第202話 皇妃様からお茶会のお誘い03
そして、ラノベでよくある「アレ」である。
そう、前は一度でいいから、言ってみたかったセリフだ——「なぜ、こうなった……」
実際にその立場になってみると、笑えない。まったくもって、笑えない。
今週だけで、もう何回皇妃に呼ばれたんだろう。最初の一回目は、献上だから仕方ない。
二回目は「お茶会でもどう？」——皇妃様のお茶会、断れる人がいるなら教えてほしい。まぁ、実際はほぼ子供たちと遊んだだけだったが。
三回目は「皇子たちが続きを楽しみにしていて」と言われ、（←今ココ）
そして、この台詞。
「なぜ、こうなった……」
心の中で呟いたつもりが、どうやら口に出ていたらしい。
「ヴェゼル様、今、何かおっしゃいましたか？」と、横で寛いでいたヴァリーが首を傾げた。
「ああ……いや、心の声が漏れてたみたいです」
今ならあのポーズができるな、と思って、床にしゃがみこんでみた。
「orz」。
現代でよく見たポーズを実際にやってみると、ヴァリーさんもサクラもぽかんとした顔をしていた。
「それは……何の儀式ですか？」
「儀式じゃない。絶望のポーズだよ」
そう答えると、サクラがケタケタ笑い出した。
笑ってくれるのはありがたいが、もう少し同情してほしい。
そして今日も、お呼ばれである。きっと皇子たちと屋外遊びだろう。
よりにもよって、雲ひとつない快晴の日に。
昼過ぎ、外の通りが騒がしくなった。
案の定、豪奢な馬車が商会の前に停まる。
いま滞在しているのはバネット商会の三階。商会長であり祖父でもあるベンテイガさんは、今日もご機嫌だ。
「ほっほっほ、皇族の馬車がうちの前に停まるとは！ 商会の名誉だぞ！」
「一昨日もその前も停まってましたけど」
と冷静に突っ込むのはルークスおじさん。けれど、その口元もにやけている。
彼らにとっては、皇族の馬車が店の前に止まるだけで、最高の名誉であり、宣伝効果にもなるらしい。
「いっそ、ずっと停めておいてほしい！」と、ルークスが昨日叫んでいたのを思い出す。
とはいえ、乗り込むのはヴェゼル一人。ヴァリーは今日は同行しない。
「今日は皇妃様たちにまた“恋バナ”を聞かれる……わたしが余計なことを言うと、ヴェゼル様に迷惑がかかりますから」
そう言って、賢く逃げられた。実際、皇妃と公爵夫人の会話にうっかり相槌を打ち間違えたら、翌日には宮廷中に噂が広まることもある。
ヴァリーの判断は確かに正しい。
しかし、普段あれだけ熱く接してくれたヴァリーが、あっけなくあのように言われると、捨てられたようでちょっと寂しいヴェゼルであった。
馬車に揺られて皇都を抜ける。窓の外には、整然と並ぶ並木道と、遠くに見える白い皇城の塔。頭の中には、ここ数日のヴェゼルのテーマソングである「ドナドナ」が流れる。
どうせ今日も、お遊びという名の地獄の社交タイムだと思うと、空の青さがやけに腹立たしい。
やがて皇宮の庭園に到着すると、出迎えの兵士たちが一斉に整列している。
その奥に、見慣れた顔ぶれがあった。
エプシロン皇妃。華やかな金糸の衣装を纏い、優雅に扇を掲げている。
隣には、公爵夫人アトラージュ。柔らかなピンクのドレスに、相変わらず完璧な笑顔。
その足元で、シェルパ、エストレヤ、カジャールが手を振っていた。
「ゼル！ 今日はサッカーボールをしよう！」
カジャールが大声を上げ、庭へ駆け出していく。
「今日は兵士たちも参加してくれるんだ！」
元気がいいのは嬉しいが、こっちは振り回されっぱなしだ。
庭園は見事に整備され、花壇の向こうには噴水。その真ん中の芝生が、今日の戦場——いや、試合会場だ。
すでに兵士数名が左右に分かれてボールを用意している。
「本日は、この遊戯をお手本にし、体術訓練の一環と致します！」と真顔で宣言する隊長。
あの……遊びなんですけど。
それでも試合は始まった。
兵士たちが本気を出すと、シュート一発で芝がえぐれるほど。だから相手は僕たちなので、手加減してくれる。
「あの！ 手加減してくださいね？！」
ヴェゼルが叫ぶと、シェルパが笑いながら「これが帝国流だ！」と応える。
少年皇子、将来が頼もしすぎる。
エストレヤはと言えば、今日は乗馬服スタイルで颯爽と登場。風に揺れる金髪が太陽を反射して眩しい。
ボールを受け取ると、俊敏にドリブルを始め、そのまま巧みにフェイントを入れて見事にゴールを決めた。
「きゃー！ 姫様すごいです！」と、脇で見ていた侍女たちの黄色い声が響く。
ヴェゼルも負けじとリフティングを披露。現世で培った技を見せ、最後は背中でボールを止めてみせた。
「おおっ！」
周囲からどよめきが起こり、カジャールは目を輝かせて近寄ってくる。
「ゼル！それどうやったの！？ 教えて！」
「あとでね。今は試合中だから」
「約束だぞ！」
そのまま白熱した試合が続く。
兵士が転び、エストレヤが助け起こし、カジャールは笑い転げる。
皇妃たちは日傘の下で優雅に観戦しながら、扇の陰でひそひそ話をしている。
「ヴェゼル殿の動き、実に見事ですわね」
「ええ、あの柔軟さ……もしや舞踏の心得も？」
——やめてください、社交の話に発展しそうで怖いです。
そして、そろそろおやつの時間。
