転生したけど、りんご一個分の収納。マジでどう使えと！？ 〜辺境騎士爵に転生したので、家族のために大逆転し、、、、、たいなぁ。。〜

第107話 ベントレー公爵 04

　その夜。

　ベントレー公爵は、従者も連れず、ただ信頼の厚い側近ひとりだけを伴ってビック領館を訪れた。昼間の幔幕での公式な場とは打って変わり、今度は領館の奥、囲炉裏の火がゆるやかに燃える静かな部屋だった。

　卓を囲むのはフリードとオデッセイ、そして小柄なヴェゼル。公爵と側近を加えて、わずか五人。人払いはすでに済んでいる。

　公爵は席につくと、まずは礼を述べるでもなく、低い声で切り出した。

「……聞いた話だが、今回の戦で黒煙を上げ、轟音と共に敵を焼き尽くした爆発の道具――陶器の壺に詰められたものを、農民兵までもが使いこなしていたそうだ。あれは一体、誰の考案か？」

　その問いに室内の空気が一気に張り詰めた。

　フリードが目を伏せ、オデッセイが一瞬逡巡し、それでも正直に答える。

「……すべての着想は、ヴェゼルの頭から生まれたものです」

　公爵の瞳が鋭く、今度は少年へと突き刺さる。すでに予想していたかのように。

「やはりか。――ヴェゼル殿。あの製法を帝国に差し出す気はないか？　代償として、伯爵位でも、莫大な金銀でも望みのままに与えよう」

　その言葉にヴェゼルはしばし沈黙した。小さな手が卓の上で固く握りしめられている。

　やがて彼は口を開いた。

「……考えたのは確かに僕です。でも――実際に作り、運用できるのは母のオデッセイだけです。僕には、それを形にする詳細はことは分かりません」

　公爵はわずかに眉を動かす。だがヴェゼルの表情が変わった。子供らしからぬ影が顔に落ち、低い声で続ける。

「正直に言います。僕は、この武器を作ることに躊躇がありました。ですが……今回の戦はそれがないと勝ち目がなかった。だから苦渋の決断で投入したのです。」

　公爵は静かに頷いた。理解の色はある。だが次の一言で、その場の空気が一変した。

「――ですが、『この世界』で、この製法を知っているのは『今』は僕だけです」

　公爵の眉がわずかに動く。

「“この世界”……だと？」

　ヴェゼルは真っ直ぐ公爵を見据え、言った。

「ええ、『この世界』です。過去に、初代教皇様はおそらくその製法を知っていたと思います。でも、あの人は作らなかった。――作ればどうなるかを知っていたからでしょう」

　室内にいた全員が、呼吸を忘れたかのように静まり返った。囲炉裏の火がぱちりと弾け、影を揺らす。

「この武器は、誰でもすぐに使える。今回のように農民でも、子どもでも。ひと壺で数百人、数千人を殺せるものもできる。材料さえあれば、ひとりの手で数万人でも殺せる可能性があるんです」

　ヴェゼルの声は淡々としていた。だがその内容は、血よりも冷たく、死よりも重い。

「帝国に渡せば、情報は必ずいつか漏れる。戦争で使われれば、数百万、数千万……いいえ、数億人が死ぬでしょう。それは『歴史で証明されている』確定した未来です」

　その瞬間、ヴェゼルの瞳が冷たい炎に燃え上がった。

　六歳の少年の顔ではない。修羅のごとき殺意と決意が凝縮されていた。

「――もしも帝国がそれを求め、この世界で使うというのなら……今回自分が使ったことと矛盾していますが……そのときは、僕はその国の敵となります。帝国であれ、どこであれ。『それ』を使う者すべてを殲滅します。これは誰かが悪者になってでも制御しなければならないんです」

　公爵の喉がごくりと鳴った。

　側近の者は青ざめ、フリードでさえ言葉を失い、オデッセイは息を詰めたままヴェゼルを見ている。

　公爵はかろうじて声を絞り出した。

「……帝国どころか、全人類の敵になると宣言するか。まるで魔王ではないか」

　ヴェゼルは瞳を伏せず、真っ直ぐに答えた。

「そう思われても構いません」

　その後は静寂が続いた。

　そして話し合いが終わろうとした時、徐にヴェゼルが話し出す。

「では最後に、ひとつだけお遊びを」

ヴェゼルは静かに立ち上がり、公爵を正面から見据えた。

「……僕の魔法について、改めてお話しします」

その声音には幼さが残るはずなのに、場の空気を支配するだけの重みがあった。

「僕の魔法は、“収納魔法”です。ご存知の通り、容量はりんご一個分程度しかない。だから“ハズレ魔法”と呼ばれてきました」

ヴェゼルは淡々と語りながら、ふっと笑みを浮かべる。

「ですが……僕の魔法の本質は違います」

公爵が眉をひそめると、ヴェゼルは箱を掲げた。

「僕の収納魔法は、目に映る範囲でならば、どんな物でも……そう、生き物でさえも触れずに収納できます」

言葉と同時に、公爵の手元にあった銀のスプーンが、するりと消えた。

数メートルも距離があるはずなのに、触れることなく消えたのだ。

次の瞬間、ヴェゼルの手の中の箱から、同じスプーンが取り出される。

「……っ！」

公爵の側近が思わず声をあげた。公爵は唇を固く結び、その視線を逸らさなかった。

だが、事態はまだ序の口だった。

「ごめんね、サクラ」

ヴェゼルが小さく箱に声をかけると、そこから、ひとりの――小さな妖精が、むくりと現れた。

「なによ！せっかく寝てたのに！」

羽をばたつかせ、迷惑そうに文句を言うサクラ。

「……生きている妖精が…………箱から？」

公爵は思わず椅子を握り締めた。けれど、次の説明が、公爵の理性を決定的に打ち砕く。

「先ほどの説明を補足します。僕の魔法は――このサクラのように生きている者の体の全部若しくは、容量内であれば体の一部であっても、目に映れば収納できるのです」

そう言って、ヴェゼルは箱に手を差し入れた。

次に引きずり出されたのは、血に塗れた“右手”と“膝”。

「――――！」

生々しい血臭が部屋を満たす。公爵の側近は椅子を蹴って立ち上がり、公爵自身も喉の奥から吐き気がこみ上げた。

ヴェゼルの顔は苦悶に歪んだが、すぐに手を振り、欠損した部位を再び箱へと飲み込ませる。

そして、微笑んだ。「お見苦しいものを、お見せしました」

その瞬間、公爵の頭に閃いた記憶。

――会議の時、スタンザ伯爵が語っていた、クリッパーが手と膝を失ったという報告。

まさか、その傷は……ヴェゼルによるものだったのか。

「……っ……！」

全身の毛穴が一斉に逆立つ。恐怖と悍ましさで、肌に鳥肌が走る。

これは規格外だ。

手に触れず遠くのものを生き物すらを収納できる収納魔法。妖精を従える存在。そして転生者を思わせる知識。

――絶対に、敵に回してはならない。

――たとえ帝国であろうと、この少年を敵にしてはならない。

公爵は、心の奥でその結論に到達していた。

畏怖と同時に、確信があった。

この存在は、帝国の未来さえも変える“異質”だと。

　公爵は長く深い沈黙に沈んだ。焔が揺れる音だけが聞こえる。やがて彼は苦渋の末に口を開く。

「……私の一存では決められぬ。しかし、このことは、『私の口』からは二度と語らぬと約束しよう」

　その言葉と共に、密談は終わった。

　領館を後にした公爵は、自身の幔幕へ戻ると、寝台に腰を下ろした。

　だが眠気など訪れない。

　少年の言葉が、耳の奥でこだまする。

――「生きている者の体の一部であっても、目に映れば収納できるのです」　

離れているところから肉体の一部を？　なんとも悍ましい、

そして、

　――「あの製法を知っているのは、初代教皇様。」

　――「それを使えば、数億人が死ぬ。それは『歴史で実証』されている。」

　公爵の額に冷や汗が浮かぶ。

　実証――？　歴史で？

　この世界において、そんな大規模な殺戮などありえない。だが――もし。

「……転生者。」

　公爵は低くつぶやいた。

　初代教皇は転生者であったと言われている。別の世界で、“それ”の破壊力を知っていたのではないか。そこで数億人が死んだのを知っていたからこそ、この世界では決して作らなかったのではないか。

　――ヴェゼル。

　あの少年もまた――転生者なのか。

　思考は次々に重なり合い、巨大な闇のように心を覆った。

　そこでふと、思い出す。

　停戦会議が終わった後、スタンザ伯爵が会議の部屋を出た後、崩れ落ちた。

　今も生きてはいるが、意識は戻っていないという。

　部屋を出る時、伯爵はヴェゼルに何かを言って部屋を出た。

　ヴェゼルが一瞥して、その後に伯爵は……。

………………それ以上は考えてはいけないと、自分の心が警鐘を鳴らした。

公爵は両手で顔を覆い、背を震わせた。

　あまりに大きすぎる真実。　確証はないがほぼ間違ってはいないだろう。

　もはや帝国も、公爵家も、皇帝すらも、この話に触れるべきではない。

　――ただひとつ確かなのは。

　あの小さな少年を敵に回すことだけは、決してあってはならない。

　ベントレー公爵はそう心に刻みつけながら、夜の闇に沈んでいった。