第123話 アヴァンタイムビック領へ行く 4
秋の日は短い。山の端に沈みかける夕陽が、空と大地を赤く染め上げていた。
ビック領の館に戻ったアヴァンタイムの部下二人は、アヴァンタイムに割り当てられた個室で、寸暇も惜しんで報告を始めた。
椅子に深く腰を下ろしていたアヴァンタイムは、薄い笑みを浮かべながらも視線は鋭く、二人を見据えている。
「どうだった？ この辺境の小領にしては、随分と妙な噂が流れているようだが」
問いかけは冷ややかで、緊張が走る。長身の部下が恭しく頭を下げた。
「はい、アヴァンタイム様。やはり、他領の密偵も潜り込んでおります。宿場、酒場、村の商店街といった場所で耳を澄ませば、あちこちで尾を引くように噂が拾えます。ですが――核心は容易には掴めません」
もう一人の体格の良い部下が続ける。
「ホーネット酒やホーネットシロップ、白磁の製造には村人も関わってはいます。けれど、肝心の核心部分は徹底して秘匿されているようです。たとえば、ホーネットシロップとホーネット酒の原料……あれは森の木から採取するのだそうですが、その木はこの周辺でしか育たないらしいと。森に足を踏み入れた者は少なく、詳細を知るのは古くから仕える従者や、ビック家の血縁筋ばかり。ごく限られた者にしか許されぬ秘儀のようです」
アヴァンタイムは軽く鼻を鳴らす。
「ふん。ありがちな隠匿だ。だが、その森とやらの守りはどうだ？ 兵を潜ませているのか」
「いえ……」と体格の良い部下は首を振る。
「過去に、職人を誘拐しようとした輩がいたそうです。しかし……」
彼の声が僅かに震えた。
「……翌朝には全員、森の周辺で死体となって見つかったとか。奇妙なことに、どの遺体も体に傷がなかったと……」
アヴァンタイムの眉がぴくりと動く。
「傷が……ない？」
「はい。ただ、例外がありまして。何体かは魔物に喰われたような痕があったとのことです。そして、ある遺体には……眉間に、小さな焦げ穴が穿たれていたと」
「妖精の祟りだとか、神の御業に触れたからとか、禁忌に触れたからなどと……」
広間の空気がわずかに重くなる。火を灯した燭台の揺らぎが、不意に影を濃くした。アヴァンタイムの部下たちは口を噤み、しばし沈黙が落ちる。
「禁忌……それに眉間に……焦げた穴、か」アヴァンタイムは独り言のように繰り返した。
魔法による狙撃の痕跡を想起させるが、そんな魔法を聞いたこともないし、あまりに正確すぎる。偶然ではあり得ない。だが、それが誰の仕業かを考えると、どうにも腑に落ちない。
沈黙を破ったのは長身の部下だった。
「それと……帝国でこの頃、流行している燻製肉についてです。旅人や商人の携行食や軍の糧食としても広まっておりますが、もともとはこのビック領が発祥だとか。周辺領に技術を流布して、今ではあちこちで作られております。近隣では無料でその製法を流布したので、この領主の評判も良いようです。そして……ここの燻製肉は一味違う、と誰もが口を揃えておりました」
「ふん。燻煙の配合や材木の違いか……それとも肉そのものに工夫があるのか」
アヴァンタイムは考え込むように顎に手をやった。食の話題には冷淡な彼ですら、少しだけ興味を抱かされたらしい。
だが、続いた報告は一転して荒唐無稽に響いた。
「……そして、子供たちの話ですが」長身の部下が困惑気味に口を開く。
「ヴェゼル殿の周りには……いつも小さな女の子が飛んでいる、と」
「……は？」
「ええ。子供たちは皆、その小さな女の子を見たと主張しております。その子は『私はヴェゼルの婚約者だから、手を出さないでね』と、得意げに言い回っているとか……」
一瞬の沈黙ののち、アヴァンタイムは深いため息を吐いた。
「ヴェゼル……ただの女好きのマセガキではないか」
彼の声は冷笑に満ちていた。氷のような言葉が広間に落ちる。
「やはり、この領は欺瞞に塗れている。虚像で飾り立て、奇妙な噂で自らを神秘化する……田舎者らしい安っぽい芝居だ」
部下たちは顔を見合わせたが、反論できる者はいない。アヴァンタイムが不快を隠そうともせず吐き捨てる。
「もういい。こんなところに長居しても益はない。明日立つぞ」
その言葉には冷酷な決意があった。確かにフリードの武力は相当な者だろう。しかし、頭は全く賢くなさそうだった。才女と呼ばれるオデッセイ、氷の魔術師ヴァリー、そして謎めいたヴェゼル、鬼謀童子とは……――彼らの力など虚構にすぎぬ。そう、アヴァンタイムは結論づけたのだ。
報告が終わった広間に、しばし静寂が訪れた。外では秋の虫の音が高まり、冷え込む空気が窓から流れ込む。燭台の炎がかすかに揺らぎ、アヴァンタイムの横顔を照らし出す。
彼の瞳は鋭く、しかしどこか憂いを帯びていた。
「……結局、この領もまた他と変わらぬ。権力と利益の裏で、虚飾と偽りを積み重ねるだけだ」
誰にともなく呟いたその声は、深い夜の始まりを告げる鐘のように重く響いた。
だが、館の外では、子供たちが楽しげに走り回っていた。
「ほら！ 見えたろ、あの小さな女の子！」
「ほんとだってば！ サクラさんはヴェゼル様のお嫁さんなんだよ！」
無邪気な声が夜風に乗って響く。アヴァンタイムは耳を塞ぎたくなる衝動を覚えた。
（……くだらん。まるで子供の作り話だ）
だが、その笑い声がいつまでも途切れず、領内に温もりを満たしていることだけは否応なく伝わってきた。冷たく切り捨てたはずの彼の胸の奥に、わずかなざわめきが生まれる――。
