第23話 今日も鍛錬＆講義 でも、母ってなんであんな父と結婚？
そして幾日か後の早朝。東の空がうっすら白み、まだ朝露が草の先にきらめく頃。
ヴェゼルはすでに屋敷裏の訓練場に立っていた。眠気を引きずる暇などない。父フリードは「剣を握る者に朝寝坊は許されん！」と、夜明けと同時に叩き起こしてきたのだ。
「ヴェゼル！今日もまずは素振りだ！腕が折れても構わん、千回振れ！」
「……お父さん、折れたら振れませんよ」
「ぐぬぬ、言葉尻をとらえるな！戦場に出たら折れても振るしかないんだ！」
フリードは胸を張り、脳筋らしい理屈を誇らしげに吐き出す。
ヴェゼルは、ようやく型がなんとなく分かったくらいだったのに、もう、こんなにハードな鍛錬とは。。「これは理屈というより根性論では……」と思いつつ、素直に木剣を握る。
五歳児の体では到底千回なんて無理だが、そこは父も理解していて「十回を百回分の気合で振れ！」という無茶ぶりに変わるだけだった。
「……はぁ、これが脳筋ってやつか」
ヴェゼルは心の中で呟きつつ、必死に木剣を振り下ろす。
その時、トコトコと小さな足音が近づいてきた。
「ヴェにいー！わたしもやるー！」
アクティだった。まだ寝癖の残る髪を揺らしながら、木の枝を片手に掲げている。
「おお！アクティ！そうだ、女も戦場に立つ時代だ！父さんが鍛えてやろう！」
フリードは大喜びで、娘を大歓迎する。
「まずは気合いだ！腹から声を出せ！えいっ！やぁっ！」
「えいっ！やぁっ！」
「よし！次は腕立て伏せだ！百回！」
「……（こてん）」
開始数秒で、アクティは床にぺたりと突っ伏した。
「おとーさまのばかぁ！！」
「な、なに！？二歳児の体力を甘く見ていたか……！」
フリードは真剣に悔しがり、「ならば走り込みだ！」と提案するも、アクティはぷいっと顔を背けて怒り顔のまま。
「アクティは戦わなくてもいいんだよ」
ヴェゼルが苦笑してなだめると、アクティは膨れっ面で「でも「にいーにいー」といっしょがいいの！」と叫ぶ。、、まだ、アクティが俺を呼ぶ名前が、固定してないのな。。
フリードは腕を組み、しばらく考え込むと、何やら妙案を思いついたらしい。
「よし、アクティ。お前は“戦場の指揮官”だ！ヴェゼルに号令をかけろ！『もっと速く！』とか『そこだ！』とか好きに叫ぶんだ！」
「ほんと！？じゃあ……ヴェにいー！もっとはやくー！はやく！はやくぅ！」
「……アクティ、うるさい！」
「うるさくないもん！おにーのせいでおそいんだもん！」
兄妹の小競り合いが続く中、フリードは満足そうに頷いた。
「いいぞ！これが戦場だ！敵は容赦せん！妹の声を雑音とせず力に変えるのだ！」
「父さん、それは雑音以外の何物でもないんですが……」
結局、アクティは木剣を振るどころか「あにゅえ！がんばれー！」と応援する係になり、最後には飽きて芝生の上で転げ回っていた。
ヴェゼルは汗を拭いながら、「……まあ、父の稽古は理屈抜きで疲れるな」と苦笑した。
フリードは大満足で「よし！午前の鍛錬はここまで！」と豪快に宣言する。
アクティは「もうつかれたー」とぐでんと兄の膝に乗り、戦場どころか夢の世界へ突入してしまった。
昼食を挟んで午後。
今度は母オデッセイが登場し、机に分厚い本を積み上げた。
「さて、今日も魔法とこの世界の基礎をとことん学んでいくわよ」
「……え、さっきまで剣を千回振らされてたんですけど」
「知識も筋肉も鍛えてこそよ」
フリードとオデッセイ、両極端すぎる教育方針にヴェゼルは内心ため息をついたが、不思議と悪い気分ではなかった。
「午前は脳筋、午後は学者か……これはこれで贅沢かもしれないな」
アクティは昼寝から復活し、母の横で「わたしもおべんきょう！」と元気いっぱいに手を挙げていた。
オデッセイは「はいはい、まずは静かに座る練習からね」と優しく笑った。
午前中の剣の鍛錬が終わると、ヴェゼルは汗びっしょりで地面に座り込んだ。小さな体には到底合わない木剣を握り、ひたすら型を反復させられたのだ。まだ八歳に満たない少年にとっては、十分に拷問に近い。
「ふう……。ヴェにいー、おつかれさま！」
アクティが水差しを持って近寄ってくる。二歳児にしては器用にコップに注いで差し出してくれた。
「ありがとう、アクティ。助かったよ。でも、、、、そろそろ僕の呼び名を統一しようか」
「ねーねー……ヴぇ、ヴェゼ……」
舌がもつれてうまく言えない。
「ヴェゼルだよ」
ヴェゼルは笑いながら直してやる。
「ヴぇ……ゼル？ んー……ちがう！」
アクティはぶんぶん首をふって、真剣な顔になる。
「アクティがよぶのをきめるの！」
「……えっとね、『にーに！』」
「お、かわいいな」
「にーにー！」
ぱちんと両手を叩いて嬉しそうに繰り返すが、すぐに首をかしげた。
「『あにゅえ！』」
「兄上って言いたいのか？」
「うん！ あにゅえ！」
「ふふっ……ちょっとむずかしいかな」
アクティは考え込んで、今度は小さな指をぴんと立てた。
「『ヴぇぜにー！』」
「ヴェゼにー？」
「そう！」
「……なんか変だな」
「えー！ かわいいのに！」
ころころ表情を変えて、最後にアクティはもじもじしながら言った。
「……おにーさま」
たどたどしく、それでも一生けんめいに。
「おにー……さま！」
ヴェゼルは目を丸くしたあと、ふっと笑ってしまう。
「それ、いいな。とっても似合ってる」
「ほんと？」
「うん。アクティは僕をそう呼ぶとかわいい」
アクティはぱぁっと顔を輝かせ、何度も繰り返す。
「おにーさま！ おにーさま！ おにーさま！」
やがてヴェゼルにぎゅっと抱きつきながら、甘えた声で囁いた。
「おにーさま、だいすきー」
ヴェゼルは思わずアクティを抱き上げ、くすぐったそうに笑った。
「はいはい。僕も大好きだよ」
父フリードは仁王立ちになり、鼻息を荒くしていた。
「よし！ 今日もなかなか良い動きだったぞヴェゼル！ もっと腰を落として、もっと喉から魂を絞り出すように叫べば完璧だ！」
「喉から魂って……。父さん、剣の稽古なのに、叫ぶの関係ある？」
「あるとも！ 戦場では声の大きさが命を分けるのだ！ 相手を威圧できれば半分は勝ったも同然！」
言いながら、フリードは庭に木剣を突き立てる。
「我が若き日に敵兵を睨み据え、『おおおおおお！』と吠えたらな、十人が一度に逃げ出したものだ！」
「それ、ほんとかなぁ……」
ヴェゼルが半眼でつぶやくと、アクティが無邪気に首を傾げる。
「とーさま、うそつき？」
「なっ！？ う、嘘ではないぞ！ 本当に逃げたのだ！」
「でもアクティ、こわいのきらいー」
「ぐ……」
小さな娘に真正面から「嫌い」と言われ、フリードの胸はズタズタに切り裂かれた。
昼食の膳が整うまで、家族は居間で寛ぐことにした。だがフリードは椅子に座るなり、拳をテーブルに叩きつける。
「よし、昼の食事は筋肉を作る黄金の時間！ 肉を食え、肉を！ 飯をかき込め！ それこそが強さの源泉よ！」
「父さん……まだご飯出てきてないから」
「待てばいい。だが、待つ間に気合を入れることはできる！」
そう言って、フリードは突然椅子を蹴って立ち上がった。
「よし、食事前に腕立て百回だ！ さあ来いヴェゼル！」
「今！？ 父さん、今やるの！？ 汗もまだ引いてないのに！」
「戦場に休息はない！」
その横でアクティが、スプーンをぎゅっと握りしめて叫んだ。
「アクティ、ごはん！ うごかない！ おなかぺこぺこ！」
小さな頬を膨らませる娘の声に、フリードは一瞬たじろいだ。だがすぐに鼻息を荒くして言い返す。
「アクティ！ おなかが空いた時こそ鍛錬の好機だ！ 空腹で動ければ満腹ならばもっと動ける！」
「いやだー！ アクティはたべるー！」
ばしん、とスプーンが床に投げつけられた。娘の怒りは天井まで届くかのようだ。
「とーさま、きらい！」
「ぐはっ……！」
フリードは胸を押さえ、剣で斬られたかのように後ろへよろめいた。
その様子を見ていたオデッセイが、口元を手で押さえて笑う。
「あなた、もう少し加減なさいな。二歳の子にまで軍隊式を持ち込んでどうするんです？」
「し、しかしだな……我が娘にも強さを――」
「強さも大事ですが、まずはお腹を満たすことですわ」
にっこり笑う妻の言葉に、フリードはしゅんと肩を落とした。
「……そうか。すまん、アクティ。父が悪かった。今は飯を食おう」
「ほんと？」
「本当だ。おかわりも許す！」
「やったー！」
アクティは機嫌を直して母に抱きついた。だがフリードがその姿を見て手を広げると――
「ほら、アクティ。父の胸にも飛び込んでこい！」
「やだ。おかあさんのがいい」
「ぬわあああああ！」
再び、フリードの精神に致命傷。
食卓に料理が並ぶと、フリードはすぐさま皿を掴み、大声を張り上げた。
「いただきますの前に、戦の心得を一つ！」
「またぁ……」とヴェゼルが顔をしかめる。
「食事は戦いだ！ 一口で三口分噛め！ 五杯食べてこそ一人前！ よし、我に続け！」
父は肉を丸呑みしそうな勢いで口へ放り込んだ。
「もがもがもが！」
見ていたアクティが、またも眉を吊り上げる。
「とーさま、くちゃくちゃ！ きらーい！」
「ぐはぁぁぁ！」
父は箸を落とし、再び机に突っ伏した。
「……なぜだ。なぜ我が娘には嫌われてしまうのだ……」
ヴェゼルは心の中でつぶやく。
――理由は簡単だよ、父さん。全部、脳筋すぎるからだ。
こうして、昼食までのひとときは父の暴走と娘の拒絶で大騒ぎになった。フリードは己の筋肉信仰を曲げられず、アクティはそのたびに「きらい！」と叫び、オデッセイは笑いをこらえ、ヴェゼルは頭を抱える。
家族の昼は、いつもこんな賑やかな調子で過ぎていくのだった。
