていた皇太子と皇女が、こらえきれずに飛び込んできた。侍女たちが慌てて止めようとしたが、皇妃は苦笑しながら手で制した。
「まあまあ……。二人とも、少しだけですよ」
子供たちは嬉々として机の上に広げられた分数セットを手に取り、早速組み合わせて遊び出した。円形の木製パーツが綺麗に二分され、四分され、八分されていく様子に、目を輝かせる。
皇子はしばし無言で見つめたのち、ふとルークスに声をかけた。
「これは……どう使うのです？」
「はい、殿下。例えばこの円は一枚で一つ。これを半分にすれば二分の一、四つに分ければ四分の一となります。そして四分の一を二枚合わせれば二分の一と同じ大きさになるのです」
ルークスが実際にパーツを並べ替えて見せると、皇子の目がぱっと輝いた。
「なるほど……！ 今まで数字だけではわからなかったが、これなら一目で理解できる！」
皇女も楽しげにそれを重ね合わせ、分数の計算を遊びのように繰り返す。皇妃はその様子を見守りながら、心の底から感嘆の吐息を漏らした。
「……やはり、あの母子の見識は恐ろしいほど深いのですね。学びをこれほど楽しく、且つ、わかりやすくしてしまうとは」
幸いにも今回は三セット用意されており、子供たちが取り合いをせずに遊べることに皇妃は安堵する。
「よかった……。これなら追加の必要は当分ございませんね」
皇妃の顔には、母としての安心と、皇家にとっての新たな財産を得た喜びとが、同時に浮かんでいた。
