転生したけど、りんご一個分の収納。マジでどう使えと！？ 〜辺境騎士爵に転生したので、家族のために大逆転し、、、、、たいなぁ。。〜

第43話 皇妃へ積み木を献上

皇都バルカンの皇宮。白大理石で築かれた広壮な宮殿の一室に、ひとつの包みが運び込まれた。

送り主はバネット商会。辺境ビック領ホーネット村からの献上品である。

「ビック領？　　積み木……？」

皇妃エプシロン・トゥエラ・バルカンは、侍女の手で解かれた布の中身を見て、目を瞬いた。

中から現れたのは、四角や三角、円柱といった多彩な形をした木の小片。

それぞれに美しい木目が浮かび、角は滑らかに削られている。

表面には繊細にビック家の紋が刻印されており、パステル調に塗られていて、単なる玩具とは思えない上品さを漂わせていた。

「まあ……！」

彼女の横から、二人の子供が勢いよく飛び出してきた。

「母上！これは何ですか！」

「わぁ！きれい！」

7歳になる皇子シェルパ・ラエモンス・バルカンと、まだ5歳の皇女エストレヤ・ラエダム・バルカンである。

積み木が子どもの手に渡った瞬間、その魅力は爆発した。

「みて！塔になった！」

「わたしも！おうちつくる！」

積み木を奪い合い、あっという間に机の上は戦場と化した。塔を作れば隣で壊され、家を組み立てれば土台を取り合う。まわりでは侍女たちがあたふたしている。

「こらこら、喧嘩しないの」

皇妃がたしなめても、二人は聞かない。積み木の面白さに夢中で、侍女たちも苦笑するしかなかった。

エプシロンは積み木の箱に添えられた手紙を手に取り、封を切った。

差出人の名を見て、彼女の胸が小さく震える。

――オデッセイ。

懐かしい名前。

学園時代のただ一人の友。

学園の日々

思い返せば、あの頃のオデッセイは群を抜いていた。

誰よりも聡明で、誰よりも努力を惜しまない。平民の出でありながらも、どの科目でも教師たちを唸らせ、学園一の才女と呼ばれた。

だが、あまりに突出した才は孤立を招いた。

平民出の身で公爵家や侯爵家の子女たちに囲まれていれば、当然のように陰口もあった。

学年の入試試験では創立以来初の満点の点数。高位貴族を退け主席入学を許された。

特に錬金術と算術の才能は群を抜き、教師すら舌を巻いたほどだ。

しかし――あまりに突出した才能は、同級生たちの嫉妬と畏怖を呼ぶ。誰も近づこうとしなかった。

「場違いな女」

「いずれ挫折する」

そんな声を、エプシロンは何度も耳にした。

自分もまた、当時は公爵家の娘として、周囲に気後れする毎日だった。

エプシロンは大公爵家の娘として、幼少の頃から周囲に距離を置かれて育った。

だれも彼女に気安く声をかけることはない。気後れし、あるいは権勢を恐れて。

「公爵家の娘とどう接していいかわからない」と遠巻きにされ、友人らしい友人を作れなかった。

孤独な二人は、自然と惹かれ合った。

「また一人きりね」

「ええ、でも……あなたがいるじゃない」

「ねえ、エプシロン。あなたって意外と変わってるのね」

「お互い様でしょう？　でも、私はそんなオデッセイが好きよ」

時間が許す限り、二人は共に過ごした。

孤立しがちな境遇を持つ者同士、互いにとって唯一無二の支えだった。

時間が許す限り、机を並べ、廊下を歩き、庭で語らった。

図書室で本を読み、園庭のベンチで語り合い、将来の夢を語った。

「私は研究者になりたい。人々の暮らしを良くする発明をしてみせる」

「私は……バルカンの未来を支える皇妃になりたいわ。子供の頃からずっと憧れていたの」

その夢を語り合った日を、今も昨日のように思い出す。

だが――。

その後の運命、友情の日々は長くは続かなかった。

オデッセイは早々に飛び級で錬金塔に入省することが決まり、学園を去った。

「そんなに急いで大人にならなくてもいいのに」

「……だって、学園にいても退屈だもの」

寂しげに笑うその姿が、エプシロンの記憶に鮮烈に残っている。

そしてその後の報せは、さらに衝撃的なものだった。

その功績はすぐに耳に入ってきた。

錬金塔に入ったオデッセイは、やはり期待以上の成果を示したという。

だが、あまりに優秀すぎる才能は、やはり彼女を孤立させた。

才能は輝かしかったが、同時に周囲の嫉妬と軋轢を呼んだらしい。

「優秀すぎて浮いてしまったのよ」

「同僚と折り合いが悪くてね」

「彼女のやり方は前例に従わない」

「むしろ皇都の秩序を乱す」

噂は尾ひれをつけて広まった。

噂は宮廷にも届いていた。

それでも、エプシロンは信じていた。

彼女ならばいずれ道を切り拓き、中央の舞台で大きな功績を残すに違いないと。

だが――。

「オデッセイ様が……退職なさったそうです」

その報せを受けたとき、耳を疑った。

錬金塔の将来を背負う逸材とまで目されていた才女が、だ。

「……もったいない」

エプシロンはその報せを聞いたとき、心からそう思った。

あれほどの才を持ちながら、自ら投げ捨ててしまうなど。

そして追い討ちのように聞かされた。

「辺境の騎士爵に嫁いだそうです」

あまりに突然で、理解が追いつかなかった。

どうして？　あれほどの才を持つ彼女が？

それも、相手は皇都でもちょっとした有名人――いや、悪名高い存在だった。

フリード・ビック。辺境の騎士爵家の三男であり、学園でも別の意味で知られていた男である。

――脳筋。

――「あの」万年騎士爵の三男。

――勉強はからっきし。

――大きな体で武芸だけは達者。

ビック家は、初代からなる騎士爵の家柄だ。騎士爵なのに唯一の直参で、直接皇族へ謁見できる家柄。

その妬みからか「無能な万年田舎騎士」と蔑まれている。

そんな評価が定着していた。

貴族の子弟たちの間でも、しばしば笑いの種にされたほどだ。

「まさか……あのフリードと？」

信じられなかった。才女と脳筋。水と油のような取り合わせ。

エプシロンの胸に去来したのは、驚愕と、そして深い心配だった。

オデッセイなら、平民の出とはいえ、もっと高位の貴族に嫁ぐことだってできたはずなのに。

結婚とは、ただの恋愛や衝動で決めるものではない。特にこの世界では、婚姻は家と家を結ぶ重要な政治的行為だ。

オデッセイの優秀さがあれば、王都で大貴族の正妻に収まる未来だってあったはず。

なのに彼女はその道を自ら閉ざし、辺境へ去った。

かつて唯一の友であった少女の未来を思うと、どうしても胸の奥がざわついた。

「……私は何もできなかった」

エプシロンは長く後悔を抱えていた。

もしあのとき、もっと強く彼女の傍にいて支えていれば。

彼女の進む道は変わっていたのではないか――。

再びの便り

震える指で手紙を開いた。

オデッセイの筆跡は、昔と変わらぬ整った文字だった。

「親愛なる友、エプシロンへ――」

そこには、今の暮らしが綴られていた。

辺境での生活。村人たちと共に過ごす日々。

そして、子供たちの笑顔。

「……あなたは、やっぱりあなたの道を選んだのね」

彼女の選択が正しいのかどうか、それは誰にも分からない。

だが、少なくとも積み木を手にした子どもたちの笑顔は、何よりも雄弁に答えていた。

エプシロンは胸を撫で下ろした。

彼女が自ら選んだ道ならば、それが正しいのだ。

かつての夢とは違っていても、幸せであることが何より尊い。

その思いに涙ぐむ皇妃の横で――。

「母上！エストレヤが僕の塔を壊しました！」

「ちがう！おにいさまがわたしのおうちをとったの！」

子供たちが積み木の取り合いで大喧嘩を始めていた。

最初は仲良く組み立てていたのだが、面白さに熱が入りすぎて、次第に「塔を崩すな！」「おしろはわたしの！」と、声が高まっていく。

「こら、落ち着きなさい」

エプシロン皇妃は思わず立ち上がり、二人の間にすっと割って入った。

「兄妹で力を合わせれば、もっと大きな塔も作れるでしょう？　お城も街も、一緒に作るからこそ立派になるのです」

その声音は、母としての優しさと、皇妃としての威厳を兼ね備えていた。

しかし子どもたちはまだ不満げに口を尖らせている。

シェルパは腕を組み、エストレヤは積み木を抱え込んだままぷいと横を向いた。

そんな姿に、皇妃は苦笑をもらした。

「……元気なのはよいことね」

二人の小さな争いが、なんとも微笑ましく思えてしまう。

かつて孤独に学園を歩いた日々を思い出せば、こうして自分の子らが笑いながら過ごしていること自体が、幸せ以外の何物でもなかった。

即断即決のお礼状。「執事長、紙と筆を」

近くに控えていた執事は驚いたように目を瞬かせ、すぐに上等な羊皮紙とペンを差し出した。

エプシロンは迷いなく席につき、さらさらと筆を走らせる。

その姿に執事は思わず「早い……」と呟いたが、皇妃は耳にも入れていない。

「――オデッセイ。あなたの贈り物は、わたくしの子どもたちを夢中にさせました。

これほど心を奪う玩具は、かつて見たことがありません。

至急、追加の注文をお願いしたく存じます。二人で取り合うほどですので……倍どころか、いくらあっても足りないくらいでしょう。

それとこのお礼は何が良いかしら？」

書き終えた手紙を封じながら、ふっと笑みが漏れた。

「ほんとうに……あなたらしいわ。人を幸せにするものを選び抜く、その才覚」

その間も、皇子と皇女は仲直りしたのか、二人で大きな塔を組み立てていた。

ぐらぐらと不安定な塔に「おっとっと」と慌てて支え合う姿が、愛おしくてたまらない。

皇妃はそっと両手を合わせ、穏やかな笑みを浮かべた。

「……幸せね」

積み木はただの玩具ではなかった。

それは、子どもたちの成長を支え、家族の絆を深め、そして彼女自身の心を温めてくれる贈り物となったのだった。

でも、オデッセイ……あなたほど先を読む人でも、これだけは見落としたのね。

これだけは伝えておくわ。積み木は――子ども一人につき一セット必要よ！