第39話 アビーの帰郷 そして木の木陰で、、、
朝の光が領館の窓から差し込み、冷たい空気を優しく照らしていた。
ヴェゼルが朝食を食べに一階に降りると、そこには、泊まり込んでいたアビーと父親のバーグマンの姿があった。
どうやら、昨夜の出来事を知って、二人は心配でそのまま寝泊まりしてくれたらしい。
「ヴェゼル、大丈夫？」アビーの声には屈託のない笑顔が混ざっていた。
目をぱちくりとさせたヴェゼルに、彼女はそっと手を差し出す。
「守ってくれて、ありがとう……」小さな声だが、感謝の気持ちは十分に伝わる。
ヴェゼルは少し照れながら頷く。
「……うん、気にしなくていいよ」
バーグマンも少し笑みをこぼし、ヴェゼルの肩に手を置く。
「娘を守ってくれたな。礼を言う。お前の勇気と覚悟を誇りに思う」
フリードは、なぜか胸を張って誇らしげにしている。
「ふむ、なるほどな。やはり我が家の若き守護者は頼もしい限りだ」
その言葉に、ヴェゼルは小さく照れくさそうに目をそらす。
アビーはにっこり笑いながら、さらに付け加える。
「今度会えるのは、来年のあのお祭りかな？ 絶対に手紙を書くのよ！」
ヴェゼルは小さく頷く。お祭りでの再会を楽しみにしながらも、日常に戻る喜びが胸に広がる。
朝食を済ませると、アビーは帰路につく時間が近づいた。
領館の出口、古い大木の下で、彼女はふと立ち止り、ヴェゼルの袖をとって木の影に引き摺り込む。
彼女は小さく息を整え、ヴェゼルの顔を見つめる。
「……ヴェゼル……ありがとう」
言葉を口に出す前に、アビーは一瞬迷った。
胸の奥で、礼と感謝、少しのときめきが入り混じり、心臓が高鳴る。
彼の目を見つめると、自然と顔が赤くなるのを感じ、手は軽く握りしめられたまま。
ヴェゼルもまた、視線が合った瞬間に胸がざわついた。
アビーは少し息を呑み、心の中で自分を励ますように小さく頷く。
そして、そっと手を伸ばすと、ヴェゼルの頬にチュッと軽く口づけした。
その瞬間、二人の間に静かな時間が流れた。
ヴェゼルは驚きと温かさで顔が赤くなり、心臓が跳ねる。
「え、あ……あ、ありがとう……」
小さな声が漏れたが、自然に笑みがこぼれる。
周囲には大人たちが見守っているが、誰も口を挟まない。
察しているのだろう、互いの気持ちを尊重し、静かに見守っている。
アビーは頬をほんの少し赤くして、恥ずかしそうに笑いながら、でも心からの安堵感を胸に抱いて立ち去る準備をする。
その背中に、ヴェゼルは小さく手を振った。
二人の心に、短いけれど濃密な感情の瞬間が刻まれた――礼と信頼、少しのときめき、そして守るべきものへの決意。
アビーは最後に振り返り、手を振った。
「じゃあね、ヴェゼル。手紙、楽しみにしてるわ！」
ヴェゼルも手を振り返し、笑顔で応えた。
「うん、必ず書くよ！」
そしてアビーたちは帰って行った。
オデッセイは温かい目で二人を見守り、フリードは日常の仕事に戻る。
窓の外には、冷たい風が森を揺らし、冬の気配が静かに訪れていた。木々の葉は落ち、枯れ枝が地面に散らばる。冬の寒さが迫り来る中で、領地の生活は厳しさを増していく。
だが、ヴェゼルは知っていた。恐ろしい力も、困難も、笑いと愛する者たちの存在があれば乗り越えられる――と。
森の静寂と、冬の冷たい空気の中で、少年は小さく深呼吸した。これから先、どんな厳しい日々が待ち受けていようとも、大切な人々と守るべきものがいる限り、日常は続いていく――。
温もりに包まれた朝は、冬の訪れと共に、静かに幕を閉じようと、したその時――――
そんな中、アクティが突然、ぽんと手を叩く。
「おにーさま！ アクティにもチュッてして！」
小さな体から溢れる元気と無邪気さに、全員が一斉に吹き出す。
アクティの無邪気な一言が、朝の緊張を一気に溶かした。
ヴェゼルは苦笑しながらアクティを抱き上げ、頬に軽くキスをする。
「よしよし、分かったよ」
アクティは大喜びで手足をバタバタさせ、笑い声が小屋いっぱいに響いた。
