第216話 お風呂に入ろう
散々ごねた末、ようやく浴場に押し込まれたエスパーダが出てきたのは、それから一刻ほど経った頃だった。
湯気の中から現れた彼を見て、全員が息をのむ。――誰だ、あれ。髪は艶やかに流れ、長年の旅でこびりついていた埃も垢もきれいに落ちている。頬の陰影が際立ち、伸びかけていた髭もすっかり剃られていた。
光を受けた黒髪がさらりと肩をかすめ、澄んだ瞳がこちらを見渡す。その姿はまるで別人のようだった。
「……王子様、みたい……」侍女のひとりがぽつりと呟く。
だが問題は服だった。風呂上がりに貸されたルークスの服は、どう見てもサイズが合っていない。袖は短く、裾は膝下で止まり、ズボンも窮屈そうに張り付いている。無理に着込んだせいで、布が悲鳴をあげていた。
「……なんだよ、あの足の長さ……俺の服が七分丈になってるじゃないか……」ルークスが呆れ混じりに言うと、エスパーダは困ったように肩をすくめ、静かに尋ねた。
「……身を清めましたが、どうでしょう？」その控えめな声に、ルークスは堪えきれず腹を抱える。
「はははっ！ 見違えたよ、エスパーダさん！ 別人だ！ 若返ってるじゃないか！」
隣でヴァリーが微笑みをこぼす。
「ふふっ……いいですね。今度こそ“聖職者”らしく見えますよ」
エスパーダは髪を指で梳きながら、少し照れくさそうに笑った。
「聖職者らしく、ですか……。人は、見た目によるものですね」
その柔らかな笑みを見て、侍女たちは息をのむ。――きれいすぎる。誰もが、風呂の効果を疑う余地もなかった。
あの無骨で影のようだった男が、今は洗い立ての髪を撫でつけ、さっぱりとした顔で廊下を歩いている。ルークスなどは廊下の角で二度見して「やっぱり別人だろ」と呟いたほどだ。
夜になり、ベンティガ商会の三階にある食堂は、香ばしい肉とパンの焼ける匂いで満たされていた。長いテーブルにはロースト肉、焼き野菜、湯気を立てるスープ、そして焼きたてのパン。
忙しなく動く侍女たちのあいだを、笑い声がやわらかく流れていく。ヴァリーがグラスを掲げるようにして言った。
「さぁ、遠慮せずにどうぞ。ここでは“遠慮”は禁止ですからね」
エスパーダは席につくと、静かに祈りの言葉を唱え、短く手を合わせた。ヴェゼルも目を閉じてそれに倣う。
「お口に合うといいのですが」とベンティガが声をかけると、エスパーダはスープを一口すくい、しばし黙ってからぽつりと呟いた。
「……温かい」それが褒め言葉なのかどうか、誰も判断できず、一瞬空気が止まる。
だが次の瞬間、彼は静かに椀を持ち上げ、「……おかわりを」と言った。
その一言で侍女たちの表情が一気にほころぶ。「はいっ、すぐに！」
あの寡黙な男が、わずかに口元を緩めている。その光景に、テーブルの空気はふんわりとほどけていった。ルークスがヴェゼルを肘でつつく。
「なぁ、ヴェゼル。あの人、案外かわいいとこあるな」ヴェゼルは苦笑を浮かべて答える。
「……まぁ、そうですね」そのとき、ヴェゼルのポケットから「ぐぅ〜」と微妙な音がした。
ルークスが眉をひそめる。「……今、なんか鳴らなかったか？」ヴェゼルは真顔のまま答えた。
「……気のせいです」――（サクラ、今は黙っててくれ……！）心の中で必死に訴えるヴェゼル。ルークスはそれを察したのか、くくっと肩を震わせて笑う。
エスパーダの変化も、ヴェゼルの苦労も、どこか温かく、穏やかな笑いを誘った。
ポケットの中から、かすかに「ぷい」と不満の気配が返ってきた。
ヴェゼルは苦笑しながらパンをちぎる。
――サクラ、あとでやるから、今は我慢してくれ。そんな静かで温かな食卓の空気が流れていた。だがそのとき、玄関のほうからざわめきが起こる。
人の声と足音が混じり合い、次第にこちらへ近づいてくる気配。やがて食堂の扉がノックされ、執事が少し緊張した面持ちで顔を覗かせた。
「エスパーダ様にお客様が――」
その一言で、場の空気がぴんと張りつめた。エスパーダは椅子を引き、静かに立ち上がる。「……私に？」
扉が開くと、そこに立っていたのは一人の若い男だった。十代の終わりほど。浅黒い肌には旅塵がこびりつき、長い道のりの疲れがそのまま刻まれている。
それでも瞳だけはまっすぐに光り、まるで祈るようにエスパーダを見据えていた。
「――ようやく……ようやくお会いできました、エスパーダ様！」
震える声が響いた瞬間、青年はためらうことなく駆け寄り、エスパーダの腰にしがみついた。
「どうして……どうして私を置いて行かれたんですか！」
その場にいた全員が固まった。ルークスはパンを口に入れたまま凍り、ヴァリーが小さく「え……？」と漏らす。抱きつかれたままのエスパーダは、動くこともできず、ただ呆然と立ち尽くしていた。
ヴァリーが眉を寄せ、そっとヴェゼルの耳元に囁く。
「……あれ、恋人ですかね？ 教会には…そういう嗜好の方もいると聞きますし…」
ヴェゼルは目を瞬かせ、苦笑を浮かべながら答える。
「いや……たぶん違うと思うよ……」
張り詰めた空気の中で、誰もが言葉を失ったまま。食堂の温かな灯りだけが、妙に静かに揺れていた。
