第39話 アビーの帰郷 そして木の木陰で、、、
朝の光が領館の窓から差し込み、冷たい空気を優しく照らしていた。
ヴェゼルが朝食を食べに一階に降りると、そこには、泊まり込んでいたアビーと父親のバーグマンの姿があった。どうやら、昨夜の出来事を知って、二人は心配でそのまま寝泊まりしてくれたらしい。
「ヴェゼル、大丈夫？」アビーの声には屈託のない笑顔が混ざっていた。
目をぱちくりとさせたヴェゼルに、彼女はそっと手を差し出す。
「守ってくれて、ありがとう……」小さな声だが、感謝の気持ちは十分に伝わる。
ヴェゼルは少し照れながら頷く。「……うん、気にしなくていいよ」
バーグマンも少し笑みをこぼし、ヴェゼルの肩に手を置く。
「娘を守ってくれたな。礼を言う。お前の勇気と覚悟を誇りに思う」
フリードは、なぜか胸を張って誇らしげにしている。
「ふむ、なるほどな。やはり我が家の若き守護者は頼もしい限りだ」
その言葉に、ヴェゼルは小さく照れくさそうに目をそらす。
アビーはにっこり笑いながら、さらに付け加える。
「今度会えるのは、来年のあのお祭りかな？ 絶対に手紙を書くのよ！」
ヴェゼルは小さく頷く。お祭りでの再会を楽しみにしながらも、日常に戻る喜びが胸に広がる。
朝食を済ませると、アビーは帰路につく時間が近づいた。
領館の出口、古い大木の下で、彼女はふと立ち止り、ヴェゼルの袖をとって木の影に引き摺り込む。
彼女は小さく息を整え、ヴェゼルの顔を見つめる。
「……ヴェゼル……ありがとう」
言葉を口に出す前に、アビーは一瞬迷った。
胸の奥で、礼と感謝、少しのときめきが入り混じり、心臓が高鳴る。彼の目を見つめると、自然と顔が赤くなるのを感じ、手は軽く握りしめられたまま。
ヴェゼルもまた、視線が合った瞬間に胸がざわついた。
アビーは少し息を呑み、心の中で自分を励ますように小さく頷く。そして、そっと手を伸ばすと、ヴェゼルの頬にチュッと軽く口づけした。
その瞬間、二人の間に静かな時間が流れた。ヴェゼルは驚きと温かさで顔が赤くなり、心臓が跳ねる。
「え、あ……あ、ありがとう……」
小さな声が漏れたが、自然に笑みがこぼれる。周囲には大人たちが見守っているが、誰も口を挟まない。
察しているのだろう、互いの気持ちを尊重し、静かに見守っている。
アビーは頬をほんの少し赤くして、恥ずかしそうに笑いながら、でも心からの安堵感を胸に抱いて立ち去る準備をする。
その背中に、ヴェゼルは小さく手を振った。
二人の心に、短いけれど濃密な感情の瞬間が刻まれた――礼と信頼、少しのときめき、そして守るべきものへの決意。
アビーは最後に振り返り、手を振った。
「じゃあね、ヴェゼル。手紙、楽しみにしてるわ！」
ヴェゼルも手を振り返し、笑顔で応えた。
「うん、必ず書くよ！」
そしてアビーたちは帰っていった。
オデッセイは温かい目で二人を見守り、フリードは日常の仕事に戻る。
窓の外には、冷たい風が森を揺らし、冬の気配が静かに訪れていた。木々の葉は落ち、枯れ枝が地面に散らばる。冬の寒さが迫り来る中で、領地の生活は厳しさを増していく。
だが、ヴェゼルは知っていた。恐ろしい力も、困難も、笑いと愛する者たちの存在があれば乗り越えられる――と。
森の静寂と、冬の冷たい空気の中で、少年は小さく深呼吸した。これから先、どんな厳しい日々が待ち受けていようとも、大切な人々と守るべきものがいる限り、日常は続いていく――。
温もりに包まれた朝は、冬の訪れと共に、静かに幕を閉じようと、したその時――――
そんな中、アクティが突然、ぽん、と小さな手を叩いた。
「おにーさま！ アクティにも、ちゅってして！」
あまりにも真っ直ぐで、あまりにも無邪気な要求に、一瞬の静寂のあと、室内が一斉に緩んだ。張り詰めていた空気が、朝の光と一緒にほどけていく。
ヴェゼルは思わず苦笑しながらアクティを抱き上げ、頬に軽く口づける。
「よしよし、分かったよ」
「えへへ！」
アクティは大喜びで手足をばたつかせ、その笑い声が小屋いっぱいに弾んだ。
――そのとき。
「……ふむ」
壁際で腕を組んでいたフリードが、妙に感心したように頷き、こともなげに口を開いた。
「アクティ。じゃあ俺も、ちゅってしてやろうか？」
次の瞬間だった。
「やぁぁぁぁ！！」
悲鳴にも近い声を上げ、アクティは全力でヴェゼルの腰にしがみついた。小さな両腕と両脚で必死に抱きつき、顔をこれでもかと背ける。
「やだ！ ちがう！ おとーさま、やだ！！」
「なっ……」
フリードが固まる。
「いや、待て。今のは流れ的にだな……？」
「やだぁぁ！！」
拒絶は、情け容赦なかった。
オデッセイは口元を押さえ、肩を震わせる。
「……ふふ、フリード。残念だったわね」
ヴェゼルも必死に笑いを堪えながら、妹の背をぽんぽんと叩く。
「ほら、アクティ。父さん、ちょっと傷ついてるから」
「やだ！」即答だった。
フリードはしばらく沈黙し、それから深々とため息をつく。
「……おかしいな。俺h、父親として何か間違えたのか？」
その背中が、やけに大きく、そしてやけに哀愁を帯びて見えた。
小屋の中には、再び笑い声が広がる。
恐ろしい力も、重たい覚悟も、今はひとまず脇に置いて。
この家族の日常は、今日も変わらず、少し騒がしく、そして温かかった。
