第158話 ビック領女子軍団のあんまん大作戦01
朝日が領内の倉庫の窓から差し込むころ、ヴェゼルはひとり怪しい笑みを浮かべていた。
「ふふふ……今日から二日間で、遂にアレを作るのだ！！！元気百倍！アン……！…………じゃなく、名付けて――『あんまん大作戦』だ！」
悦に浸り、右手をグーにして力強く掲げるヴェゼル。
すでに倉庫には女子軍団が集結している。アビー、ヴァリー、アクティ、サクラ、オデッセイ、セリカ。
六人が並んでヴェゼルを見上げると、揃って「えっ！？」と声を上げた。
「ねえ、それって何？ なんなの？」
「もしかしてまた戦場行くの！？」
「いや、食べ物だよ！ 甘いお菓子！ あんまんっていうんだ！きっと今まで食べたことのない味だよ！食べると、……………………勇気と優しさと希望が……湧いてくるか…も…………？」
ヴェゼルが胸を張ると、女子たちの目が一斉にきらりと輝く。
甘い食べ物と聞いた瞬間、表情が180度変わるのだから現金だ。
「甘い……！？」
「お菓子！？ え、パンなの？ まんじゅうって何？ どっち！？」
「どんな形！？ 何色！？ 丸？ 三角？ …………勇気？ 優しさ？ 希望？」
質問攻めにあうヴェゼル。必死に手振りで説明するが、誰もピンと来ていない。
「と、とにかく！ 見ればわかるから！ 作ればわかるから！」
「おおーーっ！」
女子軍団のテンションは最高潮。倉庫の中で「わーっ！」と歓声が響き渡る。
まずは大豆の準備。倉庫の奥から昨年収穫した麻袋を、どっさり引っ張り出す。
「ふぅ、重い……でもみんなでやると楽しい！」
セリカは両腕に袋を抱え、ふらふらしながら運んでいる。
「よいしょっと！ よいしょ！」
ヴァリーは力任せにずるずる引きずる。まるで子犬が大きすぎる骨を引っ張ってるみたいだ。
「ひゃっほー！ まめだまめだ！」
アクティは袋の中に半分身を突っ込もうとして、豆に埋もれる勢いだ。
「ちょっと！ それは遊ぶものじゃないから！…………パンチするぞ？」
アビーが慌てて引っ張り出す。が、アクティは満面の笑み。
水に漬ける作業では、サクラが水に手をいれて、「うわー！ 水が冷たくて気持ちいい～！」とはしゃぐ。
勢い余って水しぶきが飛び、オデッセイの顔に直撃。
「ちょっと、サクラちゃん！」と叫びながら袖で顔を拭くオデッセイ。
その横でヴェゼルが「大豆はね、一晩水に漬けてふやかすんだ。そうすると……」と真面目に説明しているのだが――。
アクティとサクラは水に浸かる豆を見て大はしゃぎ。
「おい、聞いて！ 今から説明するって言ってるのに！」
ヴェゼルの声は届かない。
「……こ、これから先が思いやられる……」
ヴェゼルは頭を抱えたが、その顔はどこか嬉しそうだった。
午後になると、ヴェゼルは女子軍団を森へと誘導した。
「午後は、本当は天然酵母用に葡萄を採りたかったんだけど、この季節はまだ無理。だから……野苺だ！」
「えっ、野苺！？」
「野苺狩りだーー！」
一瞬でテンションが爆発。まるで遠足に行く子供の集団のように、アビーもアクティもサクラもキャッキャと笑いながら、森の中を駆け回った。
もちろん、ヴァリーだけは真面目に、周囲をきょろきょろと警戒している。
だが、その横をアクティが「みてみてー！ こんなにとれた！」と両手いっぱいに赤い実を抱えて走り抜けるから、警戒どころではない。
「アクティ様！ そんなに走ると転びま――」
ズザァーーッ！
予想通り派手にすっころぶアクティ。
「わぁああああ！ のいちごがぁぁぁ！」
地面にばら撒かれる赤い宝石。すかさずサクラが飛びつき、まるで宝探しのように拾い集める。
「あぁ！つぶれちゃったぁ！」
ヴェゼルはアクティの前に行き、徐に顔に手をやり「……僕の顔をお食べ……」と謎行動でブツブツ言っている。
「……はぁ。騒がしいわねぇ」
オデッセイはため息をつきながらも、野苺を自分の籠にこんもり詰め込んでいる。さすがだ。
結局、ドタバタしながらも大量の野苺を収穫できた。森を出る頃には、みんなの指先が赤く染まり、顔もどこか幸せそうにほころんでいた。
「よし、あとは洗って容器に漬け込むだけです！ バイキン……マンが入らないようにして！」
ヴェゼルが号令をかける。
水桶にどっさり入れられた野苺は、洗うそばから女子たちがつまみ食い。
「きゃー、甘酸っぱ～い！」
「おいしい～！ 止まらない！」
「だめだめ、漬け込む分がなくなるって！」ヴェゼルが必死に制止するが、もう誰も耳を貸さない。
どうにか容器に残った分を漬け込んで、天然酵母の準備は完了した。
「一週間くらいで泡が出てきて……ふっくらパンができる……はずなんだけどな」
ヴェゼルは心の中で小さく反省する。
「三年前にやっておけば、家族や領民にふわふわパンを食べさせられたのに……これじゃあ、……なんのために生まれて……」
だが、その陰の思いを知る者はいない。女子軍団は容器に頬をすり寄せて「わーい、楽しみ！」「これでまた美味しいものが増えるね！」と笑っている。
こうして、あんまん大作戦の一日目は、笑いと野苺にまみれて無事終了したのだった。
ヴェゼルが呟く。
「確か、いちごちゃんって、キャラがいたな………あ、いちごだいふくちゃんもいた……苺大福……求肥は米系由来か……」
今日はなんだか謎行動が多かったヴェゼル。『あん…まん』だから……見過ぎたんだろうか……興奮してたんだろうか……
