第200話 皇妃様からお茶会のお誘い01
澄みきった秋空の下、白い雲がゆるやかに流れていた。
その日、ヴェゼルとヴァリーは皇妃エプシロンからの招待を受け、帝都の離宮へ向かっていた。
ヴァリーが同伴でも構わないと執事に言われた。
ヴァリーが絶対についていく、と譲らなかったので同伴することになったのだ。
「……本当に、ただのお茶会なんでしょうか？」馬車の中、ヴァリーが小声で呟く。
「さあ？ 皇妃様のお茶会に“ただ”なんて言葉があるんですかね？」
ヴェゼルが肩をすくめて笑うと、ヴァリーは少しだけ不安そうに窓の外を見た。
到着したのは、息をのむほど美しい庭園だった。
白い大理石のテラスに、噴水が静かに水をたたえ、花々が風に揺れている。
そして、挨拶を簡略に済ませる。
その中央に、優雅に座っていたのがエプシロン皇妃。
隣には、穏やかに微笑むアトラージュ夫人――ベントレー公爵の妻ということは、年齢はかなり高齢のはずだ。だがその美貌は年齢を感じさせず、まるで薔薇の香を纏ったようだった。
そして、彼女の孫であるカジャール君（通称ジャール）、皇子シェルパ君（愛称シェル）、皇女エストレヤ（愛称エスト）――三人の子供たちが揃っていた。
「ようこそ、ヴェゼル殿、ヴァリー嬢。本日は気楽に過ごしてくださいね。堅苦しい挨拶は要りませんわ」
皇妃の柔らかな声に、ヴェゼルはほっと息をつく。
「ありがとうございます、皇妃様」
子供たちの前に立つと、ジャールがにこっと笑って言った。
「ぼくたち、愛称で呼び合おうよ！ ぼくはジャール！ こっちはシェル、で、こっちはエスト！」
「えっと……僕はヴェゼルです」
「じゃあ、ゼルね！」とエストが勢いよく言う。
「え？ えぇと……」
「決まりーっ！」
笑いながら宣言され、ヴェゼルの新しい愛称「ゼル」がその瞬間に生まれた。
庭園の一角には、子供たちが使う玩具がずらりと並んでいた。
積み木、国語セット、算数セット――それぞれ立派な木箱に収められており、少なく見ても五組はある。
「すごい……全部そろってるんですね」
「ええ。学びながら遊べるようにと、皇子と皇女のために購入させていただきましたわから」とアトラージュ夫人が答える。
最初は皆で積み木を使ってお城や家を作った。
けれど自然とそれぞれが自分の作品を作るようになってしまう。
ヴェゼルは少し考え、笑って提案した。
「しりとりゲームをしましょう。国語セットの文字を使って、上下左右につなげていくんです。最初に手持ちの木がなくなった人が勝ちというルールで」
子供たちは目を丸くした。
「そんな遊び方、考えたことなかった！」
「お勉強の道具だと思ってたのに！」
たちまち好奇心の嵐が巻き起こる。
「はい、これが十枚ずつ。順番に置いていきましょう」
「“り”の次は……“ん”？ あ、“ん”で終わっちゃうのダメなんだっけ？」
「“ん”で終わったら一回休み！」
笑い声が風に混ざって響いた。
皇妃や夫人、そしてヴァリーは少し離れた席で紅茶を飲みながら、その光景を微笑ましく見つめていた。
「まあ、ヴェゼル殿は、先ほど会ったばかりなのに、もうあんなふうに自然に輪に入れるなんて、素敵ね」
「ええ……本当に」とヴァリーも頷く。その表情には、どこか誇らしげな色が浮かんでいた。
しりとりの木が尽きたころ、エストが新しい遊びを所望する。
「ねえ、他の遊びもないの？」
「じゃあ……今度は数字の木を使いましょうか」
ヴェゼルが笑って算数セットを広げる。
「数字の木を裏返して、一人ずつめくっていく。合計が21に近い人が勝ち――“21（ブラックジャック）”っていう遊びですよ」
「にじゅういち？ へんな名前ー！」
「勝ったら……おやつのクッキーを一枚ずつもらえるというのはどうでしょう？」
その言葉に、子供たちの目が一斉に輝いた。
「やる！」「ぼくも！」「ぜったい勝つ！」
笑い声と歓声が響く中、テーブルの上には木片の数字が並び、まるで小さな賭場のよう。
ヴェゼルはディーラー役となり、ルールを丁寧に教えながら進めた。
ジャールが「これで21！」と得意げに叫んだかと思えば、エストが「それ22だよー！」と突っ込みを入れ、シェルが冷静に計算して訂正する。
結果は――皇女エストの勝利。
「やったー！ クッキーもらっったわ！」
両手を挙げて喜ぶエストに、ヴェゼルが笑ってクッキーを差し出した。あとでおやつの時間に食べる事にする。
ヴェゼルの隣には、自然とヴァリーが腰を下ろす。
子供たちの笑い声、そして優しい大人たちの会話――すべてが、穏やかな午後の風に溶けていった。
