題29話 翌朝
寝室に戻ってくると、フリードはまだ起きていた。
あの子が口にした「別の世界の記憶」。
そして、あの日――祭りの前日に転んで頭を打ったときから、どこか違和感を覚えていたこと。
確かに、あのときのヴェゼルは、何かが変わったように見えた。幼さを残す瞳の奥に、不意に大人びた光が宿っていた。
私の胸にあった小さなざわめきは、今もなお消えずにいる。（このまま私一人で抱え込んでいいのかしら……？）
夫に話すべきかどうか。
でも、フリードは剣一筋の人。不器用で、理屈よりも感情で動く人だ。
こんな込み入った話をしたところで、まともに答えが返ってくるだろうか――そんな迷いもあった。
それでも、私は気づいていた。結局、私はいつもあの人に支えられている。
だから今夜も、頼ってみよう。そう決意して立ち上がった。こんな夜のに干し肉をかじっていた夫に声をかける。布団には、かけらがこぼれている。。
「ねえ、あなた。……少し、話を聞いてくれる？」
「おう？ どうした。珍しく神妙な顔してるな」
豪快な笑顔を浮かべたまま、私に向き直った。
その穏やかな眼差しに、心の迷いがほんの少しだけ和らいでいく。
「ヴェゼルのことなの」
「ヴェゼルがどうかしたのか？」
夫の眉がわずかに寄る。
私は深く息を吸い込み、思い切って口を開いた。
「……あの子、別の世界の記憶を持っているかもしれないの。初代教皇のように、転生者かもしれないって」
部屋の蝋燭の炎が、夫の顔を赤く染める。重苦しい沈黙が一瞬だけ落ちた。
（やっぱり……言うべきじゃなかった？）
胸がきゅっと縮む。だが――
「ははっ！」
唐突に笑い声が響いた。
「え……？」
「いや、すまんすまん。だってよ、別の世界の記憶だろうが転生者だろうが、ヴェゼルはヴェゼルじゃねえか！」
夫は腕を組み、当然だとばかりに言い切った。
「だが、もしも……本当にそうだったら、村や私たちに迷惑をかけるかもしれないわ」
「迷惑？ あの子がか？ 冗談だろ。あいつは家族を大事にしてる。それ以上の理由なんかいるのか？」
その言葉に、思わず息を呑む。
夫は続けた。
「それに、記憶がどうこうってのは頭の中の話だろ？ 腹が減ったら飯を食うし、眠くなれば寝る。泣きたくなれば泣く。そういう当たり前のことをする限り、ヴェゼルはちゃんと俺たちの息子だ」
私は気づけば涙ぐんでいた。
「……あなたは、本当に単純ね」
「おう。褒め言葉だな！」
夫は照れもせず、胸を張る。
その姿がたまらなく頼もしく思えて、胸のざわめきがするすると解けていった。
私はそっと夫の手を取った。
「ありがとう、あなた」
その夜、私は安堵の涙を流しながら眠りについた。
そっと布団にこぼれた、干し肉のかけらを払いながら。
翌朝、
「おいヴェゼル、早く食え！ 冷めちまうぞ。この後、今日も鍛錬だ！」
父の豪快な声に我に返る。
アクティはまだ起きてこない。いつも通り、大皿の肉を豪快に頬張り、湯気の立つ粥をずずっと飲み干す姿。
そんな父の隣に座る母は、どこか優しい目でその姿を見つめていた。
昨夜、何かを話し合ったんだろう。ふたりの間に流れる穏やかな空気を見て、僕は少しだけ安堵する。
（……大丈夫、なの…かな）
転生者かもしれない自分を、ふたりは拒絶せず受け入れてくれる。その確信が、じんわりと広がっていく。
食卓を終えたあと、父は鍛錬に向かう準備をしていた。
「ヴェゼル、今日も一緒にすぐ来るか？」
「……ええ。お願いします」
答えながら、僕は父の背中を見つめる。あ、袖にはやっぱり、、
でも、 昨日までよりも、少しだけ大きく、たくましく見えた。
母の眼差しに救われた。
鍛錬の準備を終えた父が、ふとこちらを振り返った。
「なんだその顔。心配すんな。お前は俺たちの息子だ。それで全部決まりだろ」
その言葉に、胸がじんと熱くなる。
「……父さんって、本当にすごいですね」
思わず漏らしたその一言に、父は照れくさそうに頭を掻いた。
「おう、褒め言葉だな！」
そのやり取りを見て、母は微笑む。夜に流した涙の跡など、どこにも見せずに。
僕はその笑顔を見つめながら、胸の奥で強く思った。
（……この家族となら、きっと大丈夫だ）
転生者だろうと、別世界の記憶を持っていようと。
ここに帰る場所がある限り、僕は歩いていける。
そう確信した朝だった。
