第366話 道中での遭遇06
徐々に薄く暗くなりかけた空を見上げたヴェゼルは、すぐにその気配に気づき、鋭い光を瞳に宿した。彼はゆっくりと胸ポケットを押さえ、エコニックとフェートンへ視線を向ける。
その目を受けた瞬間、二人の肩が小さく跳ねた。
低い声が雪の上で冷たく響く。
「──これから見せるものを、誰かに漏らすようなことがあれば……あなた方の命はないと思ってください」
その声音には怒りではなく、揺るぎない決意だけがあった。エコニックとフェートンは互いに一瞬だけ視線を交わし、蒼白のまま硬い声で答える。
「……わかりました。誰にも、決して」
その時、エスパーダが苦く笑い、二人の前へ歩み出た。
「ヴェゼルさん。彼女たちは真面目で、心の澄んだ子たちです。大丈夫ですよ。私が保証します」
ヴェゼルはわずかに顎を引いて頷いたが、鋭い目だけは最後まで二人を離さなかった。
夜の帳が、ゆっくりと降りていく。
ヴェゼルがそっとポケットから手を離した瞬間、闇そのものが弾けるように小さな影が飛び出した。
「ぷはーっ！ ヴェゼル！ もう、お腹がペコペコなのよ！」
雪明かりの中に躍り出たサクラが、勢いのままヴェゼルの膝へと着地する。軽い体がぽすりと乗ると、彼女は胸を張って宣言した。
「私、熱々大盛り、野菜少なめ、肉マシマシマシでお願い！」
ため息交じりの諦観を見せながらも、ヴェゼルは収納箱からサクラ専用の食器を取り出し、注文どおりに盛り付けた。サクラはすぐに頬をふくらませながら、幸せそうにスープを口へ運ぶ。
その様子を見ていたエコニックは、驚きに手を止めつつも、ヴェゼル本人には恐れ多くて聞けなかったのだろう。代わりにエスパーダへ視線を向け、小声で尋ねる。
「エスパーダ様……あの方は……妖精様、なのですよね？」
エスパーダはなんとも言えない苦い表情を浮かべ、肩をすくめた。
「妖精……なんですかねぇ。ねぇ、サクラさん？」
呼ばれたサクラは、リスのようにふくらませた頬の中身を無理やり飲み込み、むせながらも胸を張る。
「なんでそこで疑問形なのよ！ 私は闇の妖精サクラちゃん！ ヴェゼルの婚約者で、妖精第一夫人よ！」
その堂々たる名乗りに、エコニックもフェートンも息を呑む。
ヴェゼルは頭を押さえ、どうしようもないといった苦笑いを浮かべた。
一方、フェートンの皿はいつの間にか空になっており、フリードが豪快に声を掛ける。
「フェートンさんと言ったか？ おかわりはまだまだあるぞ。遠慮するな、ほら食え！」
その流れでエコニックにも視線を向け、温かな声音で言う。
「隣の姉ちゃんも食べろ。腹が膨れりゃ、人はそれだけで幸せになれるもんだ」
焚き火の光に照らされながら、ヴェゼルとサクラが楽しげに談笑している。その横では、シャノンがヴェゼルに羊乳をせがみ、ヴェゼルは文句を言いながらも収納箱から羊乳を出す。その優しい味に、シャノンは満足げに尻尾を揺らした。
ルドルフは腹がいっぱいになったらしく、今度はヴェゼルへ抱っこを要求し、ヴェゼルはスープを食べながらも渋々と抱き上げた。すると、今度はサクラまでもが膝の上を奪われまいと小さな抗議を始め、サクラとルドルフが互いに場所を主張し合う。
ヴェゼルは呆れたように眉を寄せるものの、どこか温かい空気が漂っていた。
その様子を見て、フリードとプレセアは優しく微笑む。ソニアはシャノンが飲み終えるのを待ち、そっと抱き上げてあやした。まるで家族の団欒のような光景に、焚き火の影が柔らかく揺れる。
エコニックはしばらく黙って見つめていたが、おずおずとエスパーダへ囁く。
「……ビック領の領主様と、その嫡男様の噂は、怖く恐ろしいものばかりでした。盗賊に容赦がなかったのは確かですが……これが……本当に日常、なのですか？」
エスパーダは焚き火に照らされた横顔で静かに笑い、ゆっくりと言葉を置いた。
「領民や仲間に対しては、とても良い方々ですよ。優しく、勇気があり、思いやる心がある。──ただし」
炎がぱちりと弾ける音の合間に、彼は続ける。
「領民や家族を傷つける者は……何であれ“許さない”でしょうね。たとえ、それが神であっても」
闇と焚き火の光が交錯する野営地に、夕日が徐々に地平線に吸い込まれていく。そこには静かな確信だけが落ちていった。
