第183話 ついに帝都の中に あれ？ 入れない？
そして、ついにヴェゼルたちは帝都の門前にたどり着いた。
帝都というだけあって、その城壁はただの防御の壁ではなかった。見上げれば空を切り裂くようにそびえ立つ石の巨壁。
灰色の岩が幾重にも積み重なり、まるで山そのものを削り出したかのような威容を誇っていた。
外の荒野を行き交う旅人や商人たちが思わず足を止め、口を開けて見上げてしまうほどだ。
「うわぁ……すごい。僕、こんな巨大な壁、初めて見ました」
ヴェゼルが素直に感嘆の声を漏らす。
「これが帝都だ。外から来る者にまず“力”を見せつける仕組みになってる。攻めようなんて気を起こす奴は、ここで心を折られるだろうな」
ルークスが感心したように唸ると、サクラがポケットから顔を出して、ひょいと壁を見上げた。
「文明の塊ね。これ、絶対に作るのに何百年もかかってるでしょ。田舎育ちのヴェゼルには眩しすぎね！」
「ちょっと！ 僕を勝手に田舎者扱いするなよ！」
「え？ 違うの？ ビック領って田舎でしょ？」
「う……それはまぁ、否定できないけど」
サクラの軽口に、ヴァリーが吹き出しそうになりながらも口元を押さえた。
――さて、問題はその入り口だ。
帝都の正門には二つの列ができていた。左側の列は妙に長く、立派な衣装の人々が並んでいる。
馬車や従者を従え、金や宝石で飾った馬具がきらびやかに光っていた。右の列は比較的短く、荷を積んだ商人や旅人、傭兵風の一団がぽつぽつと続いている。
「左は貴族用の門だな」ルークスがすぐに見抜く。「右は一般。俺たちが普通に入るなら右側だ」
「でも、お父さんからこれを預かってるんです」ヴェゼルは銀の紋章入りメダルを取り出す。
「それがあるなら、左の列に並んでもいいかもしれませんね」ヴァリーが頷く。
「ふっふーん。つまりヴェゼルは立派な貴族のお坊ちゃまってわけね！」
結局、左の列に並んでみることになった。意外にもすぐに順番が回ってきた。どうやら身分証明を持っている者は入場が早いらしい。
馬車ではなく馬を三頭引き連れて、大人の男女と子供が一人。そして荷物も少なく、見た目は薄汚れて浮浪者同然。ヴェゼル達のみすぼらしい格好に、守備兵たちはすぐに眉をひそめた。
「ここは貴族専用の門だ。お前らのような貧相な連中が並ぶ場所ではない。どういうつもりだ？」
その声に、ルークスはちらりとヴェゼルを見る。ヴェゼルは深呼吸して一歩前に出ると、預かった銀のメダルを差し出した。
「これは……？」守備兵が受け取るとしげしげと眺め、ヴェゼルに問いかける。
「これがなんだというのだ？」
ヴェゼルは一拍置いて、堂々と名乗った。
「ビック領、フリード・フォン・ビックの嫡男、ヴェゼル・パロ・ビックです。皇妃様に品物を献上するために参上しました」
その名を聞いた瞬間、守備兵の目が大きく開かれた。だがすぐに、ひそひそと周囲で囁きが広がる。
「まさか……あの万年騎士爵の家か？」
「嫡男っていうと、聞いたことがあるぞ。“ハズレ魔法のスケコマシ”って……」
その一言に、ヴァリーの表情が凍りついた。次の瞬間には怒りで顔を真っ赤に染め、杖を構える。
「無礼者ッ！ 初代皇帝直参の家の嫡男を侮辱するとは！ お前ら、私の魔法の塵となれ！」
「おいおいおい！ 待て待て！」ルークスが慌てて彼女を押しとどめる。
そこへその声を聞いたのか守備隊長が慌てて現れた。鋭い眼光で部下たちを一喝する。
「何事だ。……魔法を行使しようとするとは穏やかではないな？」
ヴァリーが一歩前に出て、強い声で答える。
「我らはビック領フリード・フォン・ビックの嫡男、ヴェゼル・パロ・ビック様とその一行だ。皇妃様に品を献上するために参った。私はその従者、ヴェゼル様の婚約者である、元魔法省第五席――ヴァリエッタである」
その名に、隊長の目がかすかに見開かれた。
「……氷のヴァリー……！」
彼はすぐに深く頭を下げた。
「先ほどの非礼、誠に申し訳ない。まさかあなた様であったとは」
だがヴァリーは収まらない。
「謝罪するならヴェゼル様にだ！ こやつはヴェゼル様を“ハズレ魔法のスケコマシ”と呼んだのだぞ！」
その言葉に、問題の守備兵は顔を青ざめさせて縮こまった。隊長は冷たい視線を彼に送り、守備隊の手に握られた銀のメダルに気づく。
「……おい、そのメダルを見せろ」
取り上げて確認した隊長の顔がみるみる蒼白になった。
「こ、これは……皇帝直参の証……！ このメダルを持つ者を、帝都においていかなる時も阻んではならぬという……！」と、呟く。
次の瞬間、問題を起こした兵士は地面にひれ伏し、土下座して許しを乞うた。
「ひぃっ、申し訳ありませんでした！ 決して悪意があったわけでは……！」
ヴェゼルには、その隊長の呟きは聞こえなかったが、とりあえず、大きくため息をつき、首を振った。
「もういいです。入れていただけるのなら、問題ありません」
隊長は頭を下げたまま感謝を述べ、兵士たちは慌てて門を開いた。ヴェゼル一行はようやく帝都へ足を踏み入れたのだった。
――しかし、空気を読まないのがサクラである。
ポケットの中から小声で囁いた。
「ふふっ、やっぱりヴェゼルは『私みたいな美女』にも愛されてるけど、揉め事にも愛されてるのね！」
「聞こえてるぞ！」ヴェゼルが慌ててポケットを押さえる。
ルークスは肩を震わせ、ヴァリーも堪えきれずに吹き出した。
「ふふっ……ほんとに手間のかかるご主人様ですね。うふふ」
「そりゃ、スケコマシだからな！」ルークスがすかさず追い打ちをかける。
「うわぁぁ！ もうやめてよょぉぉぉ！」
帝都の門をくぐった瞬間、ヴェゼルの情けない叫びが仲間の人々の笑いを誘った。
こうして彼らの帝都での新たな物語が幕を開けた――。
あ、ついに累計200話投稿。
おめでとうわたし！ 略して、おめわた！
ヴァリーさんはヴァリエッタでしたね。忘れてました。
ちなみにアビーの本名はアヴェニスです。。
