第26話 ーーーオデッセイとフリードーーオデッセイの思いー その2
ーーーー オデッセイの人生 （スタンピード） ーーーー
ある日のことだった。
冒険者ギルドの重たい扉を押し開けた瞬間、フリードの胸を冷たい刃が突き刺した。
目に飛び込んできたのは、掲示板に貼られた赤紙。血のように鮮やかな色が、否応なく視線を吸い寄せる。
「……ホーネット村が、魔物の大群に襲われただと！？」
思わず声が裏返った。赤紙に記された地名は、紛れもなく自分が生まれ育った村の名――ホーネット村。
脳裏に家族の顔が浮かぶ。優しい笑みを浮かべる母ノートオーラ。剣の師でもあった父デイズ。口うるさくも頼もしい長兄マキシマ、そして不器用ながら誰より努力家の次兄ジューク。
家族だけじゃない。幼馴染、隣家のおばさん、畑を手伝ってくれた従者たち――みんなの顔が次々と脳裏をよぎる。
「俺の家族が……故郷のみんなが……！」
拳が震え、気づけば机を砕きかけるほど力がこもっていた。
頭の中で鐘の音が鳴り響くような焦燥。いてもたってもいられない。今すぐ駆け出さなければ。
その時、隣から冷静な声がした。
「行きましょう、フリード。あなた一人じゃ無謀すぎる」
振り向けば、オデッセイが立っていた。
いつものように凛とした眼差し。けれどその奥には、彼女なりの焦りも宿っているのが見て取れた。
彼女の言葉に、ようやく理性の欠片を取り戻す。
「……ああ、頼む」
わずかなやり取りで決まった。ふたりは荷をまとめる間も惜しんで、村へと駆けた。
ホーネット村に辿り着くまでの道程は、永遠にも思えた。心臓は爆発しそうに打ち、頭の中では最悪の想像ばかりが渦巻いた。
もし村が焼け落ちていたら。もし家族が……。
そう考えるたび、胸を締めつけられるようで息が詰まった。
けれど――村に到着した瞬間、目に飛び込んできた光景は意外なものだった。
家々は燃えていない。人々も生きている。子供が泣き、女たちが寄り添って肩を震わせている。
安堵と同時に、妙な違和感が胸をかすめた。
（……なぜだ。スタンピードにしては、被害が少なすぎる）
そんな疑念を打ち消すように、駆け寄ってきた男がいた。兄の従者であり、今は執事を務めるカムリ。顔は青ざめ、声は震えていた。
「フリード様……お母様のノートオーラ様と次兄のジューク様は、スタンピードの報せを隣領へ届けようと村を出ましたが……途中で魔物に襲われ……」
言葉は続かない。
フリードは無意識に首を振った。信じたくない。信じてはいけない。
「そ、そんな……！」
さらにカムリは、村の入口での戦いを語った。
「村を守ろうと前に出たのは、お父様のデイズ様と、長兄のマキシマ様、それに村の従者の精鋭五人。その中には私の父と兄もおりました……。彼らは最後まで踏みとどまり、魔物の進撃を食い止めていました。……ですが、生きて戻ったのは誰一人おりませんでした……」
耳の奥で鈍い音が響いた。
その瞬間、全ての力が抜け、膝から崩れ落ちる。
「――ぁ、あああああああああああああっ！！！」
地面を殴りつけた。拳が裂け、血が滲んでも痛みすら感じない。
涙が止まらない。嗚咽が漏れ、喉が裂けるほど叫んでも足りない。
「みんな死んだ！ 母上も、兄貴も、親父も！ 俺は……何もできなかった！！」
頭の中を絶望が塗り潰す。力だけを取り柄にしてきたはずの自分が、肝心な時に何もできなかった。その事実が魂を抉った。
村人たちも目頭を押さえ、静かにふ祈るように俯いている。
けれど、その中でただ一人。オデッセイだけが、真っ直ぐにこちらへ歩み寄ってきた。
彼女は迷いなく俺の肩を掴み、正面から睨みつける。
「フリード。あなたの家族は村を守り抜いたのよ。立派に戦った！ そして村人たちは一人として死ななかった。――それが彼らの誇りよ」
その言葉に、心がかき乱される。誇り？ 命を懸けて戦った？ そんな言葉で失ったものが埋まるわけがない。
「だが、俺は……！」
「黙りなさい！」
鋭い音が響いた。オデッセイの手が、俺の頬を叩きつけていた。
痛みで我に返る。視界が一瞬白くなり、次いで彼女の瞳が強烈に飛び込んでくる。
「いつまでも泣き喚いて、誰が次を守るの！？ 彼らは命を懸けて次に託したのよ！ あなたが受け取らなきゃ、意味がないでしょう！」
雷のような言葉だった。胸の奥を貫かれ、呼吸が乱れる。
「俺が……守る……？」
「そう。これからはあなたが村を守るのよ」
彼女の瞳は燃えていた。まるでこの世の全てを照らす炎のように。
その強さに心が突き動かされる。
気づけば彼女は、震える俺の胸に拳を当てていた。
「フリード、あなたは私にとっても大切な人。だから……私が支える。あなたの全部を、私に任せて」
それは、彼女からの逆プロポーズだった。
耳が熱くなる。胸の奥で何かが弾ける音がした。
学園時代の記憶がよみがえる。
教室の隅、彼女はいつも本を読んでいた。周りに群がる生徒たちの視線など気にも留めず、ただ静かに文字を追っていた。
（かわいいなぁ。頭がいいんだなぁ。でも、俺なんかが話しかけても……相手にされないだろうな）
そう思って、遠くから眺めることしかできなかった。
勇気を出して言葉を交わしたのは、学園を卒業する最後の日。ほんの数語を交わしただけ。
けれど、その瞬間のことは、今でも忘れられない。
そんな彼女が、今。俺の胸に拳を当て、真剣な瞳で未来を託そうとしている。
涙がまたあふれた。だが今度は絶望ではなかった。
「……本当に……俺でいいのか」
「ええ。あなたでなきゃ駄目」
即答だった。その言葉に、心の底から熱がこみ上げてくる。
嗚咽を飲み込み、思いきり彼女を抱きしめた。
頬に残る痛み。胸に残る悲しみ。だがそれ以上に、温もりが確かにそこにあった。
力が漲る。守るべきものがここにあると、心が叫んでいた。
涙と震えで声にならない喉から、それでも絞り出すように――
「……お前……やっぱ、いつも、、かっけぇな……」
フリードはそう呟いた。
それは恋人に向ける甘い囁きではない。戦友を、英雄を称える敬意の言葉。
けれど、その一言が胸の奥で確かに変わった。
――俺は、この人を一生守り抜く。
そう誓わずにはいられなかった。
ー オデッセイは思う。
ー 脳筋で不器用だけれど、私や家族をいつでも真っ直ぐに思いやってくれる。
ー 大げさな言葉は要らない。
ー 背中と腕で日々の小さな危険から守り、笑顔を絶やさず、幸せを周りに分け与える。
ー 迷いや不安があっても、彼の存在があるだけで心が安らぐ。
ー どんな困難も、一緒なら乗り越えられると信じられる――そう思わせてくれる、唯一無二の人。
ー やっぱり、つくづく、思う。
ー フリードは、すごい人だ。
