第418話 最後の晩餐01
そして一行は、施術院へと戻ってきた。
帰路につく際、例の近道――あの「穴」を再び通ろうとしたところで、見送りに出てきたエコニックに呼び止められた。
「今日は……どうか、お願いですから正門からお帰りください」
苦笑い混じりの、しかしどこか必死な頼み方だった。
フリードは一瞬だけ視線を泳がせ、状況を察したように肩をすくめる。
「……まぁ、そうだよな」
こうして一行は、堂々と正門を通って施術院へと帰還することになった。
徒歩で数分の道のりを、あれこれと雑談しながら歩く。その中心で、フリードの胸には――どう見ても冒険者風の装いには不釣り合いな、やたらと輝く勲章が鎮座していた。
明朝にはエコニックが馬車を用意してくれるという。神殿前で集合し、土の精霊と、アリアを含む妖精たちと合流する手筈だ。
なお、アリアはサクラと離れるのを全力で嫌がったが、
「明日からは、ずっと一緒だから」と何度も言い聞かせ、なんとか納得させた。
……結果、大泣きされたのは言うまでもない。
そして同時に、プレセアとソニアとも今夜で別れとなる。
「せっかくだから、最後の夜は一緒に過ごしましょう」
そう言って、二人は施術院に泊まることを選び、皆で同じ部屋へと戻った。
今夜は、名残を惜しむ晩餐である。
ヴェゼルは「最後だから」と少し奮発し、収納箱から羊乳のシチューと、ふわふわに焼き上げた白いパンを取り出した。
「わあ……！」パンが並んだ瞬間、歓声が上がる。
祈りもそこそこに、誰からともなく手が伸び、気づけばパンとシチューは次々と姿を消していった。
シャノンはソニアの膝に乗り、得意げに口を開けて食べさせてもらっている。
ルドルフはヴェゼルの隣に陣取り、満足そうにシチューを舐めていた。
食卓では、プレセアとソニアを中心に、ホーネット村からの道中、施術院での騒動、神殿突入時の顛末など、思い出話に花が咲く。
ひとしきり笑った後、プレセアがふとヴェゼルを見て、にやりとした。
「それにしてもさぁ、ヴェゼルちゃんって……ほんと分かりやすい子よね」
「え、なにがです？」
「ほら、フェートンさんのときとか。あんなに――バインバインが好きなのって」
その瞬間、ヴェゼルは一度だけ鋭い視線を向け、次いで背筋をぴしっと伸ばした。
「……男なら、誰だって憧れはありますよ。ね、父さん？」
突然振られたフリードは、咳払いを一つして視線を逸らす。
「……コメントは差し控える」
そこへ、首を傾げたソニアが、妙に柔らかな声で尋ねる。
「そうなのですか、フリード様？」
「…………」
答えられず、赤くなって黙り込むフリード。
食卓に、ほんの一瞬だけ、奇妙な沈黙が落ちた。
その空気を察してか、エスパーダが淡々と告げる。
「私はアトン一筋ですので。大きさは特に問いません」即答だった。
それを聞いたプレセアは、わざとらしく天を仰ぐ。
「あーあ。どこかに、気の利いた素敵な男性、転がってないかしらねぇ」
視線は、完全にヴェゼルを捉えている。
するとその隣で、少女ほどの大きさになったサクラが、平たい胸を張って言う。
「私にはヴェゼルがいるから大丈夫。よね？」
「え、あ、まぁ……」
歯切れの悪い返事に、プレセアが声を上げて笑う。
さらに、ルドルフからの念が飛んできた。
『私も、人型になって、バインバインになる！』
「目標、そこなんだ……」
ヴェゼルは苦笑いし、軽く咳払いをして話題を切り替えた。
「でも、プレセアさんも素敵な女性だと思いますよ」
「ほんと！？ やだ、嬉しいじゃない！」ぱっと花が咲いたように喜ぶプレセア。
――が、次の瞬間。
「……もっとも、僕個人としては、まったく興味ありませんけど」
一瞬の静寂。
「きーっ！」
椅子を蹴りそうな勢いで立ち上がるプレセアを、慌ててエスパーダが制する。
「まぁまぁ、お二人とも。最後の夜なのですから、そう、じゃれてないで」
「「じゃれてない（ません）！」」
声がぴたりと重なり、部屋はどっと笑いに包まれた。
エスパーダは肩をすくめる。
「本当に……姉弟のように仲がよろしいですね」
その言葉に、ヴェゼルとプレセアは同時に心の中で否定する。
――それは、大きな勘違いだ。
するとプレセアが、何かを思いついたように手を打った。
「そうだ！ 私とソニアは姉妹同然だから、もしソニアがフリード様と結婚したら、私がヴェゼルちゃんの実質お姉さん――」
「ならねえよ！」即座に飛ぶツッコミ。
再び部屋は笑いに満ちる。
一方で、フリードとソニアは揃って顔を赤くし、視線を逸らしていた。
その様子を横目に、ヴェゼルは内心で思う。
（……この反応を見る限り、案外ほんとに夫婦になるのかもしれないな）
（母さん――オデッセイは、許してくれるんだろうか）
そんなことを考えながら、最後の夜は、笑い声に包まれて、ゆっくりと更けていった。
