りんご一個分の収納。マジでどう使えと!? 〜辺境騎士爵に転生したので、なんとか無難な人生を…歩みたいなぁ〜

第38話 夜のおそれ・混乱・葛藤

森の浅瀬に横たわっていたはずの身体は、いつの間にか自宅の寝台へと戻されていた。見慣れた天井。柔らかな布団の感触。それらが現実であることを、まぶたがゆっくりと開いてから、少し遅れて理解する。

視界に映ったのは、すぐそばで覗き込む母――オデッセイの顔だった。眉をわずかに寄せ、安堵と心配が混じった眼差しで、彼を見下ろしている。

その腕に抱かれているのだと気づいた瞬間、胸の奥に押し込めていたものが、堰を切ったように溢れ出した。

「……かあ、さん……僕……」

声は掠れ、喉の奥が熱を帯びる。涙が滲み、視界が歪んだ。

オデッセイは何も言わず、ただ額を撫でる。急かさず、否定もせず、言葉が出てくるのを待つように。

ヴェゼルは、唇を噛みしめた。

「僕……オークの……心臓を……」

小さな手が、無意識に握りしめられる。あの感触。箱に吸い込まれていった重みと、生々しい存在感。それが、まだ掌に残っている気がした。

――殺した。

そう理解する理性が、遅れて追いつく。子供の心は恐怖に悲鳴を上げ、大人だった頃の意識は、静かに凍りついていた。

前の世界で、彼は人間に近い生物を殺したことなどあるわけもなかった。人を殺すことは、概念として知っているだけの、遠い出来事だった。それが今、自分の手の届く場所にある――その事実が、何よりも恐ろしかった。

「僕……人も……同じように……殺せるんだよね……」

声が震える。問いかけは、母に向けたものでもあり、自分自身への確認でもあった。

恐怖。嫌悪。罪悪感。そして、逃げ場のない現実。

「そんなの……僕……」

言葉が続かない。

「……こわい……こわいよ……！」

嗚咽が零れ、ヴェゼルはオデッセイの胸に顔を埋めた。理屈も、思考も、すべて崩れて、ただ泣いた。子供として泣き、大人の感覚で、その重さを噛みしめながら。

オデッセイは、ためらいなく強く抱きしめる。背を撫で、一定のリズムで叩き、逃げ場を与えるように。

「大丈夫よ」

静かで、揺るぎない声。

「ヴェゼルは、人を殺すために、この力を授かったんじゃない」

その言葉は、感情ではなく、確信として響いた。

「今日だって、あなたがいなければ、私もアビーも……誰かが命を落としていたかもしれない。あなたは、守るために戦ったのよ」

ヴェゼルは、涙に濡れたまま首を振る。

「でも……でも……」

怖い。できてしまうことが。選べてしまうことが。

オデッセイは、その小さな頭を胸に引き寄せ、囁く。

「怖くていいの」

一拍、間を置いて。

「人を殺せる力を、怖いと思えるヴェゼルだから――あなたは、人を守れることができるのよ」

その言葉は、子供の心に染み込み、同時に、かつて大人だった意識にも届いた。力を持つことよりも、それを恐れる心の方が、人である証なのだと。

嗚咽はすぐには止まらなかった。だが、母の温もりに包まれながら、ヴェゼルは少しずつ力を失い、やがて深い眠りへと落ちていく。

恐怖も、後悔も、まだ消えない。

それでも――この夜だけは、守られて眠ることが許されていた。

ヴェゼルは、浅い眠りの底で、何度も同じ光景をなぞっていた。

――あの力。

――自分に与えられた力は、人を殺せる。

幼い手で、オークの心臓を奪った瞬間が、何度も脳裏に浮かぶ。箱に吸い込まれていく重み。命が、確かに消えたという実感。

胸の奥がひやりと冷え、同時に吐き気のような嫌悪が込み上げる。

「……怖い……」

夢の中の自分は、まだ小さく、布団の中で丸まっている。その呟きに、誰かが答えた気がした。

いや――誰か、ではない。自分の奥から、ずっと昔の、落ち着いた声が滲み出てくる。

――怖くて当然だ。

直接言葉として響くわけではない。ただ、考えが整理されるように、思考の流れが変わる。

――五十年以上生きてきたが、不条理じゃない出来事なんて、ほとんどなかった。

――力を持つかどうかは選べなくても、どう使うかは選べる。

夢の中で、ヴェゼルは顔を伏せたまま、胸の奥に問いかける。

「……でも……こんな力……持ちたくなかった……」

返ってきたのは、慰めではなかった。

――分かる。だが、守りたいものがあるなら、立ち止まっている暇はない。

――外には魔物がいて、盗賊がいて、理不尽に奪われる命がある。

――命の価値は、残念ながら平等じゃない。

それは説教というより、事実の列挙だった。

かつて大人だった自分が、感情を抑えて現実だけを並べている。ヴェゼルは、夢の中で、無意識に小さな木箱を握りしめていた。

「……守るためなら……怖くても……？」

――そうだ。

――怖いままでいい。怖いと思えるなら、お前はまだ壊れていない。

――恐怖がない力なんて、ただの暴力だ。胸の奥で、何かが静かに熱を帯びる。それは高揚でも興奮でもない。逃げ場を探すのをやめた、静かな覚悟。

――自分と、家族と、大切な人を守るためなら。

――時には、踏み込まなければならない場面もある。ヴェゼルは、夢の中で、ゆっくりとうなずいた。

「……うん……」

声は小さい。それでも、逃げる震えではなかった。

「……僕、自分の守りたいものを……守る」

その言葉を最後に、胸の奥の声は、すっと遠ざかっていく。誰かの説教が終わった、という感覚だけが残る。

――あとは、ちゃんと眠れ。

そんな気配を残して。次の瞬間、世界は静かに溶けた。

朝靄が森を包み、柔らかな光が小屋の窓から差し込む。

ヴェゼルはまだ眠気を引きずりながら、布団の中で手の中の木箱を握った。

「おはよう、ヴェゼル」

オデッセイの声は穏やかで、けれど胸の奥に強い覚悟が込められている。

「……おはよう、母さん」

ヴェゼルは小さく答える。昨日の夜、アレとのやり取りで芽生えた覚悟が、まだ胸に温かく残っていた。

オデッセイは息子の肩に手を置き、優しく見つめる。

「昨夜は、ずいぶん考えたようね」

ヴェゼルはうなずき、木箱をぎゅっと握った。

「うん……怖いけど、守るためにはやらないといけないって、分かった」

オデッセイは小さく息を吐き、瞳を潤ませる。

「……こんな小さな子に、重い業を背負わせてしまったわね」

声は震えていた。母としての後悔と痛みが混ざる。しかし、その手は優しく、確かな力で息子の肩を抱く。

「でも、あなたが覚悟を持っているなら、きっと守れるわ。怖くても立ち向かうことを選べるのは、あなたの強さよ」

ヴェゼルは目を伏せ、胸の奥で決意を再確認する。

――自分や家族、愛する人を守るためには、時には力を使わなければならない。恐怖や罪悪感に押し潰されず、決意を貫く。

オデッセイは微笑み、そっと頬を撫でた。

「怖がっていいの。泣いてもいい。でも、守る覚悟を忘れないで」

ヴェゼルは小さく息を整え、木箱に手を置きながら頷く。

「うん……守る。絶対に、守るんだ」

朝の柔らかな光の中、森の静寂が包む小屋で、母と子の心は確かに重なり合った。

ヴェゼルが胸の奥に残る決意を確かめるように、静かに頷いた、そのときだった。部屋の隅で、何かがちょこちょこと動く気配がする。

「ぶーぶー！」

次の瞬間、木箱の周りをよじよじと這い回る小さな影が現れた。アクティだった。短い腕を伸ばして箱を指でつつき、満足そうに鼻を鳴らす。

「ねえねえ、おにーさま！　これであそぼ！」

まだ言葉は拙いが、声だけはやけに力強い。

その必死さに、ヴェゼルは思わず息を漏らし、くすりと笑ってしまった。

「アクティ……これは積み木じゃないんだぞ……」

そう言いながらも、先ほどまで胸を締めつけていた重さが、ほんの少しだけ和らいでいることに気づく。

――世界がどれほど理不尽でも、怖くても。

――こういうものを守るためなら、笑う余裕くらいは、あっていい。

それは誰かの声というより、先ほどの夢の続きを、自分自身が噛みしめている感覚だった。

オデッセイも、その様子を見て柔らかく微笑む。

「そうね。どんなに重たい話をしても、日常はちゃんと戻ってくるものよ」

その言葉が終わる前に、アクティは箱の角に手をぶつけ、「うぇえ」と一声泣いた。

だが、ほんの数瞬後には涙を引っ込め、今度はヴェゼルの足元へとよちよち駆け寄ってくる。

「ねえ！　おにーさま！　あそぼ！」

切り替えの早さに、ヴェゼルは完全に苦笑した。木箱を抱き上げ、妹の小さな手にそっと触れさせる。

「……よし。ちょっとだけね。壊さないで遊ぼうね」

アクティは意味を理解したかどうかも怪しいまま、嬉しそうに頷いた。

朝の光が差し込む森の小屋に、兄の低い笑い声と、妹の無邪気な声が混ざり合う。恐ろしい力と、その使い方を考え続ける覚悟は、確かにヴェゼルの中にある。

だが同時に――こうして守るべき日常も、すぐそばにあるのだと。

それを思い出させるには、アクティの一声だけで、十分だった。