第248話 ヴェクスター男爵来訪
バーグマン・フォン・ヴェクスター男爵の馬車が、午後の陽を浴びながら領館の前で止まった。
砂煙が静まりきるよりも早く、扉が開く。中から飛び出してきたのは、久しく見なかった少女――アビーだった。
彼女はそのまま駆け寄り、ためらいもなくヴェゼルに飛びついて抱きつく。その勢いに、ヴェゼルは思わず体を支えるように腕を回した。
「ヴェゼル……！ 本当に……本当に無事で……！」
「アビー……久しぶりだね」
震える声が服に染み込む。ヴェゼルが名を呼ぶと、アビーの肩がさらに小刻みに震えた。だが次の瞬間、彼女の瞳が真剣な色を帯び、唇が震えながら問う。
「ヴァリーさんは……本当に……？」
ヴェゼルは静かに、抱きつく彼女をそっと離した。
そして、まっすぐに目を見て――何も言わず、ただ一度、頷いた。その瞬間、アビーの目から涙が溢れ、頬を伝い落ちる。
言葉を失ったまま、再びヴェゼルの胸に飛び込み、嗚咽をこらえるように顔を埋めた。そんな二人を、少し離れたところから見つめる男の声が響く。
「婿殿――今回は、難儀だったな」
豪奢な外套をまとったバーグマン・フォン・ヴェクスター男爵が馬車から降り立つ。その後ろには、アビーの家庭教師であるオースター司祭の姿も見えた。
「ヴァリー殿の件は、帝都の屋敷にいたうちの使者から早馬で聞いた。……まったく、教国の連中め、どこまで腐っておるのか」
「……ええ、まさか直接クルセイダーが来るとは思いませんでした」
ヴェゼルが答えると、バーグマンは重く頷いた。
「だが、こういうのは憚れるのかもしれんが、婿殿が無事だったのは、不幸中の幸いだ」
そこに、領館の玄関からフリードとオデッセイが姿を見せた。フリードが深く礼をし、オデッセイが落ち着いた声で口を開く。
「お久しぶりです、バーグマン男爵。どうぞ中へ。……ヴァリーの墓にもご案内します」
「ああ、頼む」
三人と司祭、それにアビーが並び、領館脇の墓地へと向かった。静かな風が吹く中、ヴァリーの墓前で全員が膝をつき、手を合わせる。
バーグマンはしばらく無言のまま祈り、やがて目を閉じた。
「――ヴァリー殿の笑顔、忘れんよ」
オースターも小さく祈りの言葉を捧げる。
一同は再び館に戻り、応接間で向かい合った。
温かな茶が配られ、空気がようやく落ち着いた頃、バーグマンが低い声で切り出す。
「して、婿殿。……そのクルセイダーとの戦い、詳しく聞かせてくれんか」
ヴェゼルは頷き、戦闘の経緯を包み隠さずに語った。収納魔法の件も、すべて正直に。話を聞き終えたバーグマンはしばらく沈黙したあと、眉を上げた。
「――やはり、規格外だな。婿殿の魔法は」
「……少しだけです。独自の工夫です」
「ははっ。帝都の魔法省に聞かせてやりたいものだ」
アビーが横で目を丸くし、「そんなことまでできるの……？」と呟いた。
「今後はどうするつもりだ？」とバーグマンが問うと、代わってオデッセイが静かに答える。
「基本的には、向こうから仕掛けてこない限りは、こちらから正面からは戦いません。方針は――“専守防衛”です」
「……専守防衛？」初めて聞く単語に、バーグマンは首を傾げた。
オデッセイは隣のヴェゼルを見てから微笑む。
「この言葉は、ヴェゼルが教えてくれたのです」
「相手から武力攻撃を受けた場合にのみ防衛力を行使し、その行使も必要最小限にとどめる――という意味です」
フリードが腕を組み、重々しく頷く。
バーグマンはその言葉を噛みしめるように呟いた。
「……専守防衛、か。なるほど、理に適っている。わしの領も、それを方針としよう」
バーグマンは笑みを浮かべ、杯を傾けた。そして、力強く言い切る。
「もしも教国との戦いになったら、真っ先に声をかけてくれ。うちの領が全面的に協力する。いわば同盟だ！」
その豪快な笑いに、ヴェゼルも思わず笑みをこぼす。フリードとオデッセイも立ち上がり、三人揃って深く頭を下げて、オデッセイが感謝を述べる。
「ありがとうございます、バーグマン様」
「よい、婿殿の家族だ。困ったときは持ちつ持たれつだ」
（帝国内の法では、貴族同士の私戦で他貴族が参戦することは禁止されている。だが、教国は国外勢力――この“同盟”は、法の外側にある絆だった。）
そして、バーグマンがふと真顔になり、ヴェゼルたちを見回した。
「しばらく、アビーをここに滞在させようと思う。……預かってくれるかな？」
「もちろん。歓迎します」
オデッセイが即座に応じると、バーグマンは満足げに頷き、唐突に笑い声をあげた。
「婿殿、手を出しても構わんのだぞ？」
その瞬間、アビーの拳が閃いた。
「お父さまっ！！」怒号とともに、彼の脇腹に全力の一撃がめり込む。
「ぐっ……！ こ、これは効いた……ぞっ！」
呻きながら悶絶するバーグマンを見て、アビーは真っ赤になった顔を両手で覆う。
「もうっ、そんなこと言わないで！」
その場の空気が笑いに包まれる。ヴェゼルも思わず苦笑し、アビーが改めて彼の方を向いた。
「よろしくね、ヴェゼル！」
「こちらこそ」
少し離れたところで、バーグマンはまだ脇腹を押さえながら呟く。
「まったく……困ったものじゃ。魔法省に戻ったアビーの講師のウルス殿が、その後戻ってこんのだ。あやつがいれば……」
オデッセイが肩をすくめた。「魔法省も、最近は何かと静かですからね」
フリードがアビーにやりと笑って言った。「義父さんでも構わんぞ！」
その発言をした途端、フリードに厳しいオデッセイの視線が突き刺さる。
「おばさんはやめてね」とオデッセイが冷ややかに返すと、アビーは無言で頷いた。
そのとき、ヴェゼルのポケットから小さな声がした。
「私もよろしくね！ あと、夜になると面白いことが起こるから驚いてね！」
顔を出したのは、妖精サクラだった。ヴェゼルは苦笑いする。
「アビーがいれば、婿殿の心も少しは軽くなろう」バーグマンがそう言って微笑む。
出立の支度を終えたアビーが、再び振り返り、明るく笑った。
「フリードおじさん！ オデッセイおば……オデッセイさん！ お世話になります！」
「よろしい」とオデッセイが満足げに頷く。
アビーの後ろで、アクティが飛び跳ねていた。「アビーおねーちゃん！ いっぱいあそぼうね！」
「ええ、もちろん！」とアビーが手を取ると、二人の笑顔が重なった。
その横で、サクラが得意げに言う。「でも夜は、ヴェゼルと寝るのは私だからね！」
「な、なにそれ！」とアビーが赤面し、館の中に笑い声が広がった。
――そうして、ビック領に新しい風が吹き込んだ。
それは悲しみの余韻をそっと包み、次の時代への小さな希望を告げるようでもあった。
