第399話 襲撃作戦の開始14
ヴェゼルは、フリードの背中を見つめていた。
エスパーダが治療してはくれたが、血が流れすぎている。傷は浅くない。このまま続けば――父は、いずれ死に至るかもしれない。
（……直接は、届かなければ無理か）
剣で相手と対峙しても、奇襲で二人は倒したが、正攻法では体の大きさと体力が違いすぎる。もう通じないだろう。それに収納魔法で肉体の一部を収納することは、完全に読まれているのだ。相手の肉体を対象とした瞬間に、闇の魔力が霧散する。
（でも――）ヴェゼルの視線が、ゆっくりと周囲へ流れた。
床。柱。天井。魔法陣の刻まれた床の大理石。そして魔法聖職たちの陣形。
（“侵入”がダメなら……）彼は、無意識に指先を動かしていた。
（闇は、奪う魔法じゃないんだ）誰に教えられたわけでもない。
だが、ヴェゼルは理解し始めていた。（“在るものを消す”魔法だ）。満身のフリードを見ると視線が一瞬だけ交差した。お互いが小さく頷く。
その時、魔法聖職の一人が詠唱を強めた。
「聖よ――」
光が収束し、巨大な刃となって放たれる。ヴェゼルは受け止めきれないと判断し、身を捻った。
――次の瞬間。ヴェゼルは、足元を見た。魔法聖職たちが陣形を保つため、決して動かない位置。
そこに敷かれた大理石の床。
「……収納」小さく、短く。誰の肉体も狙っていない。魔法聖職の誰一人として、対象ではない。
ただ――
“そこに在るはずの床”だけを、ほんの一部。半径と深さ数十センチ。だが、それで十分だった。
魔法聖職の一人の足元が、消えた。「な――っ」
踏み出した瞬間、足が空を切る。体勢が崩れ、詠唱が乱れる。その乱れは、陣形全体に波及した。
「詠唱を止めるな！」ウラッコが声を張り上げる。
だが、遅い。わずか一瞬。それだけで、魔法の密度が落ちた。
「今だ！」フリードが吼える。
身体強化を叩き直し、剣を振るう。
一人――いや、二人。魔法を維持できなくなった魔法聖職が、斬り伏せられる。
斬られた瞬間血が撒き散らされ、魔力が散る。
ウラッコの表情が、初めて歪んだ。
「……小賢しい」
ヴェゼルは、静かに息を吐いた。（直接殺さなくてもいい）（闇は、“戦場”そのものを壊せる）
彼の中で、収納魔法が、ただの即死魔法ではなく――
闇属性の、空間支配魔法へと、確かに形を変え始めていた。
しかし、無理に身体を動かした反動は避けられなかった。
フリードは喉を鳴らし、「……ごふっ」と血を吐いてその場に崩れ落ちる。床に落ちた血が、じわりと広がった。
エスパーダは即座に駆け寄り、その身体を支えながら、何重にも聖の魔法を重ねがけする。光は傷を塞ぐが、命の重みそのものまでは戻せない。
残る魔法聖職は、残り十に満たない。
そして、その奥に立つのは――ウロッコ近衛聖職伯、ただ一人。ウロッコは怒気を孕んだ笑みを浮かべ、ゆっくりと拍手した。
「よくも……この教国が誇る精霊の加護付きの魔法聖職を、そこまで屠ってくれましたね。見事と言えば見事です。ですが――ここまでです、フリードさん」
その視線が、床に伏すフリードへと向けられる。
「あれだけ血を流しては、もう動けないでしょう？ 残るのは……収納魔法も封じられた小僧、ヴェゼルさん。多少、剣を振れるようですが……ここで終わりです」
さらに視線を巡らせ、舌なめずりするように続けた。
「その後は裏切り者の聖女と、商人が二人。それから……」
じろりとフェートンを見据える。
「侍女もいましたね。なかなかの身体だ。誰かの慰みものには丁度よい」
そして、プレセアの胸元を一瞥し、鼻で笑う。「商人のあなたは……まぁ、需要はなさそうですが」
「なっ――！」
プレセアが即座に噛みつくように声を上げる。
「それ、今わたしの胸を見て言ったわね！？ 言ったわよね！？」
この状況でそこに怒るのか、とヴェゼルは思わず苦笑した。
だが、笑みの裏で理解している。形勢は、圧倒的に不利だ。
本来なら、ここで切る札ではない。
総主教と風の精霊、その奥に至るための“最後の手段”だった。
――だが、仕方がない。
ヴェゼルは小さく息を吐き、笑った。
その笑みが癪に障ったのだろう。ウロッコが眉を吊り上げる。
「この状況で笑うとは……正気を失いましたか？ 降参するなら今ですよ。もっとも――生かしはしませんが」
今度は、ヴェゼルが声を上げて笑った。
それを見て、ウロッコは怒鳴る。
「魔法聖職に告げる！ 私が最上位魔法を放つ。その間、攻撃魔法の幕を張れ！ 一歩も近づけるな！」
命令と同時に、魔法聖職たちが間断なく詠唱を始め、風と聖の魔法弾が雨のように放たれる。かろうじてフリードはエスパーダの防御魔法で防いでいるが突破されるのは時間の問題だろう。
その背後で、ウロッコは長い詠唱に入った。
白と緑が絡み合う魔力が渦を巻き、やがて巨大な球体となる。一メートルを超えてなお膨張を続ける、破滅の兆し。
その光景を前に、ヴェゼルはただ一つ、深くため息をついた。
そして、背後に控える二つの影――ルドルフとシャノンへ視線を送り、静かに頷く。
「……行くぞ」その一言で、二体は一斉に跳んだ。
魔法弾を縫い、相手に近づき、爪と牙が魔法聖職へ襲いかかる。悲鳴と絶叫が上がり、陣形は瞬く間に崩壊した。逃げ惑う者、踏み潰される者。精鋭は、獣の前では餌でしかなかった。
その混乱に、ウロッコの魔法が揺らぐ。だが、彼は歯を食いしばり、詠唱を完遂した。
「――消えなさい！」放たれた、風と聖の融合魔法。
それは、街一つを吹き飛ばしかねない程の威力を孕み、一直線にヴェゼルへ迫る。
その瞬間、ヴェゼルは呟いた。短い言葉と共に、収納箱をその融合魔法へと投げつける。
次の瞬間――暗黒が瞬時に箱を中心に拡散し、膨大な融合魔法を丸ごと飲み込んだ。
魔法は悲鳴一つ上げることなく、霧散する。
「なっ――！？」
驚愕するウロッコの視界に、既にヴェゼルの姿はない。気づいた時には、少年は懐に入り、剣を首筋へ添えていた。
一閃。
すっと引かれた刃。
ウロッコは何かを呟こうとしたが、その声は形にならない。
首が床に落ち、胴が遅れて崩れた。
静寂。
敵は、すべて沈黙した。
ヴェゼルは深く息を吐く。
その背後で、シャノンとルドルフが不満げに言った。
「最初から呼んでくれれば、もっと早く終わったのに！」『そうだよ！』
それに対し、ヴェゼルも、フリードも、エスパーダも――ただ黙って視線を逸らすしかなかった。
