転生したけど、りんご一個分の収納。マジでどう使えと！？ 〜辺境騎士爵に転生したので、家族のために大逆転し、、、、、たいなぁ。。〜

第289話 グロムの結婚報告と

　冬のビック領は、白銀の息をひそめていた。

　降り積もる雪が音を呑み、世界はどこか聖域めいて静まり返っている。そんな中、防壁の工事だけが、かすかに音を立てていた。

　プラウディア爺が若い工兵見習い二十人を引き連れ、雪煙の中で土レンガを積み上げていく。老骨に鞭を打ちながらも、爺はどこか楽しそうだった。

全体の三分の一が完成し、あとは春を待つばかり。進みは遅いが、フリードもヴェゼルも、誰ひとり文句を言わない。

　グロムが剣や槍の扱いを教え、工事の合間には兵士訓練までしていたのだ。遅れるのは当然。むしろ「よく無事に済んだ」と褒めるべきである。

「いやぁ、まったく……今年の冬は、仕事より笑い声のほうが多かったな」

　爺がひげを揺らして言うと、ヴェゼルは笑みを返した。かつては冬のたびに飢えと寒さに怯えていた民が、今は家の炉端で笑っていられる。それだけで十分だった。ここ数年で、ビック領は見違えるように変わったのだ。

　その日、グロムとコンテッサたちが領内巡回を終えて戻ってきた。二人とも鼻の頭を真っ赤にしながら、厚手の外套を脱ぐ。

「いやぁ、ようやく終わった。全村の人別帳が完成だ」

　グロムの報告に、オデッセイが満足げに頷いた。

　その人別帳には、領民の名が一人残らず記されている。字が書けぬ者には代筆人がつき、誰も漏れなかった。名前が載れば、病や貧困にあえぐ時、救済を受けられ、戦に倒れれば遺族に補償が届く。ヴェゼルの提案をもとに、オデッセイが制度化した“戸籍と保障”の仕組みだった。

　もはや領民ではなく、家族。この世界で、そんな理念を掲げる領は他にない。

　グロムが胸を張って報告した人口は六百五十五名。数年前の三倍だ。フリードは感慨深げに目を細めた。

「ヴェゼル、おまえの言った通りだったな。民は、守れば増える」

「ええ。……そのぶん、口数も増えましたけど」

「ははは、そりゃ嬉しい悲鳴ってやつだ」

　笑い声が弾けた。外は雪、室内は春のように暖かい。

　さらに嬉しい報せがあった。ベントレー公爵から届いた返答書簡には、コンテッサの結婚を正式に承認する印が押されていたのだ。ふたりはどこかそわそわしている。

「来週、領館で簡素な式を挙げよう。身内だけでな」

　フリードが宣言すると、グロムは感傷に浸ったように呟いた。

「そうか、ついに年貢の納めどきか……」

「私との結婚がそんなに嫌なのですか？」

　冷たい口調で言うコンテッサに、グロムは慌てて手を振る。

「いや、違う違う！　嬉しいよ、うん！」周囲から笑いが起こる。

　和やかな空気の中、ヴェゼルが控えめに口を開いた。

「ところで母さん。昨日アクティが騒いでいた、エスパーダさんとアトンさんの件、どうします？」

　オデッセイは小さくため息をついた。「……ええ、あの二人ね。呼びましょうか」

グロムとコンテッサは来週の準備があるからと、退出していった。

　セリカが笑顔で出ていき、数分後。

　ドアの向こうから、なんとも甘い空気が流れ込んできた。

　入ってきたのは、いつもより顔を赤くしたエスパーダと、手をぎゅっと握られたままのアトンだった。

「二人とも、お座りなさい」

　オデッセイがソファを指すと、二人はぴったりと寄り添って腰を下ろす。

　その様子は、見るからに“何かあった”あと。全員の視線が集中し、アトンの耳まで真っ赤になる。

「で？」オデッセイが腕を組む。「これからどうするの？」

　沈黙が落ちる。

　やがてアトンが小さく息を吸い、か細い声で言った。「……できれば、この領館でしばらく暮らしたいです。それと……」

「それと？」

「エスパーダ様と……早く一緒になりたいと、思っています」

　部屋の空気が、一瞬でピンクに染まった。この世界は基本的に相手にある程度の事を致せば、その女性とは、ほぼ結婚するのが常識とされている。

　エスパーダは口をぱくぱくさせ、もごもごと何かを言おうとするが、言葉にならない。アトンが不安げに覗き込みながら尋ねた。

「……私と、一緒にいたくないのですか？」

　その一言で、エスパーダは勢いよく立ち上がる。

「ち、違います！　一緒にいたいです！　というか……一緒じゃないと困ります！」

　真っ赤な顔で宣言する姿に、誰もが目を瞬かせた。

「ほう……」

　フリードが顎を撫で、ヴェゼルが苦笑する。オデッセイは静かに紅茶を置いた。

「それで？」

「け、結婚します！　オデッセイさん、アトンと結婚させてください！」

　エスパーダが勢いよく頭を下げる。すかさずアトンも立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。

「エスパーダさんと結婚させてください！」

　しかし、オデッセイの表情はどこか複雑だった。

「……それを、私に言う必要があるのかしら？」

「えっ」二人が顔を上げる。

　ヴェゼルが咳払いして口を挟んだ。

「つまりですね、二人が好きで結婚したいなら、母さんの許可とかいらないんじゃないかって話です」

　沈黙。次の瞬間、二人は顔を見合わせて笑い出した。

「そ、そうですよね！　なんか、オデッセイさんに言わなきゃいけない気がして！」

「私もです！」

　全員が苦笑する中、フリードがぽんと手を打った。

「いい機会じゃないか。来週、グロムとコンテッサの式がある。二人も一緒に挙げたらどうだ？」

　アトンの目がぱっと輝く。「えっ……いいんですか！？」

「もちろんだ。むしろ賑やかでいい」

　エスパーダは一瞬、気後れしたように黙ったが、すぐに頷いた。

「……わかりました。お願いします！」

　こうして、来週の領館は二組の婚礼でさらに忙しくなることが決まった。準備に走り回り色めき立つ侍女たち。

　そして、その騒ぎの中で、オデッセイがぽつりと呟いた。

「……うち、いつの間にか恋愛領になったのね」

　ヴェゼルはにやりと笑う。

「平和の証拠じゃないですか」

　外では雪が静かに降り続けていた。

　しかし、領館の中は春が来たように暖かかった。

　愛と笑いと、少しの呆れが混じる、そんな冬の日だった。